— Я здесь, дорогая, — натягивая улыбку, произнёс Этьен и поспешил подхватить на руки бегущую ему навстречу дочь.

Оставшийся вечер прошёл в детской. Зарина, не переставая поглаживать живот, уселась у камина и со счастливой улыбкой поглядывала на совсем разбушевавшуюся Кэри. Малышка затребовала всех подробностей последних его приключений, и Этьен, рассчитывая, что скучный рассказ быстрее усыпит дочь, принялся вещать о недавнем морском сражении, в котором ему довелось участвовать на Каэре. И прогадал. Обладающая буйной фантазией Кэри тут же прониклась и начала швыряться по комнате подушками, представляя на их месте зачарованные ядра. Серьёзный урон от напора тяжёлой артиллерии понесли рассыпавшийся на части кукольный домик, завалившийся на пол торшер, чей расписной абажур украсился чёрными подпалинами, несколько разбившихся статуэток, украшавший невысокий стеллаж, и треснувшая ночная ваза. Наконец, умудрившись содрать балдахин, Кэри утомилась и, пристроившись у Этьена на руках, заснула. Он осторожно перенёс её на постель и, укрыв мягким одеялом, любовно поцеловал малышку в лоб.

— Ну и кто в итоге победил? — насмешливо поинтересовалась Зарина, поднимаясь с кресла и собираясь уходить. — Этот твой дружок Дамиан?

Этьен ощутил, как к горлу подступил комок. Вот и надо было сейчас об этом говорить⁈ Волна гнева, вызванная откровенным пренебрежением Зарины к его другу, прокатилась по телу. Этьен невольно сжал кулаки и попытался сглотнуть раздражающий комок, но тот предательски застрял в горле.

— Нет, дорогая, в итоге всех победил я… — Голос прозвучал сипло и глухо, словно чужой.

Повисла неловкая пауза. Зарина задумчиво нахмурилась, явно пытаясь сообразить, что значат его слова.

— Это же… — она осеклась, а затем набрала побольше воздуха в грудь, чтобы закончить: — Это же не значит, что ты опять уедешь?..

Этьен покачал головой:

— Разве могу я оставить сейчас тебя и сына? — Как бы он не пытался, но скрыть горечь в собственном голосе ему не удалось, однако Зарина услышала только то, что хотела. Её лицо просветлело, и она бросилась к нему.

— Слава Виру! — Зарина вцепилась в его сюртук и опустила голову на грудь. — Я без тебя сама не своя… Мне было так страшно, когда силы стали меня покидать! Я сначала не поняла, что происходит, а потом начала догадываться и ещё больше испугалась. Думала, если ты задержишься, наш малыш… — Она непроизвольно всхлипнула и ещё сильнее прижалась к нему. — Я уже собиралась рассказать всё отцу, но тут пропала Торина…

— Ну-ну, не стоит так переживать! — Этьен рассеяно погладил жену по спине. Его мысли бежали совсем в другую сторону, но Зарине ни к чему было знать о его сожалениях. — Теперь уже всё хорошо. Сестрица нашлась, и я снова дома, — прибавил он, увлекая жену прочь из детской.

Они шли молча. Зарина явно наслаждалась его близостью, сам же Этьен сражался со своими мыслями и чувствами. Тень недавних ошибок вновь накрывала его с головой, бередя сознание. С каждым шагом он ощущал, как сгущается мрак в его душе, обещая в скором времени поглотить полностью.

— А тебе не показалась, что сестрица ведёт себя немного странно? — Усилием воли Этьен заставил себя переключиться, решив занять мозг насущными проблемами. — Этот её побег…

— Тори в последнее время замучили кошмары, — неохотно ответила Зарина, сильнее прижимаясь к нему. — Её служанка сказала, что она даже несколько раз выходила ночью из спальни, будучи не в себе…

— И тебя это не смущает?

— Не знаю даже. — Зарина пожала плечами. — Ты ведь знаешь, как чувствительна ко всему Тори. Скоро свадьба, потому неудивительно, что она так взволнована! К счастью, мне, наконец, лучше, и теперь я смогу уделить ей больше времени.

