Алисия ничего не ответила, а лишь улыбнулась своей лучезарной улыбкой.

Примерно, через час пути мы начали замечать некоторые странности в окружении:

– Тебе не кажется, что стены, будто стали темнеть? – Спросил я у спутницы.

– Не совсем. Они скорее приобретают какой-то бордовый оттенок.

– Действительно. – Рассмотрел поверхность я. – Но окружение, всё равно, мрачнеет.

– Как бы это не выглядело, это хоть какой-то прогресс. Да и уже как-то давно мы не упирались в тупики. Такое чувство, будто мы вышли в один петляющий коридор, в конце которого нас ждут очередные неприятности.

– Значит надо поспешить. Они же ждут!

***

Серая тень скользила вдоль мрачных коридоров. И даже при желании, смертному существу было бы трудно за ней уследить, пока она само того не пожелает.

Тот, кого она ждала должен вот-вот появиться.

Наконец, две фигуры, осторожно ступая, будто ожидая подвоха, вошли в просторный мрачный зал, лишенный каких-либо убранств и предметов оформления. Лишь массивная черная двустворчатая дверь возвышалась посреди помещения.

Незамеченная гостями тень опустилась на пол, приобретя очертания эффектной черноволосой женщины в таком же черном облегающем платье до пола.

Новоявленная фигура скрылась от посторонних взоров во мраке, заполнявшем пространство, и принялась наблюдать за вторженцами.

Две фигуры тенями застыли у черных врат, и девушка спросила у парня: «Ты знаешь, что нас ждет за этой дверью?», видимо, пытаясь хоть как-то унять беспокойство, граничащее со страхом. Но тот в ответ лишь отрицательно покачал головой и ответил:

– Скоро мы узнаем. Осталось только сделать шаг.

Они аккуратно открыли врата и растворились в темно-бордовом мареве, скрывающемся за ними.

Черноволосая женщина вышла на середину зала, лицом к двери, и ухмыльнулась тонкой полоской губ:

– Немного не честно с твоей стороны приводить с собой помощь. Обычно, такие испытания проходят в одиночку. Но что сделано, то сделано, всё равно лишь по-настоящему близкие люди способны здесь на что-то повлиять. Что же ты выберешь, оказавшись на распутье, юный адепт?

Если бы был иной путь, Алисия ни за что бы не входила в эти жуткие двери. От них веяло опасностью и смертью.

Но иного пути не было, кроме как развернуться и бесконечно блуждать среди угрюмых серых стен лабиринта. Да и Иратус настоял на том, что эти врата уже больше похожи на окончательный выход. Ну да, они большие, двустворчатые и обстановка вокруг них недвусмысленно намекала на то, что они отличаются от прочих, встречаемых ранее, дверей.

Единственное что успокаивало, это то, что Иратус был рядом. Сильный смелый и честный. Он выбивался из общего числа окружавших её парней своей простотой и откровенностью. Он был честен и не пытался казаться кем-то другим, ясно осознавая свои жизненные ориентиры. Увиденное ею в лабиринте лишь еще сильнее её убедило, что этому человеку можно доверить не только свою жизнь.

Врата за спиной захлопнулись с глухим звуком и взору путников предстали бескрайние пылающие пустоши, резавшие ноздри удушающим запахом серы. Над раскаленным красным песком, с тут и там текущей пламенной лавой, нависало черное беззвездное небо, то и дело, перекрываемое тягучим смогом.

– А вот это уже действительно похоже на ад. – Нахмурившись, прокомментировал Иратус.

– Что такое ад? – Поинтересовалась Алисия.

– Ну, если вкратце, в моей культуре считается что ад, это обитель демонов.

– Krrwakur . – Лишь выругалась девушка на эльфийском, осознавая всю сложность ситуации в которой они оказались.

– Абсолютно согласен. – Кивнул молодой человек.

Развернувшись, он подошел к дверям и попробовал их открыть, но те ни в какую не поддавались.

