— Мало беотов осталось, — пространно проговорила Эри, посмотрев на собственное мутное отражение на дверце шкафчика напротив.

— Да, серия угасает, — подтвердил Урси безо всякого энтузиазма, — уж слишком мы специфичны даже для анимагенов. Звериная внешность и анатомия не всякому понравятся. Особенно, если ты собираешься жить вечно.

— А мне нравится моя внешность, — Хара пожала плечами, — несмотря на то, что выгляжу как игрушечный заяц.

— Ну, синюю шерсть ты всё же сама оставила, — ворона хитро улыбнулась, — но зато когда тебя красили, ты разбила нос Агану.

— Да, было дело, — хохотнула та, — а вот нечего лапать меня за ляжки! Я ж серой изначально возродилась, но это выглядело так уныло, что фу! Ещё Мастер, помню, сказал: «Анимаген сам может изменить себе внешность». Ну я и подумала, что синий — вполне симпатичный цвет. Да так и оставила его. Потом и Харси его перенял. Мой мальчик! — гордо задрала она голову.

— Да, внешность можно изменить в любой момент, — согласился Урси, — вот возьми, например, Лиззи — она тоже изначально имела то лицо, которое мы видим сейчас. Но решила поэкспериментировать и вполне неплохо жила с той маской-экраном. Было бы желание, как говорится.

— У меня сейчас только одно желание, — Эри немного отпила смоула, — покончить с этой войной. Жаль покидать Аревир, но нам тут больше не место. Если только не случится что-то уж совсем невероятное, и Рерара вместе с его проклятой Арией не смоет в Небытие.

— Хм, в теории, Бэтли могла бы так сделать, — Урси пожал плечами, — но кто знает, где она сейчас?

— Но Бэтли же погибла, — Эри медленно повернула к нему голову, — так?

Хара предупреждающе шикнула. Эта тайна, которую они обязались хранить хотя бы из уважения к самой мышке, спасшей их из лап смерти. Однако, Урси примирительно поднял руку.

— Я думаю, что Эри, как её сестра, имеет право знать, — сказал он, переводя взгляд на ворону, — Бэтли не погибла. Она… как бы сказать… ушла.

— Она на Аревире? — беот выглядела совершенно спокойной, лишь в её рыжих глазах мелькнул знакомый огонёк духа авантюризма.

— Вряд ли. По правде говоря, мы даже не знаем толком, что произошло. Когда Арги взорвала Ядро Контроля, нас выбило из тел вместе с частичкой души Рерара. Бэтли каким-то образом задержала нас в промежутке между жизнью и смертью, а потом просто ушла, вернув нас обратно.

Эри опустила клюв, задумчиво глядя в отражение в смоуле. «Значит, всё же жива, — она улыбнулась, — предчувствие меня не обмануло». Хара ещё раз колким взглядом посмотрела на Урси и подошла к ней. Та едва заметно вздрогнула, будто пробуждаясь от дрёмы, и качнула головой, мол, всё в порядке.

— Хорошо, что ты мне это рассказал, — она улыбнулась чуть шире, — даже если её нет на Аревире, я уверена, однажды она вернётся. Мне есть о чём с ней поговорить.

Он кивнул, чувствуя, что на душе у него стало намного спокойнее. Урси и раньше подумывал посвятить Эри в эту тайну, но сомнения, а позже и трагические обстоятельства заставили его отложить этот разговор. И потом, он не знал, как она отреагирует на эту информацию. Бэтли приходилась ей родной сестрой в прошлом, и когда Эри узнала, чья душа возродила мышку, это очень сильно надломило её. Настолько, что сделало её жестокой, суровой женщиной, в чём-то напоминающей Лупо в её раннем возрасте. «Возможно, однажды, она снова изменится, — про себя подумал Урси, вполуха слушая пустяковый разговор Хары и Эри, — в лучшую сторону, разумеется. Я верю в неё».

— Мне кажется? — Хара вдруг подняла руку, призывая всех замолчать. — Или мы остановились?

И правда, грохот шагов за бортом линкора стих, оставив только шум ветра и песка. Урси медленно поднялся с кресла, настороженно нахмурившись.

— Тревоги не объявили, — Эри поставила стакан на стол, — значит, остановка не из-за хаоситов. Может, опять обнаружили новую пропасть? В последнее время, мутанты раскапывают землю всё активнее.

Несмотря на приспособленность к окружающей среде, новые обитатели Аревира предпочитали скрываться в подземных норах и пещерах в горах. Из-за их деятельности, рыхлая почва проваливалась образуя препятствия для техники.

