– Мы здесь по поручению главы анклава. От вас не было вестей и он прислал нас.

Айронд взял в руки артефакт и через несколько секунд недовольно вернул его обратно со словами:

– Разрешение действительно было выдано Элгардом. Но правила священны и человеку не место в этой роще. Взять его под стражу!

Меня скрутили с двух сторон, непонятно откуда взявшиеся рейнджеры. Под протестующие возгласы Эльсиила и Алисии они меня обезоружили и связали руки. Хорошо хоть забрали только оружие и сумку, а на висящую на поясе книгу внимания никто не обратил. Пока меня уводили подальше, краем уха я еще слышал поспешные объяснения своих спутников о том, что я могу помочь, но Аймонд был глух к их доводам.

Меня привязали к относительно тонкому дереву на краю лагеря, так чтобы я был всё время на виду. Я бы, конечно, мог явить свет и попробовать раскидать конвоиров. Но, сдается мне, применение методов агрессивных переговоров следует оставить на самый крайний случай. Например, когда меня решат казнить за святотатство. Подавив нахлынувшее возмущение и гнев на недальновидное командование рейнджеров, я попытался устроиться поудобнее и успокоиться. Остается уповать на то, что Эльсиил и Алисия убедят упертого Аймонда хотябы взглянуть на мои силы. Возможно, это покажет, что я могу помочь.

Но шел час за часом и никто не приходил. Уже начало смеркаться и под то и дело бросаемые в мою сторону косые взгляды, дабы занять себя хоть чем-то, я начал прогонять свет по телу, тренируя контроль. Положительным эффектом сего действия стало то, что подступающее чувство голода стало притупляться. То есть я всё еще чувствовал пустоту в желудке, но давящего голода и общей слабости не было. Похоже, что энергия света, каким-то образом придавала сил и энергии организму. А зверский голод после битвы с волками был следствием энергетического истощения. Надо бы провести эксперимент, сколько я могу вообще продержаться без еды, не теряя боеспособности. Хотя, с другой стороны, надеюсь, мне не придется проводить его вынужденно, и морить меня тут не будут.

Так шел час за часом, и на лес всё сильнее наступала темнота. Эльфы уже успели развести и потушить костры для приготовления еды и количество наблюдаемых мною фигур рейнджеров начало сокращаться. Видимо лагерь готовился ко сну. Вот же сволочи, конечно – даже куска хлеба никто не предложил. Я их всё спасаю-спасаю, а они совсем не по-человечески. Хотя, учитывая вражду между расами, скорее всего, как раз-таки по-человечески. С Алисией возле трактира тоже не церемонились.

Я бы, конечно, мог попробовать пережечь веревки священным огнем. Вдруг прокатило бы? Но куда потом? Бежать в ночную чащу леса, за черт знает сколько километров от анклава, без запасов – такая себе идея. Поэтому я просто прикрыл глаза и попробовал вздремнуть.

Через несколько часов я проснулся от прилетевшего мне в нос камешка. Была уже глубокая ночь, и я не сразу разглядел на ближайшем дереве силуэт Алисии, прижавшей палец к губам, дававший понять, что шуметь сейчас не стоит.

Она грациозно соскочила с ветки и бесшумно переместилась ко мне, разрезая веревки.

– Будь как можно тише и не лязгай своими железками. За мной! – Прошептала она и устремилась прочь от лагеря.

Я, не теряя времени и не задавая лишних вопросов, последовал за ней.

На значительном отдалении мы остановились. Я посмотрел на Алисию и спросил:

– Ну и что дальше? И где Эльсиил?

– Туточки я!

Я подскочил и чуть не вскрикнул от возникшего за моей спиной рейнджера, выходящего из темноты. Тот беззаботно вручил мне мои вещи.

– Теперь сам таскай свое барахло, а то, знаешь ли, оно дико неудобное. Как ты его вообще носишь? Теперь понятно, почему ты по деревьям не лазаешь, сухопутный.

– Он задал правильный вопрос, Эльсиил. Что дальше? – Вперила в него строгий взгляд Алисия.

– А дальше, наш друг Тисиил отведет нас туда, где в последний раз были замечены следы Хранителя, и там уже всё зависит от нас. Точнее от нашего друга Иратуса. – Он весело указал ладонью на меня. – Если он сможет избавить того от скверны, значит мы молодцы и уже никто не посмеет усомниться в нашей компетенции. Ну а если нет, то скорее всего мы там и умрем. Говорят, Хранитель уже погубил нескольких, пытавшихся его поймать.

