— Ваше Величество, я считаю необходимым увеличить охрану во дворце, — с порога заявил Этьен, но почти тут же осёкся, заметив печальный взгляд короля. — Что-то не так? Вы не знаете, как объяснить появление новых стражников барону и дамам?

Бродерин устало вздохнул, опуская голову.

— Я думал об этом, — признался он. — Особенно после того, как узнал, что барон Витор прибывает со своей свитой…

— Вы хотели сказать, армией, — скривившись, поправил Этьен. — Разве, после такого откровенного неуважения, мы не должны встретить этого выскочку во всеоружии?

— Её Величество Мирина считает так же, — заметил Бродерин, — Да и я сам прекрасно понимаю, как опасен барон, но мне не даёт покоя одна мысль. Всё-таки за этой свадьбой стоит моя старшая дочь и демоны, а, значит, всё не так просто. Принц Андреас не показался мне таким уж чудовищем, но, видят небеса, я могу уповать лишь на Вира и отсутствие его благословения!

Этьен едва подавил усмешку. Здоровый эльфийский скептицизм не оставлял от надежд тестя и камня на камне. Этьен искренне считал местного божка просто данью традиции, а брачные татуировки в виде цветов нелепой блажью, доставшейся линкцам от когда-то живших на их землях волшебников, но спорить с королем не стал, вместо этого просто предложил:

— В таком случае, мы могли бы выставить стражу тайно.

Король внезапно поднял голову, в его взгляде читалось оживление, которое, впрочем, быстро померкло:

— Наши люди излишне честны, да и большая часть тайных ходов дворца давно превратилась в руины.

— Многие вполне восстановимы, — возразил Этьен. — Да и на такую работу нужно нанять не бесхитростных вояк.

— Уж не знаю, кого ты хочешь позвать во дворец, но если это не приведёт нас к войне и полному хаосу, то делай, как считаешь нужным, — по обыкновению сдался король.

Этьен поспешил откланяться и первым делом отправился лично осматривать тайные ходы. Пробираясь сквозь заросшие паутиной пыльные полуразрушенные коридоры, он, то и дело чихая и оскальзываясь, размышлял кого можно было бы отправить для ремонта. Перебирая в голове всех известных слуг и не найдя никого подходящего, Этьен доплутал до выхода в сад. Желая всё так же остаться незамеченным, он пробрался к скрытой калитке и, нацепив малоприметную человеческую личину, устремился через лес в город. Он проделывал этот путь ни одну сотню раз, но сегодня приходилось оценивать каждый свой шаг уже не как беглец, удирающий от капризов ревнивой жены, а как стражник, обязанный защищать подходы к дворцу. Мысленно подмечая, где лучше разместить небольшие отряды, Этьен, избегая дорог и улиц, вышел к порту.

Линкская гавань кишела разнообразным людом, шныряющим в поисках нехитрой работёнки. Ещё только подходя к докам Этьен приметил нескольких юнцов, крепких и мускулистых, болтающихся без дела. Они с тоской поглядывали в море в надежде увидеть какое-нибудь торговое судно. Однако судьба им не спешила благоволить: горизонт оставался безмятежно чист. Впрочем, в том не было ничего удивительного. В преддверии зимних штормов мало какой корабль решался на дальнее путешествие, да и сезон ярмарок, суливших богатые прибыли, уже закончился. Так что ныне докерам только и оставалось рассчитывать на рыболовецкие суда и скудные гроши. Недолго думая, Этьен направился к ним.

— Эй, там! Никто не хочет заработать? — останавливаясь в нескольких шагах, спросил он, прежде чем подвергся суровым оценивающим взглядам. На его лице расплылась понимающая усмешка, но в ответе не приходилось сомневаться. Пусть вся его одежда и была покрыта пылью, зоркие глаза без сомнения заметили дороге ткани и утончённый фасон.

— И что предлагает достопочтимый эйр? — грубовато поинтересовался самый крупный молодой мужчина, демонстративно поиграв мускулами под ветхой рубашкой.

