— Ренар! — Искра, напротив, старалась поддерживать прежний стиль общения, из-за чего их разговоры зачастую были совсем уж абсурдными. — Расскажи мне, пожалуйста, почему благородных семей становится всё меньше? Маиран что-то мне говорил, но я не совсем поняла.

— Тому есть много причин, — после недолгого молчания ответил Ренар. — Например, глава рода умирает, не оставив сыновей. Но это, конечно, при условии, что у него не было братьев.

— А дочери не считаются?

— Нет, — Ренар мотнул головой, — наследование титулов происходит исключительно по мужской линии.

— А если поставить главой рода кого-нибудь из родственников?

— Такое бывает, — согласился Ренар, — но там могут возникнуть определённые сложности. Чтобы быть главой рода — нужно восходить по мужской линии к основателю этого рода. И чтобы никаких людей неблагородного происхождения в родословной не значилось. А чем меньше становиться семей, тем труднее бывает найти себе супруга, принадлежащего к аристократии.

— У них там вообще всё очень весело, — Дон, конечно же, не удержался и вклинился в разговор, — представляешь, у них бастард двух аристократов имеет больше прав на наследование, чем потомок аристократа и простолюдина, состоящих в законном браке!

— Оно, конечно, так, но бастарды редко становятся наследниками, — на лице Ренара мелькнуло что-то похожее на презрение.

— Между прочим, основатель твоего рода был бастардом, — Дон ехидно улыбнулся, на мгновение продемонстрировав свой отколотый зуб.

Ренар аж посерел от негодования.

— Он был сыном короля! — возмутился он.

— Ага, — легко согласился Дон, — но королева не была его матерью.

— Хватит, — негромко сказала Наяна, незаметно оказавшаяся рядом. Она появилась как раз вовремя, потому что Ренар, судя по всему, уже был готов ввязаться в драку, а Дон откровенно этим наслаждался. — Он, может, и был бастардом, но свой титул получил за дело и имел на него полное право. — Наяна взяла Дона за локоть и потянула вперёд, — Если уж ты нас ведёшь, то иди, пожалуйста, впереди.

— А что, у нас есть король? — удивилась Искра. Ей казалось, что об этом-то она должна знать.

— У нас нет. Но короли были там, откуда пришли Высокие Люди, — ответил Дон, уходя.

— А почему сейчас титулы не раздают за достижения? — спросила Искра, выждав несколько секунд.

Ренар всё ещё кипел от негодования, но официальный тон, который он выбрал, не позволял ему проигнорировать этот вопрос.

— Вся суть аристократии на этом материке заключается в том, что аристократы — чистокровные Высокие Люди, если можно так выразиться. И единственный способ в этом удостовериться — знать всю родословную, начиная от тех, кто приплыл из-за моря.

Дон, похоже, хотел добавить что-то ещё, потому что Наяна внезапно влепила ему подзатыльник.

Ренар глубоко вдохнул, выдохнул и улыбнулся.

— Что ж, дамы, — проговорил он, обращаясь к Искре и Ависар, — не будем отставать от нашего мастера смешных шуток, — он сказал это достаточно громко, чтобы Дон мог услышать и действительно прошёл дальше.

К третьему дню пути «тропа», оставленная Чёрными Ястребами совсем перестала быть различимой и дальше Дон вёл их по одному ему известным признакам. Арн перестал забегать далеко вперёд и теперь всё больше находился в поле зрения: то ли боялся оставаться в одиночестве, то ли не хотел оставлять спутников без своего общества.

— Почему тропа пропала? — поинтересовалась Искра, — вчера была на месте.

— Эта тропа скрыта, — ответила Наяна, — раньше я могла её открывать, а теперь больше не могу.

— А почему… — начала было Искра, но взгляд Наяны отнюдь не располагал к дальнейшим вопросам.

— Так работает магия Тайны, — пояснил Дон, — но не требуй от меня подробностей.

— Хм, — Маиран вдруг оказался рядом, — Ты ведь, наверное, тоже знаешь этого человека, который с ними шёл. Из Наяны слова не вытянешь. Не могу вспомнить его имени, но, кажется, где-то я его уже видел. Он ведь наверняка посол Ордена Тайн в Ре-Дон-Гоне?

