Металл изогнулся под его пальцами, рассыпаясь ржавыми пластинами. Из люка вырвался большой пузырь воздуха, тут же ускользнув наверх. Отбросив погнутую крышку, Лункс скользнул вниз, ощущая, как едкий раствор неприятно колет его меуконовую кожу. Что-то глухо ударило позади. Обернувшись, рысь увидел, как один из его левесов, разорвавшись пополам, медленно оседает на пол кабины лифта. «А так даже лучше, — сосредоточившись, он направил энергию на трансформацию, преобразовывая лапы в ласты, — зря трачу силы, конечно, но это хоть как-то ускорит меня». Между пальцами также образовались плотные перепонки, а металл заблестел, словно чешуя. Тело стало гибким и прочным, как у рыбы. Одна из особенностей гибридов, адаптироваться практически к любой внешней среде, делала их самыми живучими существами на планете. Неприятное покалывание исчезло, Лункс почувствовал себя гораздо свободнее. Крутанувшись, он быстро заработал всеми мышцами, лавируя между торчащими балками и острыми листами обшивки.

«Если это здание Арги строила под землёй изначально, то ей нет смысла прятать артефакт в другом месте, — рассуждал Лункс, плавно огибая очередной поворот, — а вот предвидела ли она, что здание разрушится, это другой вопрос. Очень надеюсь, что она позаботилась о защите того устройства». Он спустился почти на самое дно. Тьма сгустилась здесь настолько, что даже гибридное зрение помогало лишь частично. А ещё, поскольку здание рушилось несколько лет, подтачиваемое бактериями, водой и щёлочью, основные завалы как раз пришлись на генераторный отсек. Тесные коридоры и темнота напомнили Лунксу о болезни Вульпи, преследующей его всякий раз, когда лис оказывался взаперти. «А я думал, ты всё же доживёшь до конца нашей истории, — горько усмехнулся рысь, мысленно представив образ старого друга, — хотя, в нашем случае, вам с Кари, можно сказать повезло. Вы хотя бы погибли вместе».

Руки упёрлись в очередную закрытую дверь. Проведя рукой по скользкой створке, Лункс ударил её ладонями, однако, намертво заклинившие механические замки надёжно удерживали её сомкнутой. Вода мешала ему ударить в полную силу, пришлось вновь искажать руки, чтобы удлинить когти. Однако, сам рысь уже начал ощущать, что силы покидают его. «Ну нет, пройти огонь, трубы и семейную жизнь и подохнуть в каком-то сливном бачке я не намерен! — возмутился он сам про себя, вонзая когти в проржавевший металл. Створка погнулась и пошла трещинами, постепенно осыпаясь вниз, к остаткам одежды гибрида. — Арги, ты бы ещё в вулкане её построила, чтобы уж совсем иронично получилось!»

Проделав достаточно широкий проём, Лункс скользнул внутрь. Это помещение очень походило на генераторную, как в предыдущей постройке, но вот самого генератора здесь не оказалось. Беспокойно подплыв к середине залы, он обеспокоенно посмотрел по сторонам. Кроме вывалившихся сверху балок и прочих конструкций, здесь было пусто, даже следов проводки не виднелось. «Конечно, металл самого генератора более хрупкий, но не настолько же, чтобы бесследно раствориться, — он осторожно опустил ноги на скользкий пол, присев на корточки, рассматривая толстый слой ржавчины, — нет, тут очевидно — генератора здесь и не стояло! Но как же так? От чего же тогда шло электричество?»

Проведя пальцами по дну, Лункс с удивлением обнаружил, что оно разительно отличается на ощупь. Сердито разметав ладонями поднявшиеся мутно-ржавые клубы пыли, он ещё раз дотронулся до необычной поверхности. «Это… алмаз? — в свете собственных глаз он обнаружил, что под его ногами находится большая прозрачная пластина из этого минерала, запачканная налетевшей ржавчиной. Но даже в мутной среде и постоянным раздражением в глазах, он углядел, что внутри него находится какой-то дугообразный предмет. — Нет, это шкатулка! Здоровенная алмазная шкатулка! А ведь точно! Алмаз — это углерод! Он не растворяется в щёлочи! Теперь понятно, почему тут нет генератора — ты сама сделала так, чтобы это здание затопило и Рерар не обращал на него внимания! Какая же ты у меня умница, Плутовка!»

