– А что мне терять? Я сын служанки, работаю на конюшне. Да и так далеко топать мне не надо, тутошний я.

– А матушка не будет за тебя переживать? – Поинтересовался я у нечаянного собеседника.

– Уже нет. – Покачал головой тот. – Скончалась она от хвори этой зимой.

– Понятно. – Всё что смог ответить я на это.

Наш разговор прервал звук кованых сапог.

– Смирно! – Скомандовал грубый бас, подошедшего стражника с капитанскими знаками отличия. – Радуйтесь холуи! Сам глава стражи, лорд Адемар Аркон, решил почтить вас своим присутствием, чтобы осмотреть тех, кто метит влиться в ряд знати!

Из-за угла, в сопровождении двух клерков вышел рослый мужчина с шикарными седыми усами, переходящими в бакенбарды. Его доспехи заставили меня мысленно облизнуться. Полноростовой сияющий доспех лишь отдаленно напоминал земные аналоги, и выглядел скорее как более-менее реалистичный фэнтезийный аналог. Главное же отличие заключалось в толщине пластин металла. Она явно превосходила обычные пару миллиметров стали, предавая доспеху внешней массивности, без потери подвижности.

– Дворфийское железо. – Шепнул мне Марко, заметивший, с каким интересом я разглядываю лорда – Намного легче и прочнее обычного, и во много-много раз дороже. Даже не каждый лорд способен себе такое позволить, а у него, говорят, таких целых два.

– Тишина! – Скомандовал капитан.

Лорд Адемар медленно прошелся вдоль строя, пристально вглядываясь в лица претендентов. Наконец он встал напротив нас, всё еще осматривая каждого с головы до ног. Мне показалось, что меня он оглядел особо пристально, при этом задержав взгляд на мече, висящем у меня на поясе.

– По итогам отборочного тура будут выбраны лишь трое из вас, достойные выступить на королевском турнире. – Командир стражи задумался. – Итак, вас одиннадцать человек. В этот раз многовато. Устроим состязания один на один? – Обратился он к упитанному немолодому чиновнику слева.

– Полно Вам, лорд. Тратить столько времени на тех, кто всё равно не пройдет дальше первого этапа. Предлагаю устроить групповой поединок «все против всех».

– Звучит приемлемо. – Пригладил свои усы лорд. – Претенденты! Занять позиции вдоль периметра площадки на равном удалении друг от друга.

Мы поспешили выполнить команду, распределившись вдоль ограды.

– По моей команде, начинайте бой. Трое последних, оставшихся на ногах, объявляются победителями! Напоминаю, что битва проводится боевым оружием, и никаких гарантий безопасности нет. Если желаете сдаться, просто ложитесь на землю. Добивать лежащего противника запрещено.

«Это же просто бойня». – Подумал я, покачав головой, когда бойцы приготовили оружие.

– Бой! – Скомандовал лорд зычным командирским тоном.

Претенденты устремились кто куда. Кто-то побежал в центр импровизированной арены, а кто-то попытался напасть на ближайшего соседа. Я же просто стоял на месте, с опущенным мечем, привычно разгоняя энергию по телу.

«Зачем это всё»? – Спрашивал я у себя. Нет. Зачем это нужно мне, я прекрасно понимал. Это лишь ступенька на пути к созданию ордена. Но зачем это было нужно молодым здоровым парням передо мной? Рисковать жизнью ради богатств и титула?

Я просто обреченно вздохнул, глядя на творящуюся передо мной мясорубку.

Здоровяк с булавой, бешено крича, размахивает ею направо и налево. От него пытается укрыться щитом другой боец, более скромный габаритами, с копьем в правой руке. Воспользовавшись моментом, другой копейщик на полном ходу влетает в здоровяка, пронзая того насквозь. Копье вышло у него из груди, и тот обмяк. Удар в спину. Кто-то скажет, подло. Кто-то скажет, разумно и эффективно. Однако, копейщик сразу же поплатился за свой маневр, так как копье застряло в теле поверженного парня и быстро его достать не представлялось возможности. Я слегка удивленно поднял брови, когда обезоруженного копейщика пронзило копье спасенного им же коллеги по типу оружия.

Не успел я вновь покачать головой, как на меня вышел боец с алебардой. При прочих равных, держа лишь меч в руках, положение мое было бы незавидно, ибо дистанция играет важную роль. Но я был готов к такому развитию событий. Накачанный энергией до такой степени чтобы не было внешних проявлений, мои чувства обострились, а реакция хоть и не стала как у мангуста, но в некоторой степени, возросла.