— Пойдём на командный мостик, — предложила Хара, — выясним, что к чему.

— Идите, — Урси про себя уже осознал, что послужило причиной остановки, — я подойду позже. Нужно завершить кое-какое дело.

***

Горизонт уходил вверх, превращая сумерки в непроглядную ночь. Редкие голубые лучи выхватывали острые пики скал, высившихся над притаившейся возле кратера эскадрой. Среди песка и серых камней в темноте двигались фигуры анимагенов, подходивших к длинному кораблю. Молотоборец, прижавшийся к большой скале неподалёку, повернул к ним одноглазую голову. Сверкнул луч фотонного коридора «Инвелотона», спуская десантную капсулу. Только в его белом свете можно было увидеть очертания поднимающихся из кратера анимагенов. Спустя пару минут, луч погас, вновь оставив эскадру в полной темноте.

Громко зашипел воздух в шлюзе, перекрывая звук двигающихся клапанов. Особая обеззараживающая взвесь оставалась маленькими каплями на стёклах шлемов, которые быстро высохли, когда они вышли в отсек.

— Ну и где встречающая нас делегация? — притворно возмутился Лункс, оглядывая помещение. Десантный плац, где собирались отряды, мерцал красным светом, сигнализируя о прибывших. Впрочем, скоро погас и он.

— Боятся, как бы ты и их не затащил в те гниющие трубы, — ухмыльнулся сопровождающий его Мар.

— Хм, это имеет смысл, — тот оскалился, заметив движение за стёклами диспетчерской, — мне бы пригодился для отвлечения контуберний этих новомодных Преторианцев или хотя бы парочка нотов.

— То есть трёх отрядов Охотников тебе недостаточно? — хмыкнула Лупо.

— У них будут другие задачи, — подмигнул ей рысь, — мы же не собираемся атаковать их в лоб. Иначе бы тут собрали всю армию Технократии с Ассуром во главе. Так, — он многозначительно подтянул сползшую с бёдер повязку, — ждите здесь и никуда не уходите. Я быстренько переоденусь в парадный костюм и вернусь.

— Мы же шли за артефактом.

— А, ну да. И его заберу. Кстати, местные обитатели могут быть против, — он на секунду задумался, — ну и Спирус с ними, кого вообще волнует мнение этих любителей ворошить ноосферу?! В общем, если что, рычаг аварийного спуска у вас за спиной, — и он скрылся за створкой в коридор под удивлённые взгляды охраны.

В зале наступила напряжённая тишина. Анимагены-операторы ходили тихо, разговаривали шёпотом, и Лупо чувствовала их настороженные взгляды на себе.

— Вот не нравится мне упоминание аварийного рычага, — проворчала волчица, делая шаг к створке шлюза, — зная Лункса…

— Оружие всегда должно выстрелить, Лупо, — Мар недобро оскалился, — привыкай быть постоянно настороже. Ты теперь одна из нас.

— Это не так.

— Никто насильно не идёт к «Охотникам на Хаос», — он повернул к ней голову. Шлемы они не снимали, потому она не могла видеть его лица, зато сам шлем, украшенный царапинами и красной краской в виде росчерка когтей, красноречиво говорил о его натуре, — к нам приходят те, кто горит ненавистью к Хаосу, Арии и Рерару. Мы — изгои, но изгои добровольные.

— Я не изгой, Мар, — холодно ответила она, — и от своего отряда я отказалась, потому что люблю их и боюсь потерять.

— Тогда зачем ты пошла с нами?

— Потому что у меня личный долг перед Лунксом и Арги, — беот тяжело вздохнула, — и пока я не закрою его, я не смогу чувствовать себя спокойно.

— И всего-то? — Мар с презрением фыркнул, вызвав у Лупо острое желание ударить его. — Я тебя переоценил.

С огромным усилием воли она сдержалась, чтобы не ответить на эту грубость. Лупо понимала, что если сейчас затеется драка, то проблемы будут у всех, включая Лункса. «Пусть я больше не «Сигма», но всё ещё могу держать себя в руках, — злость закипала, но холодный разум возобладал над эмоциями, — всему своё время, Мар. Ещё вспомнишь ты этот разговор». Нехотя она признала, что в какой-то степени сочувствует и ему и остальным «Охотникам». Посвятив себя бесконечной битве с Хаосом, они добровольно отреклись от прежней жизни, крутясь в круговерти боли, лишений и злобы.