Он схватился за края шкатулки и потянул вверх. К счастью, захваты, удерживающие её от случайного потока, давно сгнили, и он без труда высвободил её из ячейки. Радостно ухмыльнувшись, Лункс развернулся было в ту сторону, откуда пришёл, но резко закашлялся, пуская пузыри воздуха. Блуждая по затопленным коридорам, он совершенно перестал следить за временем, а между тем щёлочь делала своё дело. Подняв ладонь, рысь с ужасом увидел, что меукон приобрёл болезненный жёлто-зелёный оттенок, а пальцы уже не так хорошо слушаются его. Вздыбив облако ржавчины ластами, он рванул прочь, обратно по лестнице и наверх, ощущая уже не покалывание, а довольно болезненное жжение по всему телу.

«Я не сдаюсь, но становится довольно-таки больно, — прошипел он, выпуская ещё пузыри сквозь зубы, — успеть бы до поверхности…» Наверх он плыл не щадя ни сил, ни тела, то и дело цепляясь за торчащие штыри. До лифта оставалось совсем чуть-чуть, когда Лункс почувствовал, что ноги перестали его слушаться. Перепонки на ластах расползались, а в глазах начинало темнеть. Кое-как, на ощупь, забравшись в кабину лифта, Лункс судорожно выдохнул, выпустив поток воздуха, а вместе с ними и шкатулку из рук. В тусклом свете аварийных ламп наверху алмаз переливался причудливыми бликами, и только теперь, наконец, он увидел, что внутри неё лежит точно такой же прибор, который он извлёк из генератора. «Получилось! — он слабо усмехнулся. — Только… передохну чуток и вернусь…» Над головой раздался приглушённый всплеск, и свет затмило несколько погружающихся фигур.

«Однажды, ты вытащил меня из разрушающегося храма над Сэперенсом, — Лупо потянула его на себя, поднимая в руки Мара и Акку, стоящих на крыше лифта, — а теперь я спасу тебя, Лункс, — она подняла шкатулку, рассматривая устройство внутри неё, — и помогу тебе завершить начатое».

***

— Нет! Нет! И ещё раз нет! — Левир свирепо смотрел прямо в глаза Урси, оперевшись руками на проектор. — Или они возвращаются на корабль, или же летят своей дорогой!

— Адмирал…

— Отклониться от маршрута на такое расстояние — это самоубийство! Тем более следуя за свихнувшимся гибридом и его шайкой!

— Это не «свихнувшийся гибрид», а наш «свихнувшийся гибрид»! — Хара не стала долго терпеть оскорбления в адрес Лункса, столь же гневно глядя на Левира. — Не знаю, что вы все тут себе навыдумывали, но он из тех анимагенов, на которых можно положиться всегда!

— Он давно не анимаген, А-Трибун! И хотя я не сомневаюсь в его ненависти к Хаосу, но сейчас именно она может затмить его рассудок! Мы же говорим об «Охотниках», а не каком-то элитном подразделении легиона Технократии.

— Но все мы здесь ради одной цели, — Урси говорил тихо, но в его голосе звенел гнев. К тому же, у него вновь начала болеть голова — волнение и эмоции разбередили старую рану былого подвига, — и бросить их сейчас, значит обречь на гибель. Чем мы тогда лучше Рерара, если можем себе такое позволить?

— Не вы ли мне говорили, Архивариус, что у Лункса свои планы? — ядовито усмехнулся анрот. — А я, между тем, предупреждал, что он попытается использовать нас. И если он сейчас приведёт эскадру прямо к хаоситам, то можно забыть о Белой Королеве и всей нашей миссии.

Когда Лефит и остальные пилоты вернулись с сообщением от Лункса, эскадра остановилась, однако возникла дилемма: продолжить движение старым маршрутом или последовать за группой «Охотников», отправившихся по неким подземным тоннелям. Корабли зашли в глубокий тыл Арии, но местность вокруг Тропы Войны, была усеяна минами и наверняка хорошо патрулировалась дальше.

«Левир прав, конечно, мы не планировали менять маршрут так кардинально, — Урси болезненно поморщился и потёр переносицу, прикрыв глаза, — однако, Лункс далеко не безумец. Если он и правда обнаружил что-то очень важное, то следует ему помочь, а не препятствовать». Он переглянулся с Омилумом. Паладин всё это время молча слушал их разговор, не желая распалять и без того разозлившегося Адмирала. Левир являлся ветераном множества успешных сражений, его уважали во флоте и не раз представляли к высшим наградам. Команда, это было видно по их лицам, всецело ратовала за своего командира, но и слова стоявших рядом с ним анимагенов они не могли игнорировать.