Сначала не сообразив, зачем мне, собственно, посещать кузнеца, я опомнился, что не наблюдаю своих доспехов и оружия. Значит они уже где-то у местного мастера. Сопровождающий подросток пояснил, что хоть местные и используют в качестве основного материала магическую древесину, порою требуется и мастер по металлу, тем более что у эльфийских воинов мечи все-таки не деревянные. Тут тоже стоит уточнить один нюанс. В теории, можно создать ту же саблю из дерева и она даже будет способна рубить не хуже стали, будучи острой. Но проблема заключалась в том, что такое оружие слишком недолговечно и режущая кромка быстро тупится, без возможности ее заточить. В то время как одноразовые снаряды в виде стрел, вполне успешно изготавливались, а точнее «выращивались» из дерева, и своими пробивными качествами практически не уступая аналогам с металлическим наконечником. Тот же наконечник, каким-то образом, утолщали и делали более тяжелым, для усиления пробивной способности.

Металл же здесь был не в большом ходу, по причине крайне малой, а точнее даже околонулевой, способности эльфов к магии, используемой людьми и дворфами. А именно за счет магических техник, последние и достигли столь высоких показателей в искусстве обработки металла. И самое главное, что магические приемы позволили увеличить не только качество изделий, но ипроизводительность. В то время как мы с отцом по старинке махали молотами, крупные мастерские в городах могли позволить себе установку автоматического молота, подобно тем, что есть на Земле, движущей силой в котором была магическая составляющая. На Земле же до подобного додумались лишь в веке пятнадцатом, за счет сложных водяных молотов, приводящихся в движение за счет течения реки, но здесь это уже перестало быть чем-то из ряда вон выходящим, хоть и не особо частым явлением. Интересно, когда же местные мастера додумаются до мануфактурного производства? С возможностями магии, это привело бы к настоящей экономической революции. Вот только развитие задерживает княжеская раздробленность, на которой и держится власть короля. Разделяй и властвуй, как говорится. Имея власть над крупными промышленными центрами в виде городов, король получает значительное преимущество по отношению к обособленным князьям, имея возможность содержать наиболее внушительные военные силы, подавляя немногочисленные бунты мелких князей, посмевших усомниться в королевской власти. Также важным фактором в покорности знати было то, что наиважнейшим промышленным центром была столица, находящаяся ближе к юго-востоку континента, полностью контролируемая главой государства. Поэтому нетрудно догадаться, что чем ближе к столице, тем богаче и лояльнее были представители власти на местах. Также, говорят, что и земли на юге значительно плодороднее.

Тем временем на севере и северо-западе живут более суровые и хмурые люди, привыкшие к тяготам и лишениям. Тем более что, приграничные к северным землям княжества, регулярно участвуют в стычках с северными племенами, совершающими набеги на соседей. (Хех, надо посоветовать им, построить огромную стену, разделяющую дикий север и королевство.) От того, большинство наемничих отрядов – выходцы из северных провинций, не имеющие иной возможности прокормиться, кроме как служба тому, кто больше платит. А платят в свою очередь те князья, кто желает поглотить незадачливого соседа или же защититься от него. Подобное вполне разрешено королевскими законами. При желании пойти крупной войной на соседа, нужно получить разрешение короля, контролирующего чтобы кто-то не захватил уж слишком много территорий, создав противовес королевской власти. А далее, как говорится, нужны лишь три вещи: «Деньги, деньги и деньги». Ибо, силами одной лишь княжеской дружины войну не выиграть. Она нужна для поддержания порядка на подконтрольных землях и «развлечения» в мелких локальных стычках.

