— …пожертвовать мной, — перебил Велеса оруженосец Ярило.

— Что за глупость! — воскликнула Леля.

— Увы, он прав. — Велес печально кивнул. — Иного выхода я не вижу.

— Нет, Яр на такое не согласится. Мы все на такое не согласимся! — Уверенно заявила Лика.

— Она права, — кивнула Леля. — Яр никогда не пожертвует жизнью Васи ради своей свободы и своего счастья. Да какое вообще у него может быть счастье, если его оруженосец умрет?!

Велес развел руки в стороны.

— Тогда пусть живет под каблуком у Марены.

— Это тоже не вариант, — недовольно произнесла Леля. — Вы представить себе не можете, какого ему сейчас с этой Мареной! После того, что она сделала с Ликой, Яр мечтает с нее три шкуры содрать, а приходится молчать и бездействовать. Еще и находиться радом с ней, как псу на поводке.

— Сам виноват, нечего было за ней ухлестывать, — пробухтел Велес. Встав из-за стола, он слегка поклонился домовым, а затем повернулся к Лике. — Благодарствую за гостеприимство, хозяюшка. Понравилось мне у тебя, да и ты тоже по сердцу мне пришлась. Понял я, что увидел в тебе мой сын.

— Что же? — пролепетала Лика.

Велес хитро улыбнулся и произнес:

— Красоту. Как внешнюю, так и внутреннюю. Ну, бывай, девица. Я сказал вам все, что думаю на этот счет. Дело за вами.

С этими словами бог топнул ногой и исчез.

На кухне воцарилась тишина, которую вскоре нарушила Леля:

— Надо придумать план!

— У нас есть план, — угрюмо заметил Вася. — Зачем его придумывать?

— План, где ты жертвуешь собой — это плохой план, — заметила Лика, хмуро уставившись на Васю. — Забудь о нем.

Оруженосец Яра что-то пробубнил себе под нос и, взяв из вазочки печенье, покинул кухню.

Лика вздохнула.

Леля накрыла ладони девушки своими и, тепло улыбнувшись, сказала:

— Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем. Не может быть, что из этой ситуации нет другого, более гуманного выхода.

***

Вася неуверенно топтался на пороге дома ведьмы. Той самой, что наложила заклятие на кота Феликса. Вернее, уже не кота.

После разговора с Велесом Вася решил действовать. Леля с Ликой будут корпеть над планом целую вечность, и так ничего путного и не придумают. Они не понимают, что уж если Велес сказал, что другого выхода нет, значит, его действительно нет…

Вася тяжело вздохнул. Поднял голову и посмотрел на безоблачное голубое небо. Расставаться с жизнью не хотелось, но жить ценой свободы Ярило Вася тоже не желал.

Дверь скрипнула и медленно распахнулась. На пороге появилась седовласая старуха в выцветшем халате. Она недовольно зыркнула на Васю и спросила:

— Что у порога топчешься? Чай, надо чего от меня?

— Надо, — кивнул Вася.

— Тогда чего молча стоишь? Заходи, коли надо. — Ведьма скрылась в доме, оставив дверь открытой.

Вася помедлил немного, а затем вошел.

В доме ведьмы оказалось на удивление чисто и уютно. Пахло сухими травами, которые свисали с потолка пучками, и смородиновым вареньем.

Ворча себе под нос, старуха поставила на плиту чайник и достала две чашки со сколотыми блюдцами.

— Ну, чего тебе от меня понадобилось? — спросила она, сев за стол и пригласив Васю сделать то же самое.

Оруженосец послушно уселся напротив ведьмы, кашлянул, и сказал:

— Совет мне нужен. Как попасть в Ирийский сад.

Ведьма громко рассмеялась.

— Ишь, чего захотел! В Ирийский сад попасть! Ну ты даешь… — Отсмеявшись, она спросила: — А на кой тебе оно? Не на Сварога же поглядеть, который там гулять так любит.

— Яблоки мне нужны. Те, что меняют облик на тот, который захочешь.

Старуха цокнула языком.

Закипевший чайник принялся громко свистеть. Ведьма, кряхтя, поднялась и разлила чай по чашкам. Достала баночку смородинового варенья и поставила перед Васей.

— Никто, кроме богов, не может попасть в Ирийский сад, так что забудь об этом.