Слова жены одновременно успокоили и опечалили Этьена. Похоже, он действительно придавал излишнее значение мелочам. Да и какой в том был смысл? Сколь ни были бы волшебники могущественны, Нэйдж не воскреснет, как не восстанет из мёртвых и Дамиан. Лучше уже смириться с неизбежностью, чем мучать себя тщетными надеждами. И всё же, укладываясь в супружескую постель, Этьен на секунду позволил себе придаться слабости. Прикрыв глаза, он попытался представить себе кокетку Нэйдж на месте скромной принцессы, и безутешная улыбка исказила его лицо. Нет, у неё точно бы ничего не вышло! Слишком уж разными они были, несмотря на невероятную схожесть. Словно небо и земля. И всё же, засыпая, Этьен не мог перестать думать о ней…

Торина:

Она вновь гуляла в любимом дворцовом парке. Был поздний вечер, тихий и безмолвный. Солнце уже скрылось за горизонтом, и на небо выплыла бледнолицая Онио. Её неясный голубоватый свет придавал аллеям таинственности и затаённого страха. Торина по обыкновению куталась в тёплый плащ и прибавила шагу. Бродить по ночам она опасалась. Вот и сейчас по спине пробегали мурашки, а дыхание сбивалось от торопливой походки. Торина вышла к пруду и с удивлением заметила фигуру отца. Король стоял возле любимой ивы и неотрывно взирал на водную гладь, в которой отражалась полная луна. Обрадованная Торина заспешила к нему. Теперь можно было не бояться и спокойно вернуться во дворец. Но, приблизившись, она резко отшатнулась. Лицо отца оказалось покрыто чешуёй, нос исчез, а по шее расползлись жабры. Однако король, похоже, не заметил её. Повинуясь неясному порыву, он внезапно разбежался и плюхнулся в воду. Когда же из пруда показался огромный рыбий хвост, Торина с ужасом бросилась прочь. Словно безумная неслась она вдоль аллей, оглядываясь в темноту и прислушиваясь к звукам. Однако ночь оставалась безмятежна. Плеск воды более не долетал до её слуха — пруд остался далеко позади. Сбавив шаг, Торина вышла к розарию и с удивлением заметила возле клумб Зарину. Сестра довольно странно крутилась возле цветов, словно порхала над ними. И точно. Стоило Торине подойти ближе, и она заметила, что из спины Зарины торчали полупрозрачные крылья, с головы свисали длинные чёрные усики, а вместо рук из-под платья выглядывали тонкие мохнатые лапки. С трудом подавив в себе жуткий вопль, Торина вновь ринулась в темноту ночи, но, выбежав к фонтану, снова затормозила, с удивлением заметив кружащую над каменной чашей матушку. Та отчего-то странно подпрыгивала и невнятно кряхтела. Осторожно шагнув в её сторону, Торина пригляделась и едва не лишилась чувств. Кожу матери покрывал тёмные перья, лицо стало напоминать птичью голову, а нос вытянулся, словно клюв. Торина не смогла сдержать стона, но услышала исходящее из себя сиплое рычание. Недоброе предчувствие кольнуло сердце, и взгляд устремился к собственным рукам. Буквально на глазах ладони обрастали шерстью. Торина попыталась содрать её, но всё было тщетно. Мех, непрерывно зудя, стремительно распространялся по телу, тело ломило от тянущих болей. Она чувствовала, как ноющие кости меняют свою форму, как тонкие пальцы превращаются в острые когти, а маленькие уши топорщатся и ползут по черепу ближе к макушке. То ли от ужаса, то ли от нестерпимых болей Торина ощутила, что ей не хватает воздуха. Она раскрыла пасть и под оглушительный раскат грома очнулась. Вокруг было темно и жутко. Страх, заполонивший тело ещё во сне, теперь охватил каждую клеточку. Чувствуя себя запертой в клетке, Торина заметалась в поисках выхода, но вместо этого налетела на дверной косяк, а дальше всё потонуло в пульсирующей боли и кровавой пелене…

Свет озарил комнату и склонившегося на ней.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество, вы меня слышите?

Подслеповато щурясь, Торине сначала показалось, что перед ней возник Этьен. Она безотчётно потянулась к нему, однако тот к удивлению отпрянул от неё. Нервно проморгавшись, Торина узнала Филиппа Данье и ощутила, как краска приливает к лицу. Она чуть не бросилась в объятья к незнакомцу!

— Простите, — едва слышно прошептала Торина.

— Боюсь, это вам придётся меня простить. На борту нет лекарей, так что вашу рану вынужден лечить я, — примирительно произнёс Филипп и потянулся ко лбу. — Это будет немного больно.