Всё-таки тренировки даром не прошли. Да, я всё еще с трудом мог тягаться с аристократами, учившимися владению оружием с детства, но вчерашние крестьяне уже были от меня далеко позади.

Почему-то решив, что раз у него на алебарде есть топор, то стоит пренебречь уколом, мой противник, сделал широкий замах сверху вниз. «Как же глупо». – Отметил я про себя, уходя с линии атаки влево и вперед, сокращая дистанцию, тем самым нивелируя выгодное положение оппонента.

Конечно, боец с длинным древковым оружием имеет некоторое преимущество перед мечником. Но лишь пока не совершит ошибку, подпустив того слишком близко и теряя возможность атаковать.

Я не стал жестоко наказывать парня. Всего-то удар ножнами меча в челюсть, и вот он уже выбыл из игры. Считай, легко отделался.

«Как же много здесь копейщиков»! – Подумал я, отводя в сторону укол следующего претендента на мою голову. На самом деле это лишь звучит легко. Если бы не сверхсилы и «кожная броня», я бы, если и не был бы насажен на наконечник, то, как минимум, очень неприятно вспорол бы себе грудь, поворачивая корпус вправо и пропуская вражеский выпад вскользь. Ну вот, издырявил такую классную куртку, паршивец! Я схватил копье противника за древко и довольно ощутимо приложил его обратной стороной оружия в живот. Оппонент схватился за ушибленное место и, выпучив глаза, медленно осел на землю.

Краем глаза я заприметил как на краю арены мой новый знакомый по имени Марко, пятясь назад, пытается защититься от настойчивых ударов сразу двух противников.

Всё-таки кому-то хватило ума понять, что раз победителей может быть трое, то имеет смысл объединиться для достижения победы. Вот только, ребята, на этот раз вам слегка не повезло. Хотя, с другой стороны, лучше вы сейчас покинете это безнадежное мероприятие, всего лишь с ушибами и парочкой сломанных ребер, так как я вас только побью.

Я не стал окликать сладкую парочку, а молча врезался в потасовку, раздавая болезненные, но не смертельные удары. Один из противников был облачен в кольчугу. Неплохо. Вот только она спасает от рубящих ударов, а вот от заброневого воздействия кулака в печень практически нет. Парень был настолько восхищен моим ударом, что от нахлынувших чувств не смог сказать и слова, лишь редко глотая воздух и плавно опускаясь на землю.

Я парировал удар второго и сбил того с ног ловкой подсечкой. Почему-то многие, держа оружие в руках, забывают что у противника есть и другие конечности.

Я убедился, что угроза нейтрализована и взглянул на Марко. Тот благодарно мне кивнул, после чего мы синхронно повернулись в направлении центра арены.

Марко выглядел уставшим. Видимых повреждений я не замечал, но тяжело вздымающаяся грудь свидетельствовала о низком остатке боевого потенциала. Но не боевого духа. Парень подобрался и, прикрывшись щитом, приготовил свое оружие к бою.

А сражаться еще было с кем.

Один темноволосый бледнокожий парень держал в руках меч и щит. Он также был облачен в неплохую кольчугу.

Другой боец носил обычную стеганку, но держался даже более уверенно, чем мечник, хотя был вооружен простым боевым топором. В правой же руке он держал круглый щит с умбоном, что делало его похожим на варяга. Этому образу также способствовала крайняя степень небритости и русые волосы.

Оценив обстановку, они переглянулись и кивнули друг другу, без слов заключая импровизированный союз.

Из нас четверых, лишь я один был без щита, поэтому казался более легкой мишенью. Так и рассудил «варяг» бросаясь в атаку. Зайдя ко мне справа он попытался рубануть меня наотмашь. На удивление, удар был столь быстрый, что я бы не успел среагировать, как надо, чтобы его парировать. Поэтому мне пришлось сделать шаг назад, разрывая дистанцию. «Варяг» не стал дожидаться от меня ответных действий и продолжал наносить удары топором. И я должен признать, он был хорош. Мне ничего не оставалось кроме как отступать, потому что, кажущуюся неказистость оружия он с лихвой компенсировал мастерством и напором. А все мои попытки контратаковать он своевременно принимал на щит.