— Королевский дворец набирает дополнительную стражу на время свадьбы принцессы. Хорошее вознаграждение гарантировано! — объявил Этьен, и блеск в глазах докеров не оставил сомнений. Как он и ожидал, к нему тут же подлетели с вопросом, можно ли позвать друзей и знакомых, и спустя четверть часа королевская стража пополнилась несколькими десятками крепких парней. Велев всем направляться во дворец, Этьен повернул к стоявшей на отшибе таверне — главному пристанищу местных контрабандистов. Подозревая, что некоторые из его знакомых ребят, так же, как и докеры, могли слоняться по округе, он уже продумывал для них заманчивое предложение. Однако стоило ему только переступить порог таверны, как рядом раздалось:

— Быстро же закончилось твоё дальнее плаванье, прекрасный «принц»! Или правильнее будет сказать, Ваше Высочество⁈ — Едкие нотки в голосе недавней любовницы пронзали подобно стрелам.

Этьен вздрогнул, смутно припоминая, какую личину сотворил при выходе в город. Конечно, даже его возросшее мастерство в эльфийской магии не могло превратить его в совершенно иную личность, но обычно тех немногих штрихов — чуть более грубоватых черт и мимики, резких жестов и походки вразвалочку — вполне хватало, чтобы оставаться неузнанным. Однако, похоже, в этот раз он серьёзно просчитался, вот только его терзало любопытство, в чём же был совершён прокол.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Катрина, — произнёс Этьен, быстро пробегаясь взглядом по таверне. Предчувствуя неизбежное выяснение отношений, ему оставалось только надеяться, что в столь ранее время посетителей будет не слишком много. Развлекать местный народ, падкий на подобного рода скандалы, очень не хотелось. К его неудовольствию в таверне было довольно многолюдно.

— Хотела бы сказать то же, да вот язык не поворачивается! — Язвительности в голосе Катрины только прибавилось. И, признаться, озлобленная ироничность шла девушке ничуть не меньше, чем та томность и страстность, которые не так давно покорили Этьена и скрасили ему половину минувшей осени. Однако сейчас, глядя в её жгучие тёмные глаза, он не испытывал никакого вожделения. Напротив, Катрина казалась слишком простой и обычной, словно деревянная деревенская кукла в сравнении с фарфоровой статуэткой. Яркий, чувственный образ Нэйдж оставил в нём слишком глубокий след, отчего все прочие девушки разом потеряли в его глазах прежнюю привлекательность. Впрочем, это новое обстоятельство ничуть не мешало ему привычно заигрывать и флиртовать.

— Досадно это слышать, — Этьен обезоруживающе улыбнулся, вот только Катрина, похоже, не оценила его легкомыслие.

— Досадно? — Она картинно выгнула бровь и, пропитывая свой голос ядом, прибавила: — Вот уж действительно! Весьма досадно осознавать, что зять нашего заботливого короля и муж добродетельной принцессы такая бессердечная скотина! Если Её Высочество не носили твоё проклятое дитя, то стоило скормить рыбам такого бесстыдного изменника!

Этьен едва удержался от ухмылки. Дворцовые новости достигали контрабандистов быстрее ветра. Теперь же было важно взять правильный курс, и не отвлекаться на глупые склоки.

— Милая Катрина, понимаю, мне нет прощения, — начал с прежней любезностью Этьен. — Но позволь же искупить свою вину. Я прибыл сюда вовсе не от праздной скуки, а в надежде найти ценных помощников для дворцовой стражи. Ты ведь знаешь, что уже скоро прибывает бэрлокский барон со своей армией, и, боюсь, малышка Торина может оказаться в опасности…

— Стражников ты уже нашёл, — фыркнула Катрина, кивая в сторону причалов. — Чего тебе ещё надобно?

— Барон личность непредсказуемая, да и слишком много стражи может вызвать вопросы, мне же нужна несколько человек для более деликатной задачи…

— Так ты шпионов ищешь, — усмехнулась девушка, но почти мгновенно посерьёзнела. Её взгляд резко потемнел, а затем на губах вновь заиграла насмешливая улыбка. — Могу кое-кого предложить.

И не успел Этьен и слова вставить, как Катрина, набрав воздуха в грудь, громогласно проорала:

— Ба-а-арт! А ну-ка быстро ко мне, мелкий пройдоха!

Не прошло и секунды, как из-за барной стойки появился вихрастый подросток. Мальчишка на первый взгляд показался слишком щуплым и хилым, но это впечатление было обманчивым. Малец шустро добрался до дверей, при этом умудрившись сноровисто разнести пару заказов по пути.