Из глубокого и крутого обрыва по правую руку на дорогу наползал приятный влажный полумрак. Искра увидела, как Арн замедлил шаг и жадно втянул воздух. В его лице на миг промелькнуло мечтательное выражение. «Должно быть, ему смертельно надоели дороги» — сочувственно подумала Искра. Девушка пристальнее вгляделась в овраг. В нём кипела бурная птичья жизнь. Для Искры птичье пение до сих пор сливалось в единый бессмысленный хор, но она прекрасно знала, что для Арна это не так. Эльф прекрасно различал птиц по голосам и, более того, прекрасно понимал, какие звуки означают тревогу, какие призваны позвать сородичей, а какие можно считать полноценной песней. Вот Арн и вовсе остановился, будто бы совсем забыв обо всём на свете, отдавшись власти звуков и запахов. И вдруг резко подобрался и настороженно посмотрел вперёд.

Наяна, шагавшая во главе колонны, стремительно развернулась и с удвоенной скоростью зашагала обратно, схватив за плечо Велена. Тот едва поспевал за ней, нелепо размахивая руками и чуть не теряя очки.

— В овраг, живо! — прошипела скрытница. — Но только помните — мы не прячемся.

— Точно, — подхватил Дон, впрочем, довольно проворно подталкивающий в указанном направлении замешкавшегося Ренара, — нам просто позарез приспичило посмотреть, что же там такого интересного в этом овраге.

Спустя всего несколько мгновений Искра лежала на крутом склоне, уткнувшись лицом в прошлогодние листья и, почему-то, задыхаясь от ужаса. Чтобы не соскользнуть вниз, Хранительница вцепилась руками в кустик травы, оказавшейся впоследствии крапивой, но сейчас она этого не почувствовала. Наяна, прикрывавшая «отступление», лежала выше всех, чуть-чуть ниже уровня дороги. Арн же и вовсе встал за каким-то деревом, едва ли толще его самого и стоял там совершенно спокойно, как будто его происходящее не касалось. И Наяна почему-то совсем не возражала.

«В конце концов», — попыталась успокоить себя Искра, которую такое поведение эльфа заставило задрожать, — «наверняка его слова о том, что он маг-иллюзионист были по большей части правдой. А, значит, с дороги вполне может казаться, что его там нет. И это удобная позиция для атаки, если в этом будет необходимость» — добавила какая-то часть её существа. С горем пополам Искре удалось восстановить дыхание и немного прийти в себя, когда на дороге показались люди. Видеть их она, конечно, не могла, но клонящееся к горизонту солнце создавало длинные тени, бесшумно скользящие по верхней части склона. Было в этом что-то непередаваемо жуткое. Искра едва удержалась, чтобы не отодвинуться, когда одна из теней прошла совсем рядом с ней.

Первая из «идущих» теней дрогнула, коснувшись Арна и замерла. Искра подавила инстинктивное желание перестать дышать. Она не прячется, воздух идёт через нос медленно и спокойно. Это не прятки, просто так приятно полежать на склоне оврага, медленно вдыхая запах прелой листвы… Все эти мысли, так старательно пересказываемые им Наяной всплывали в голове сами по себе, повинуясь уже сформировавшейся привычке. Всё это было не так и сложно. Искра почти забыла о тенях, полностью погрузившись в свои ощущения.

Где-то справа от неё раздался всхлип. Тень качнулась, будто зверь, почуявший добычу. Всхлип повторился, за ним последовал шорох. Искра подняла голову и увидела, что Лину бьёт крупная дрожь. Вокруг неё с шорохом осыпалась земля и соскальзывали вниз по склону прошлогодние листья. Кажется, всеобщее внимание нисколько не помогло ей взять себя в руки, потому что всхлипывания участились и стали громче, переходя в рыдания. Вдобавок ко всему, Лина почему-то оказалась ещё и крайней справа, и почему-то на отшибе от общей группы.

Тень неумолимо качнулась назад, поползла вниз по склону. Человек, отбрасывавший её, приближался. Бесшумно и спокойно Арн достал лук и принялся его натягивать. Искра с трудом проглотила комок в горле. Если она правильно понимала, Арн сейчас стоял буквально в паре шагов от человека, который их искал, но, почему-то не мог увидеть. Прямо сейчас он смотрел ему в лицо, смотрел в лица других людей, стоящих на дороге — и натягивал лук. Несомненно, он не стал бы этого делать, если бы не собирался выстрелить. Точнее не так — если бы не предполагал, что ситуация может обернуться так, что стрелять придётся. Но он не хотел стрелять. Арн никогда не хотел стрелять в людей, это Искра знала так же точно, как то, что небо находится сверху. И всё же в его движениях ничто не выдавало нежелания, как и охоты. Он был готов выстрелить, если придётся.

