Этьен остановился напротив кресла и протянул ладонь к жене. Мягко коснувшись заострившейся скулы, он принялся медленно и осторожно вливать в её тело магию. Малыш, ощутив новый источник питания, встрепенулся и потянулся к силе. Он с жадностью оголодавшего котёнка поглощал живительную магию, даже и не думая хоть немного поделиться со своей измученной матерью. Лишь полностью насытившись, тот перестал мешать попыткам Этьена помочь Зарине.

«А ты тот ещё шельмец», — беззлобно пожурил он сына перед тем, как отстранился от его матери. Этьен прошёлся оценивающим взглядом по жене, изучая результаты. Конечно, болезненная худоба никуда так быстро деться не могла, но краски вновь вернулись к её миловидному лицу.

— Я так рада, что ты, наконец, с нами! — с благодарностью прошептала она, хватаясь за его руку. Зарина прижала его ладонь к своим губам и осыпала её поцелуями. Этьен стойко сражался с желанием немедленно прекратить эту пытку. Он жаждал вырвать свою руку и оттолкнуть навязчивую супругу, чья беззаветная преданность сейчас особенно раздражала.

— Я тоже… рад. — Этьен с трудом выжал из себя эти слова, и они мёртвым грузом повисли в воздухе.

«Год! Мне и надо-то потерпеть всего лишь год! — рассуждал он, покидая супружескую спальню и направляясь в купальню. — Разве для меня это срок? Малыш родится, Зарина придёт в себя, и тогда…»

Тогда он сможет со спокойной душой расторгнуть брак! С рождением маленького принца в королевстве появится долгожданный законный наследник, и, если что-то не так пойдёт в союзе Андреаса и Торины, то именно этот малыш сменит на троне своего миролюбивого деда…

Как бы не убеждал себя Этьен в благородном мотиве этой уже неизбежной задержки, всё же вынужденное промедление его ужасно тяготило. Не о таком светлом будущем он думал, возвращаясь на Линк! Лишь, когда Этьен заперся в просторной ванной комнате, его тягостные размышления о жене и будущем сыне сменились беспокойством о внезапном возвращении принцессы. Дело выглядело до раздражения странным и подозрительным. Он уже запросил отчёт от командира отряда, но то незатейливое послание, что ему принесли, вызвало лишь недоумение. Он трижды перечитывал небрежно написанные строки, пытаясь отыскать в них некий тайный смысл:

«Её Высочество найдены в Оствейском лесу, неподалёку от охотничьей сторожки короля Шрэйдина. Принцесса ночевала под открытым небом в полном одиночестве и была чрезвычайно голодна. Её одеяние пришло в полную негодность. Признаков безумия или прочих странностей при встрече не наблюдалось».

Вот и сейчас, сидя напротив принцессы в столовой, Этьен ничего особенного не замечал, если не считать того мимолётного взгляда, разбередившего душу. Но, вполне могло статься, что он просто выдал желаемое за действительное! В конце концов, принцесса никогда не осмеливалась поднять на него глаза. Тут же, похоже, чистая случайность. Во всяком случае, на его провокационный вопрос она так и не ответила. Потупила взор и, кажется, совсем замялась, так что ей на помощь пришла королева Мирина:

— Полноте, дорогой зять, не стоит устраивать допрос во время ужина! Наша малютка и так пережила слишком много за эти дни! Подумать только, она блуждала по лесу одна-одинёшенька целых два дня!

«Малютка» чуть слышно вздохнула с облегчением и принялась за трапезу. Вот только вместо того, чтобы привычно ковыряться в тарелке, выбирая самые тонкие и крохотные кусочки, Торина довольно оживлённо орудовала вилкой. Неужели на неё так сильно повлияла внезапная голодовка? Этьен невольно залюбовался её разрумянившимися щеками и задумчивой сосредоточенностью, с которой она тщательно пережёвывала жестковатые кусочки мяса. Принцесса насупила брови и, кажется, о чём-то крепко задумалась. И эта самая задумчивость сыграла с Этьеном злую шутку. Он слишком увлёкся, наблюдая за Ториной и пытаясь разгадать, что так могло озадачить всегда меланхоличную принцессу, что не могло остаться незамеченным для окружающих. И если король с королевой не увидели в его излишне открытом интересе ничего предосудительного, то Зарина, возмутившись, не стала спустить это с рук.

