Но сейчас, он до дрожи в коленках боялся. Рядовая миссия по охране и сопровождению королевского доверенного, превратилась в настоящий кошмар.

Клыкастые безглазые морды с длиннющими когтями на передних лапах, как масло прорезающими незащищенную плоть, были олицетворением детских страшилок и сказок, в которые было стыдно верить во взрослом возрасте.

А еще, Фрэй никогда в жизни не видел столько крови. Демоны не просто убивали. Они потрошили своих еще живых жертв, будто бы наслаждаясь их болью и душераздирающими криками.

И от воплей молодых мужчин, привыкших сражаться и умеющих за себя постоять, прошибал ледяной пот по всему телу. Хотелось закрыть глаза, а открыв, чтобы это всё оказалось лишь страшным сном.

Каково же было облегчение, когда остатки выживших окружил непроницаемый золотистый барьер. Демоны со всей дури бились в него своими телами, но лишь отскакивали с ожогами в местах соприкосновения.

Ужас сменился надеждой, а потом и восхищением, перед этим человеком, на которого они с товарищами лишь несколько минут назад косились с пренебрежением из-за его незнатного происхождения. Первородная сила, теперь так явственно ощущаемая в нем, заставляла сердце трепетать. Но не от страха, а от восхищения.

Фрэй даже и не заметил, как просто остался стоять с разинутым ротом, а по щекам его потекли слезы.

Подождите, но как же так?! Почему их спаситель сам находится за чертой золотистого барьера?! Эта стая его просто там порвет!

Но число демонов, казалось, нисколько не заботило молодого мужчину. Как его там называли местные? Паладин?

Обжигающая аура окружила его фигуру, а глаза источали свет, полностью заполнивший собою разрез глаз.

Молниеносный взмах пылающего меча и сразу двое ближайших бледных демонов падают рассеченными поперек тела пополам.

Повернувшись в сторону и сделав взмах рукой, паладин выпустил сверкающий снаряд в виде меча в другого, краснокожего рогатого монстра. Затем последовала серия стремительных взмахов, каждый из которых сопровождался всплеском ярких полос, испускаемых с лезвия меча воина света. Поэтому, многие демоны даже и не успевали толком приблизиться к нему, падая замертво, разрубленными на части. После чего их тела покрывались легкой дымкой и развевались прахом на ветру. Если бы не этот факт, воину бы уже было просто негде стоять.

Всего лишь за минуту от его руки полегло не менее десятка тварей. И чем сильнее был их напор, тем быстрее редели их ряды.

Однако, паладин тоже не был всесильным. Некоторые из монстров не оставляли попыток пробиться через барьер. И каждый их удар заставлял золотистую пелену истончаться и слабеть.

– Встать в строй! – Закричал заметивший это князь Пертинакс. – Защищайте лорда!

Выжившие гвардейцы сомкнули щиты вокруг практически безоружного князя и главного дознавателя, в то время как люди Пертинакса и он сам встали впереди, опустив забрала шлемов и готовясь к тому, что барьер спадет.

Когда же это произошло, вопреки ожиданиям, Пертинакс со своими людьми не остались стоять в обороне. Как таран они влетели в окружившую заметно ослабевшего паладина толпу демонов и кровь адских тварей обагрила их клинки.

Отвлеченные и не ожидавшие удара сзади демоны один за другим падали под ударами князя и его рыцарей, спешащих на помощь воину света. И Фрэю оставалось лишь завидовать их выдержке и отваге.

Там далеко в столице, они привыкли относиться к людям из провинции как к темному и глупому народу. Но сейчас, глядя на то с какой самоотдачей сражаются местные рыцари, Фрэй проникся уважением к этим людям.

– Мы должны им помочь! – Вскрикнул Фрэй, обращаясь к двоим, оставшимся в живых из его товарищей.

– Нам сказано охранять лорда и его помощника. – Неуверенно ответил ему ближайший рыцарь.

– Значит отходите! – Прорычал Фрэй и, плюнув, устремился в гущу боя.