– Ты сказал Тисиил? – Я недоверчиво посмотрел на собеседника.

– Да, я здесь. – Из кустов вновь послышался голос, и я снова подпрыгнул от неожиданности, заметно потешая всё того же Эльсиила.

К нам вышел уже знакомый рейнджер, встретивший нас на подступах к лагерю эльфов.

– Как вы смогли убедить его пойти с нами? – С прищуром я взглянул на спутников.

– Ну, скажем так, это последний шанс реабилитироваться проштрафившемуся часовому, допустившему проникновение в лагерь постороннего. Да еще и человека. – Ехидно оскалившись, Эльсиил панибратски обнял за плечо рейнджера. – Так что мы тут все в одной лодке.

Тисиил злобно посмотрел на товарища:

– Всё это из-за тебя!

– Да ладно тебе. Всё равно, если мы не справимся, то рано или поздно анклав умрет. И ты тоже.

– Ты так беззаботно говоришь о таких вещах? Эти твои шуточки, знаешь ли… – Накинулась на Эльсиила Алисия.

– Ох, не начинай. Лучше поторопимся, пока нас не спохватились. Нам еще всю рощу прочесать.

– Кстати об этом. Как вы собрались искать Хранителя в этой глуши, да еще и посреди ночи? – Спросил Тисиил.

– Не беспокойся, мой друг. У меня есть план. Так что веди.

Как выяснилось из попутного разговора, Аймонд и слушать не хотел ни о каком адепте света в моем лице. Его план состоял в том, чтобы поймать Хранителя, и в случае если своими силами вернуть его не удастся, то попросту прикончить, остановив его негативное влияние на природу. Почему он решил не советоваться в таком важном вопросе с главой анклава, а по совместительству с высшим жрецом Матери, остается загадкой. Сдается мне, что кто-то попросту тянет одеяло на себя.

Оставив бесполезные попытки переубедить главного рейнджера, даже с помощью демонстрации «знака посланника» – магической метки, продемонстрированной Эльсиилом, товарищи решили действовать своими силами. Кстати, отдаю должное предусмотрительности Элгарда, выдавшему знак. Видимо тот догадывался, что от Отшельника мы последуем в рощу, либо же у него была с ним договоренность изначально. Хотя, конечно, неприятно, что меня вновь используют без моего ведома.

Мы около часа бродили по роще, следуя за Тисиилом, внимательно осматривающим местность. Дабы помочь ему с обзором, я призвал тусклый свет, иначе бы мы заблудились в дебрях леса.

Наконец обрадованный он нашел то место, где по заверениям, был Хранитель, и мы приступили к осмотру. Точнее к осмотру окружения приступили рейнджеры, а я встал столбом, изображая уличный фонарь. План Эльсиила состоял в том, чтобы подобраться как можно ближе к местоположению Хранителя, а там я должен буду привлечь его выбросом света. По его теории, волки в лесу напали на нас не просто так, а их привлекла всё более усиливающаяся испускаемая мною сила. А сильный её выброс должен был наверняка привлечь внимание того кого мы ищем.

Изображал бы осветительный прибор я еще долго, если бы мой нос не уловил уже знакомый, едва уловимый запах серы. Я подобно поисковой собаке, побрел в ту сторону, где оный становился сильнее.

Заметившая мое движение Алисия поинтересовалась:

– Почувствовал что-то?

– Не знаю. Знакомый запах. Так пахли демоны и волки напавшие на нас.

Девушка глубоко вдохнула через нос и ответила:

– Я ничего не чувствую.

Но чувствовал я и был уверен, что в той стороне что-то должно быть, поэтому слепо двинулся в направлении источника запаха. Мои спутники не стали возражать и проследовали за мной.

Вскоре мы вышли на очередную лесную поляну у подножия небольшого водопада. Лучи лунного света волшебно отражались от водной глади находящегося здесь водоема, создавая поистине волшебную картину. Вот только всё волшебство рушил всё тот же довольно таки сильный запах серы, исходящий, кажется, со всех сторон. Поэтому я встал как вкопанный, не зная, куда двигаться дальше.