— Может, ты уже прекратишь так откровенно пялиться на мою сестру? — шикнула ревниво она, толкнув его локтем, после чего уже гораздо громче произнесла: — Дорогой, ты не мог бы поухаживать за мной и подать мне ещё немного запечённых овощей?

К сожалению Этьена, стоило Зарине вновь начать требовать от него внимания, как за капризы тут же взялась малышка Кэри.

— Папа-папа! — Зазвенел её требовательный голосок. — Мне тоже нужны овощи!

Затем им обеим понадобились сырные булочки, потом сладкая хурма, лимонные печенья и ванильное безе. Казалось, у этого списка просто не было конца. И каждая норовила, как можно скорее дать ему новое задание, при этом, едва Этьен начинал его исполнять, непременно одаривала соперницу победным взглядом. Зарина, конечно, вела себя более сдержанно, не забывая о манерах, тогда как Кэрина откровенно принялась им командовать. Вероятно, со стороны это могло показаться даже комичным: Этьен, словно заведённый, пытался угодить обеим своим дамам, но, в итоге, лишь распалял их соперничество. Противостояние дочери и жены окончательно испортили ему вечер. От постоянных просьб-приказов хотелось уже взвыть, потому едва приличия позволили покинуть столовую, Этьен поспешил скрыться от своего докучливого семейства.

Используя благовидный предлог — дать важное распоряжение страже, — он направился прямиком в дворцовые казармы. Эта простая уловка всегда срабатывала безукоризненно. Этьен спускался на нижний этаж, обходил по длинной галерее внутренний двор, а затем вновь сворачивал к дальней лестнице и, сделав круг, возвращался к супружеским покоям. Однако в этот раз что-то пошло не так, и, поднявшись снова на второй этаж, он нос к носу столкнулся с Ториной. Принцесса вздрогнула от неожиданности и отшатнулась.

— Вы снова заблудились, сестрица? — не удержался Этьен от насмешки. — Или же опять надумали сбежать?

Торина резко дёрнулась в сторону, что показалось очень подозрительным. Прежде принцесса так себя не вела! Невероятно робкой и пугливой Торине было свойственно тушеваться и замыкаться в себе, а ещё впадать в оцепенение по самым ничтожным поводам. Она могла потерять сознание от встречи с обыкновенным жуком! Вдобавок, после ужина принцесса всегда спешила скрыться в своих покоях, а не разгуливала по дворцу, да ещё без сопровождения!

— Не хочет ли сестрица сказать, что у неё тайное свидание? — вновь становясь у неё на пути, продолжил дразнить Этьен. Оказавшись рядом с принцессой, он вдруг ощутил совсем несвойственное ему волнение. Сердце болезненно заныло. Как же они похожи! Настолько, что даже дыхание сбивалось. Нет, он точно сходит с ума! Ему вдруг отчаянно захотелось заключить принцессу в объятья: почувствовать на миг тепло той, кого ему уже никогда не вернуть! Поддавшись безумному порыву, Этьен начал надвигаться на принцессу, тесня её к стене.

— Сестрица нынче совсем немногословна, — с лёгким укором заметил он, нетерпеливо сокращая и без того маленькое расстояние между ними. Торина и в самом деле продолжала молчать и послушно пятилась. Лицо принцессы раскраснелось, и до тонкого слуха Этьена донеслось её учащённое дыхание. И с чего бы она так разволновалась? Однако получить ответа на этот вопрос Этьену не удалось. В коридоре внезапно послышались знакомые голоса, заставившие его тут же отпрянуть от принцессы. И та, недолго думая, опрометью понеслась прочь. Глядя на её спешно удаляющийся силуэт, Этьен поймал себя на «дежа вю». Разве не так же, шурша юбками, сбегала от него на балу Нэйдж? И смотря стремительно удаляющейся принцессе вслед, ему отчаянно не хватало кокетливого смеха! Вот только долго предаваться мучительным воспоминаниям ему не довелось. Из-за поворота показалась раздосадованная Зарина, а рядом с ней обнаружилась и насупившаяся Кэри.

— Я не пойду в кровать! — тряся жену за руку, капризничала дочь. — Я не усну без папиной сказки!

— Прекрати себя так вести! — строго отчитала малышку Зарина, после чего раздражённо добавила: — Я понятия не имею, куда опять запропастился твой отец!