— И что ещё ты хочешь про него узнать? — фыркнул Дон. — Если уже сам всё выложил?

— А он точно не мог быть фокусом?

— Я же уже сказал, фокусом должен быть маг Тьмы. Этот только провожал, — тут Дон нахмурился. — Нет, каков подлец всё-таки! Чисто по-дружески показал ему дорогу, а он вот так вот её использовал.

Взгляд Дона устремился куда-то вглубь окружающего его пространства. Он явно что-то замышлял.

— И что теперь? — поинтересовался Маиран. — Пришлёшь ему дохлую кошку?

— Ха! — скептически фыркнул Дон. — Нет, этим его не проймёшь.

— При чём тут кошки? — испуганно спросила Ависар. Она очень любила кошек. Настолько сильно, что об этом знал каждый человек в её окружении, даже если они были знакомы всего пару дней.

Маиран улыбнулся с хитринкой. Дон улыбнулся ещё хитрее, его настроение заметно улучшилось.

— Дохлые кошки — это мой личный способ борьбы с нежелательными людьми, — заявил он, — в основном с взяточниками и казнокрадами. Терпеть их не могу, они вредят моему городу, как и любому другому. Метод прост: когда кто — нибудь проворуется окончательно, одним прекрасным утром он находит у себя в спальне дохлую кошку. Кроме того, тем же самым утром по всему городу появляются объявления, разоблачающие его неправедную деятельность, — Дон рассказывал со всё большим воодушевлением, сопровождая рассказ красноречивыми жестами. — Если это предупреждение не возымело должного действия, начинается самое интересное. У клиента начинают пропадать вещи, чтобы потом найтись на тех же самых местах, где он видел их в последний раз. В его любимой комнате воцаряется вечный хаос, стены его дома начинают плясать, в них появляются дырки и тому подобное. Это может показаться смешным, но поверьте, когда ты не можешь найти сортир в собственном доме, хотя совершенно точно помнишь, где он находился вчера — это очень раздражает. При этом каждый день он получает письмо, в котором сказано, что если он вернёт нечестно нажитые деньги и начнёт действия по исправлению вреда, который он принёс, то напасти прекратятся. Рано или поздно у всех сдают нервы, и они подчиняются. Один, помнится, продержался почти полгода, — мечтательно протянул Дон. — Человек со стальными яйцами, что сказать. Но когда я перевернул его кабинет вверх тормашками, и он сдался.

— Вверх тормашками? — удивилась Искра.

— Конечно, я просто присобачил мебель к потолку, но выглядело здорово! — пояснил Дон, но потом его энтузиазм несколько угас. — Вообще-то, весело было только первые несколько раз. Потом стало хватать просто дохлой кошки.

Маиран и Ренар ухмылялись, видимо, находя эту историю весьма остроумной.

— И всё-таки, — с волнением спросила Ависар, — ты что, правда убивал их кошек?

— Леди, за кого вы меня принимаете! — оскорблённо возмутился Дон. — Я же не живодёр какой-нибудь! На улицах Ре-Дон-Гона полным-полно уже готовых дохлых кошек.

Тут уже и Искра не удержалась от улыбки. Дон с успехом мог бы играть комедии в театре, даже без репетиций и текста, просто импровизируя на заданную тему.

— А если они не переставали? — поинтересовалась Наяна. — А просто начинали лучше прятаться?

— В таком случае Орден Тайн должен рыдать от того, что эти почтенные господа в своё время не пожелали в него вступить! Ну что вы встали, честное слово? Я вполне могу чесать языком и идти одновременно!

Уже откуда-то спереди донёсся голос Дона, обращающегося к Наяне.

— Я думаю, совершенно бесполезно присылать дохлую кошку тому, кто сам является автором доброй половины наших «дружеских визитов».

В общем-то, Дон был совсем не таким мерзким, каким показался Искре на первый взгляд. Скорее даже наоборот, он был весьма обаятельным, стоило только привыкнуть к его внешней колючей оболочке. Да и внешне он был приятным, если не принимать во внимание чересчур крупный и кривой нос, который, впрочем, идеально отвечал представлениям Искры о том, как должен выглядеть нос, который всё время суют в чужие дела. А его точка зрения всегда была свежей и необычной, хотя порой это и раздражало.