Через ворота замка проследовала делегация из двух карет, в сопровождении отряда вооруженных всадников.

«Королевская гвардия». – Шептались местные, мимо которых с гордо поднятыми головами и знаменами следовали рыцари в сияющих доспехах.

Я про себя отметил высокое качество их снаряжения. Доспехи хоть и не были полноростовыми, но вцелом прикрывали большую поверхность тела. Спереди нагрудника, на отливающем серебром металле, было размещено изображение золотой короны. Изысканные наплечники также имели золотистый оттенок, создавая впечатляющий контраст, вместе с горжетом такого же цвета. Латные перчатки, набедренники, сапоги и прочие элементы брони были исполнены на высшем уровне. Очевидно, королевская казна тратит огромное количество денег на содержание личной гвардии короля. Да что там говорить? Сам факт унифицированного снаряжения указывал на значительную финансовую поддержку гвардии.

На головах гвардейцы носили шлема типа «барбют», но также исполненные в своем стиле, дабы подчеркнуть элитарность подразделения. В частности, окантовка шлемов также имела золотистую кромку, а вверху посередине головы имелась невысокая стальная пластина, также золотистого цвета, как на испанских морионах, только высотой поменьше, дабы не сильно бросаться в глаза.

Впереди процессии двигался всадник с тремя такими пластинами, что, видимо, означало какой-то воинский чин. На это также указывал его более пышный и богато украшенный белый плащ, который выделялся на фоне плащей его подчиненных.

В руках рыцари держали кавалеристские пики с развевающимися флагами, но на поясах их непременно висели мечи, а также круглые щиты, прикрепленные к седлам лошадей.

Видимо, гвардейцы обучены кавалеристским атакам в чистом поле, но и о функции телохранителей не забывают, будучи эдакими «универсальными солдатами».

Харли, стоящая рядом, фыркнула и толкнула меня в плечо, указывая мордой на развевающиеся попоны гвардейских лошадей.

– Ты тоже хочешь себе такую одежку? – Погладил я её по шее. На что получил утвердительное утробное ржание в ответ.

От этого один из гвардейцев покосился в мою сторону, обращая внимание на человека, позволившего себе гулять с лошадью по территории княжеского замка, но вскоре отвернулся, продолжая путь.

Процессия проследовала к вратам донжона, где королевского посланника встречал лично князь, облаченный в дорого выглядящий, но строгий серый камзол.

За его спиной маячил управляющий хозяйством Бобс, по такому случаю разодевшийся в свой лучший наряд. Казалось, будто даже его усы стали еще пышнее чем обычно.

А по обе стороны выстроилась княжеская дружина при параде, подготовленная для встречи важного вельможи.

«Что же там за фрукт такой, раз ему оказывают столько почестей?» – Подумал я про себя.

На мой вопрос вскоре дал ответ, вышедший из первой кареты слуга и возвестивший:

– Его сиятельство, главный королевский дознаватель, лорд Стрикт Беннергот! В сопровождении князя Пигнуса Хаунда!

Из кареты вышли двое мужчин.

Один, более старый, как я понял – лорд Стрикт, имел орлиный профиль и столь же цепкий орлиный взгляд, будто прожигающий насквозь каждого, на кого он обратит взор. Седина, тронувшая голову, несущую глубокие залысины, указывала на почтенный возраст мужчины. Но его совершенно нельзя было назвать старым или дряблым. Напротив. В его теле чувствовалась спокойная но мощная энергия человека готового к любому развитию событий.

Высокую фигуру прикрывал изысканный, но не кричащий дорожный плащ. Единственны предмет роскоши был на его лице – пенсне, на золотой цепочке, и в руке – черная лакированная трость с серебряным набалдашником.

Если вид лорда вызывал трепет и уважение, то к его спутнику хотелось испытывать лишь настороженность.

Молодой мужчина невысокого роста со слегка кучерявыми, но короткими черными волосами был похож на персонажа одного фэнтезийного сериала, который отличался жестокостью и изощренными пытками. И в одном моменте даже отрезавший своей жертве причинное место, полностью сломив его волю.