Приподнялась на своём месте Наяна. Она расценивала эту встречу как нежелательную. И всё же где-то внутри себя она этого хотела. Как хотела в своё время встречи с Ирлишем. Наяне хотелось доказать — себе, другим — что она сильнее этих никчёмных магов, которые уже не первый день не могут выследить десять человек, оставляющих за собой немалый след возмущённой Тайны.

На общем фоне разительно выделялся Корон. Безмятежно развалившись на спине, он лениво почесывал за ухом Юну, положившую голову ему на грудь. Псица, казалось, задремала. Поза Корона казалась совершенно расслабленной, хотя на самом деле ему приходилось упираться ногами в корни дерева и удерживать сползающую Юну — в том месте, где он лежал, склон был особенно крут. Казалось, хранитель отдыхал и ему не было дела ни до угрожающе надвигающихся теней, ни до сестры, паникующей всё больше и больше.

Искре казалось, что за эту долгую-долгую секунду она постарела лет на десять.

Ситуацию спас Дон, оказавшийся ближе всех к Лине. Перекатываясь с боку на бок, вздымая кучи листьев и шурша, как новенькая метла, огородник приблизился к девушке, навалился на неё всем телом, прижимая к склону и зажал рот рукой. Лина ещё разок-другой неубедительно дёрнулась и затихла. Теперь ей было не до паники — гораздо важнее было суметь дышать.

Человек наверху подошёл вплотную к Арну и заглянул в овраг. Это был мужчина средних лет с осунувшимся загорелым лицом. Его подбородок покрывала неровная щетина с проседью. Несмотря на его растрёпанный вид, Искра ощутила знакомое по общению с Наяной чувство опасности, хотя и не такое острое. Скрытник стоял прямо перед Арном, на расстоянии вытянутой руки. Но при этом он не видел ни эльфа, ни лежащих в овраге людей. Мужчина поводил головой из стороны в сторону, как змея перед броском, потом задумчиво пожал плечами, развернулся и ушёл. Тени, раскачиваясь, потоптались на месте и пошли своей дорогой. Только когда они скрылись из виду, по оврагу разнёсся вздох облегчения.

Арн некоторое время задумчиво смотрел вслед ушедшим, потом кивнул и махнул рукой, мол, вылезайте. Искра, наконец, отлипла от склона и поползла вверх, преодолевая противную дрожь в коленках. Последней на дорогу вышла Лина, поддерживаемая Доном. Её всё ещё трясло, с её стороны нет-нет, да доносился приглушённый всхлип. Нашарив взглядом Маирана, она нетвёрдыми шагами двинулась было к нему… и наткнулась на жёсткий, как каменная стена, взгляд. Воин стоял, скрестив руки на груди — ни капли сочувствия, ни толики сострадания.

— Лина, — тихо, но от того не менее жутко произнёс он, — пожалуйста, впредь держи себя в руках. Твоя истерика однажды может стоить кому-нибудь жизни, — с этими словами Маиран развернулся и ушёл.

Лина осталась стоять где стояла, опустив глаза и безвольно свесив руки. Одинокая и жалкая, как котёнок под осенним дождём.

Дон озадаченно почесал в затылке.

— Ммм… Может, он не хотел этого говорить? — неуверенно произнёс он.

Лина медленно подняла голову и посмотрела на огородника огромными потемневшими глазами.

— Хотел, — твёрдо сказала она, — и сказал.

***

Маиран едва успел сделать пару шагов, как вдруг перед ним появился Ренар.

— Маиран! — окликнул он воина.

Маиран остановился, пожалуй, немного жалея о том, что Ренар запомнил урок, касающийся его имени. Иначе был бы вполне законный повод сорваться. Но кипящие в груди злость и досада внезапно схлынули, уступив место недоумению — Ренар зачем-то расстёгивал перевязь. Почему-то он делал это не суетливо и нелепо, а спокойно и неторопливо, что никак не укладывалось в текущую картину мира.