У эльфийского кузнеца я обнаружил свои отремонтированные доспехи и отполированный до блеска меч. Мне показалось, эльф был даже рад поработать над доспехами из метала, сетуя на то, что местные подобные не используют, обходясь защитой из магической древесины. Я сердечно поблагодарил мастера и на выходе он меня окликнул:

– Юноша, постойте! Совсем запамятовал. Ваш щит был слишком поврежден, и я пустил его на материалы для ремонта доспеха. Надеюсь, вы не будете расстроены, ведь он не имел магических рун подобно остальной броне. – Кузнец сделал призывающий подождать жест и метнулся в подсобное помещение, вынося оттуда другой щит прямоугольной формы, имеющий сужение к низу. – Тем более, у меня есть для вас хорошее подспорье утраченному. Мастера дендромантии принесли вам в подарок, когда узнали о состоянии вашей экипировки. – Кузнец с торжественным видом вручил мне новый щит.

И это было настоящее чудо. Имея вес примерно равный моему старому щиту, этот имел большую площадь, соответственно, прикрывая большую часть туловища. А присев, я мог укрыться за ним почти весь. И при этом его можно было всё также носить за спиной, хоть и с чуть более стесненными движениями. В его же надежности я не сомневался, уже воочию убедившись в качестве защитного снаряжения из магической древесины. Мало того что её трудно было пробить, так и небольшие повреждения со временем могли понемногу зарастать, подобно живому дереву.

Видя мое восхищение, кузнец добавил:

– Также я позволил себе его покрасить в серый цвет, дабы он не сильно выделялся на фоне доспехов. Если желаете, мои подмайстерья неплохо рисуют, и смогут изобразить ваш герб.

Я же ответил со смущенной улыбкой:

– Спасибо за предложение, но у меня нет герба.

– Что ж. Значит, полагаю, вам не мешало бы его придумать. Ибо чует мое сердце, скоро ваши подвиги прогремят на все окрестные земли.

Еще раз поблагодарив кузнеца и попросив передать мою благодарность дендромантам, мастерам способным «выращивать» предметы из магического дерева, я с ним попрощался и направился со своим провожатым к Элгарду.

Эльф радушно встретил меня у госпиталя, поблагодарив за проделанную работу:

– Сама Великая Мать послала тебя к нам, Иратус! – Казалось, его радости не было предела. – Мы уже готовы были попрощаться со всеми раненными, но тебе удалось избавить их от мучений.

– Я лишь сделал то, что должен. – Коротко кивнул я, не вдаваясь в подробности о клятве Гиппократа. Хм, кстати, а действует ли она теперь вообще? В другом мире-то.

– Впрочем, я позвал тебя не за этим. – Успокоившись, продолжил Элгард. – Разведчики разговаривали с отшельником по поводу твоей проблемы.

– Что еще за отшельник?

– Это очень интересный человек. – Увидев мое изумленное лицо, эльф продолжил. – Да-да, не удивляйся, это человек. Ты спросишь, как так вышло, что по соседству с нами живет представитель вашего народа? Ну, так это давняя история. Он пришел в эти леса очень много лет назад, я еще даже не был главой анклава, и поначалу мы отнеслись к нему враждебно. Но, как ни странно, он, будто бы, сумел договориться с лесом, который предоставил ему кров. Звери обходили его убежище стороной, а порою даже находили у него излечение болезней. Мы поняли, что сама Мать благоволит ему и смирились с таким соседством. Тем более, угрозы он не представлял и, по нашим наблюдениям, попыток связаться с другими людьми не предпринимал.

– Это всё конечно интересно, но зачем мне встречаться с ним?

– А это уже самое удивительное. Отшельник может видеть на дальние расстояния. Он неоднократно предупреждал нас о надвигающихся опасностях, благодаря чему снискал великое уважение. Возможно, он сможет помочь твоей проблеме и мы еще быстрее найдем пропавших. Вот только его условие было то, что ты должен лично явиться к нему. Я выделю провожатых, и ты можешь отправиться немедленно. Ты готов?

– Вполне. Только надену на себя доспехи. Мне в них спокойнее.

– Хорошо, тогда с тобой пойдет Эльсиил и…

– И я! – Не успел мужчина договорить, как из ниоткуда вынырнула моя давняя знакомая, вчера пытавшаяся меня убить в благодарность за лечение.