Глядя на хмурый вид и недобрый взгляд этого Пигнуса, создавалось впечатление, что он очень недоволен прошедшей поездкой. Но, на самом деле, понаблюдав за ним со стороны, я понял, что он просто постоянно внимательно изучает окружение, как будто выискивая что-то, при этом стараясь особо не отсвечивать.

И надо сказать, этот мелкий князек вызвал у меня даже большую тревогу, чем целый лорд.

С последним всё более-менее понятно. Главный дознаватель прибыл по поручению самого короля, дабы разобраться с положением вещей в провинции и проверить тревожные новости. Прибытие столь высокого должностного лица лишь указывало на предание этому вопросу высокой степени важности.

Роль же Пигнуса мне была не понятна. Да, он мог быть простым помощником дознавателя. Но тогда бы его должность тоже назвали. Но вместо этого, он выступал как простой сопровождающий. Для чего?

Я отбросил параноидальные мысли. Какой-то я слишком подозрительный сегодня.

– Я, наверное, пока всё не уляжется, побуду на аванпосте. – Шепнула мне на ухо Алисия, прикрывающая свои уши глубоким капюшоном.

– Здравая мысль. – Кивнул я. – Я тебя провожу.

Сидя вдвоем на Харли, мы доскакали до ближайшего лесного массива, где мы попрощались с эльфийкой горячим поцелуем.

Назад я ехал не торопясь, пребывая в раздумьях о дальнейших действиях.

Скрывать свои силы от королевского дознавателя? Думаю, не вариант. Тем более, учитывая свои планы по легализации. Да и подробности битвы за Оплот смакуют по всем углам до сих пор, а встречные обыватели, нет-нет да узнают меня, почтительно кланяясь.

Так, мы дошли с Харли до ворот замка, откуда, чуть ли не перед носом, выскочила группа всадников.

Около половины отряда королевской гвардии и несколько дружинников князя, сопровождали, собственно, самого князя и дознавателя Стрикта.

Пигнус, еще более мрачный, следовал за ними.

Они же только прибыли. Куда их черти уже понесли?

Ответ на этот вопрос я узнал у княжеской прислуги.

– Его сиятельство лорд, и слушать ничего про обед не стал. Говорит, мол, они сыты дорожным пайком, а дела королевской важности отлагательств не ждут. Представляете? А мы же ждали! Всё утро курочек запекали к приезду! – Пожаловалась мне знакомая кухарка.

«Матерый ворон». – Подумал я про себя. Что-то даже трепетно стало.

Чтобы как-то себя занять я сел за письменный стол, пытаясь, хотя бы в общих чертах расписать структуру будущего ордена.

Основу его, естественно, составят рядовые рыцари, объединённые в отделения. Размер отделений будет определяться в зависимости от численности ордена.

Но, как я думаю, каждое отделение, кроме крупных сражений, будет заниматься оперативной работой по борьбе со скверной в разных уголках королевства.

Соответственно, более четырех человек на отделение отводить нецелесообразно. Возможно, при необходимости, они будут разделяться на двойки: рыцарь-сержант с рядовым и его заместитель с другим рядовым.

Отделения будут объединяться в роты, командование над которыми возьмут на себя Рыцари-лейтенанты.

Думаю, несколько таких рот и будут составлять собою орден, главой которого будет магистр.

Возможно, даже стоит подумать над тем, чтобы орденов было несколько, распределенных по всему королевству и действующих независимо друг от друга. Это позволит защитить от нападок остальных, если один из них попадет в опалу, как это было со Святыми Воинами.

Так. С количеством всё более-менее понятно. Но вот что делать с «качеством»? Под этим словом я подразумевал вооружение и стиль боя каждого отдельного рыцаря.

Да, большинство, конечно, будут типичными мечниками со щитами, как наиболее универсальными юнитами.

Давать каждому еще и копье для кавалеристских атак? Глупо. Таранный удар будет проводиться с помощью одноименной литании. А в бою с полчищами шустрых и смертоносных демонов, презирающих боль, копье будет бесполезно. Человек боится пораниться даже малость, поэтому не лезет на острие. Для демонов же в порядке вещей –броситься на оружие противника в порыве ярости, давая возможность подавить его остальным.