– Что ж. Похоже, остается идти только вперед. – Сделал он вывод и материализовал свой меч, сотканный из света.

Они пошли по какому-то подобию дорожки, ведущей средь потоков лавы и чахлых кустарников, непонятно как еще не сгоревших в этих условиях.

– Это место выглядит так, будто здесь должно быть очень жарко. Но я не чувствую какого-то дискомфорта. – Поделилась наблюдениями эльфийка.

– Тогда всё еще более странно. Потому что я будто оказался на вертеле. Вот только ощущение не похоже на обычную жару. Жар будто пронзает меня насквозь через всё тело и идет дальше, в самую душу.

– Действительно странно. Видимо, этот ад как-то, в первую очередь, связан с тобой. Собственно, как и все места до этого.

– Понять бы еще, что это всё-таки за место, и куда нам идти.

– Что это за место я знаю еще меньше твоего, но вот идти нам, как мне кажется, надо вон туда. – Алисия жестом указала на еле виднеющиеся вдали шпили башен, стоящие у подножия черных скал.

Лишь её отточенная наблюдательность и острый глаз рейнджера позволил рассмотреть далекие объекты, то и дело перекрываемые клубами дыма.

Иратус прищурился, всматриваясь в горизонт:

– И правда, там что-то есть. Похоже на логово финального босса.

Эльфийка вопросительно на него посмотрела.

– Не бери в голову. – Лишь отмахнулся человек.

Но Алисия не была бы собой, если бы так просто отцепилась с расспросами. Поэтому последующие часы пути Иратусу пришлось с нуля объяснять эльфике концепцию видеоигр.

– Так, значит «босс», это самый главный и сильный противник игрока?

– Именно.

– Насколько сильны боссы?

– Очень по-разному. В какой-то игре они могут быть разочаровывающе простыми, а где-то людям требуются недели, чтобы его одолеть.

– Погоди. – Затрясла головой Алисия. – Недели?! Недели на то чтобы победить какого-то ненастоящего противника? Я вроде поняла, для чего нужны эти ваши игры. Вы так развлекаетесь. Но что веселого в том чтобы тратить столько времени на победу, которая тебе по сути ничего не принесет?

– Ну как ничего? Многие испытывают удовлетворение от преодоления таких сложностей.

– Неужели у вас в жизни мало сложностей, которые было бы намного полезнее преодолеть, получив кроме удовлетворения, еще какой-то результат? Порою на охоте у меня уходило по несколько дней на особо редкую дичь, что делало победу ещё слаще. Но, кроме того, я получала саму добычу! А вы же тратите столько времени на одном ненастоящем противнике, ничего не получая взамен? Не лучше ли, имея такое упорство, потратить его на что-то более существенное? Стать лучшим охотником, мастером в своем ремесле, бойцом или стрелком?

Иратус лишь рассмеялся:

– Люди в моем мире часто делают много бессмысленных вещей.

– Ладно. Посмотрим, что за босс нас ожидает здесь.

Тем временем далекие башни становились всё ближе, и можно было рассмотреть такой же черный, как и небо, замок, представляющий собой лишь один внушительный донжон, сливающийся со скалой.

Вскоре парочка приблизилась к его подножию и воззрилась на широко открытые ворота, открывающие вид на непроглядный мрак коридора.

– Кто будет строить замок, и держать двери открытыми настежь? – Алисия уперла руки в бока и нахмурилась.

– Думаю, сейчас нам это и предстоит выяснить.

Друзья осторожно переступили порог, и пошли по темному коридору, оставаясь настороже.

– Смотри. Сейчас двери сами захлопнутся. – Ухмыльнулся Иратус.

Алисия на ходу обернулась, но ничего не произошло.

– Сейчас, погоди. Надо сделать еще пару шагов.

Но ни через пару, ни через десяток, ничего не произошло. Лишь, при приближении, зажигались магические светильники, испускающие зловещий красный свет, тускло освещающие коридор.