Генрих подоспел как раз вовремя. Всё-таки такое количество противников требовало колоссального расхода сил, да и поддержание защитного купола отнимало немалое количество энергии и концентрации.

Когда я услышал пробивающихся ко мне рыцарей Оплота, хотя бы стало полегче тем, что больше не требовалось постоянно держать щит света за спиной.

Я привычно исцелил небольшую рану на плече. Задели, сволочи. Плохо без своих доспехов, ибо обычные, не покрытые знаками, демоны нет-нет да пробивали.

И вот самая тяжелая стадия боя была позади. Демоны уже не наваливались гурьбой, лишь неуверенно огрызаясь, ощущая свое поражение, ибо расстановка сил теперь была в нашу пользу.

Когда остался всего лишь один представитель демонического племени, мы услышали голос Стрикта:

– Нужно взять его живым! – Дознаватель протиснулся через свою немногочисленную охрану и встал за нашими спинами.

Последний живой краснокожий демон гнева скалился и рычал, осознавая всю безысходность ситуации. Видимо, где-то глубоко в черепушке этих тварей есть зачатки сознания.

– Что ж. – Двинулся я вперед. – Вам повезло что это демон гнева. Гордыню было бы пленить гораздо сложнее.

Я сделал взмах и фигуру твари по ногам и рукам окутало сияющее «вервие усмирения».

– Можно отрубить ему кисти? – Стрикт подошел поближе к валяющемуся на земле потустороннему существу. – Для безопасности. – В его тоне наконец чувствовалась крупица уважения, а не снисходительность.

Я пожал плечами:

– Можем попробовать.

Взмах, и из культи демона полилась алая вязкая субстанция, а сама кисть начала постепенно дематериализоваться.

– Попробую прижечь. – Покачал головой я.

Демон опять зарычал от боли, когда касание чистым светом оставило ожог на месте отрубленной кисти. Но дело сделано – демоническая кровь перестала осквернять эту землю. Со второй рукой были проделаны те же манипуляции.

– Нужно найти веревки. – Обратился я к высокородным господам. – Вервие усмирения не держится бесконечно.

Стрикт подал знак своим гвардейцам и те поспешно принесли веревки, но вот приближаться к демону никто из них не спешил.

Повисла неловкая пауза, пока один из носителей белого плаща не взял веревку из рук своего товарища и решительно не направился к твари, внушающей страх даже в безоружном состоянии.

Я присмотрелся к этому гвардейцу и заметил многочисленные вмятины на его нагруднике. Да и сам белый плащ уже скорее казался красным из-за пропитавшей его демонической крови. Впрочем это временно. Она все равно вскоре дематериализуется.

Невольно я проникся уважением к столичному рыцарю. Видимо, в критической ситуации, он сражался на равных с защитниками Оплота.

И вот демон был связан. Да так что позавидовал бы любой любитель земного шибари. Когда имеешь дело с демонами, никакие предосторожности не бывают лишними.

– Кстати, зачем он Вам? – Обратился я к дознавателю, отбрасывая излишний пиетет.

– Необходимо него изучить. – Твердо ответил Стрикт, глядя на плененную тварь.

Я не стал сетовать на то что это может быть опасно. Пускай делают как знают. К тому же, возможно, в этом и было рациональное зерно, потому как, своего врага надо знать.

В Оплот вернулись когда уже смеркалось.

Обыватели нерешительно выходили на улицы и выглядывали из окон, чтобы посмотреть на одну из диковинных тварей, наводивших ужас на окрестности.

И чем дольше мы следовали к донжону, тем больше разрасталась толпа и тем чаще доносились возгласы: «Слава защитникам Оплота!», «Слава князю Генриху!», «Да здравствует паладин!»

Последнее вызвало особенно недовольную мину на лице молчавшего всё это время Пигнуса.

Дружинники князя по праву упивались похвалой, в то время как взгляд гвардейцев говорил что-то вроде: «Мы повидали некоторое дерьмо». И не мудрено. Многие их товарищи остались лежать там, причем, зачастую, в разобранном состоянии.