— Неужели нет никакой лазейки? — удивился Вася.

— Есть один способ… — Ведьма хлебнула чаю и прищурила свои морщинистые глаза. — Когда Сварог сотворил Ирийский сад, то отдал ключи от него на хранения ворону. Однако его противное и громкое карканье тревожило изнеженных обитателей сада, и тогда Сварог повелел ворону отдать ключи ласточке. Ворон отдал ключи, ибо не мог ослушаться своего повелителя, однако один ключ все же оставил себе. За это ласточка принялась стыдить его. Ворон не вытерпел и выдрал у нее несколько перьев из хвоста. С той поры у ласточки хвост-то и раздвоен. А когда узнал об этом Сварог, то осерчал и обрек всех воронов клевать до скончания веков мертвечину. Ворон же ключик так и не отдал ни ласточки, ни Сварогу, и иногда прокрадывается в Ирийский сад.

— Значит, мне надо найти этого ворона, — заключил Вася.

Ведьма кивнула, не сводя с него хитрого взгляда.

— Вот только как его найти?

— А в этом тебе поможет кольцо твоего хозяина.

Вася удивленно воззрился на ведьму.

— Вы знали, кто я? Но как?

— Думал, раз старая, то глупая? — фыркнула ведьма. — Ты весь пропах Ярилиным духом!

Васе немедленно захотелось обнюхать себя, но он сдержал это неуместное желание.

— Кольцо слушается только Ярило, а сам я не могу у него попросить активировать лучи.

— Почему же? — Старуха склонила на бок седую голову.

— Потому что действую в тайне от него. Так… так нужно. Ради его же блага, — пробормотал Вася, потупив голову.

Старуха крякнула и подлила себе еще чаю.

— Вот, значит, как…

— Угу, — кивнул Вася.

— Что ж, тогда надо тебе помочь. — Ведьма зачерпнула ложкой варенье, добавила его в чай и размешала. — Завтра к тебе придет человек с просьбой сменить внешность. Ярило ведь еще собирает бусины?

— Да, ему осталось три.

— Значит, он ему не откажет. Про ворона бог весны знает, так что сразу же отправит лучи на его поиски. Так ты и получишь свое яблоко, оруженосец.

— Добро, — кивнул Вася.

Когда он выходил из дома ведьмы, небо заволокли серые тучи. Вдалеке сверкала молния. Но даже в такую погоду Васе хотелось жить. И пусть за его плечами было вдвое больше лет, чем этой ведьме, Вася все еще ощущал себя мальчишкой. Отчасти это было из-за того, что жизнь с Ярило была легкой и беззаботной, поэтому Вася так и не вырос морально.

Однако теперь все изменилось. Теперь Ярило в беде, и только Вася может спасти его.

— Пора перестать быть мальчишкой и стать мужчиной, — твердо произнес Вася, сжав кулаки.

***

Выходя ранним утром из дома, Лика была уверена, что встретит Илью. С тех пор, как Яр рассказал ей о своих истинных чувствах, Лика ни раз собиралась сказать Илье, что у них ничего не выйдет, однако то забывала об этом, то трусила и откладывала на потом.

В итоге сегодня, собираясь на учебу, Лика вспомнила о том, что все еще не поговорила с Ильей. И сразу же поступил звоночек от интуиции: сегодня они непременно встретятся.

Интуиция не подвела. Как только Лика вышла на улицу, то сразу же столкнулась с Ильей. Сосед топтался в нескольких шагах от своей калитки и казалось, что он специально поджидал Лику.

— Привет, — поздоровалась девушка.

— Привет.

Помедлив немного, Лика спросила:

— Как дела?

— Хорошо, а твои?

— Неплохо.

— Ясно.

Воцарилось неловкое молчание.

Илья смущенно смотрел на землю, ковыряя носком кроссовки ямку на асфальте.

Собравшись с духом, Лика произнесла:

— Надо поговорить.

Илья замер. Вскинул голову и неуверенно кивнул.

— Я давно уже хотела тебе сказать, что у нас с тобой ничего не получится, — скороговоркой выпалила девушка. Ей было неловко настолько, что хотелось забежать обратно во двор и запереть калитку.

— Вот как. — Илья грустно улыбнулся. — Я ожидал подобного, но надеялся, что интуиция меня подводит. Не подвела, однако…