Между звуками практически не было паузы. В них не читалось явной угрозы, но было нечто нехорошее. Они чем-то напоминали…

— Смех. Смеются, суки, — совершенно не контролируя себя выпалил Верго. Молниеносно обращенные к нему взгляды спутников тут же заставили предсказателя пожалеть о выскочившем комментарии.

— А ведь и правда похоже, — дрожащим голосом подлил масла в огонь Марк, побелевшими пальцами вцепившись в края лодки.

Интенсивные гребки здорово способствовали быстрому продвижению лодки, уже вскоре беглецы выплыли на крупную заводь, предшествующую вытянутому овальному озеру. Шум в прибрежных кустах утих.

Плавательные средства находились буквально в метре друг от друга. Гребцам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы в спешке не налететь на своих товарищей. Взбудораженная поверхность озера покрылась мелкой рябью, прерываемой невысокими волнами, что лениво выползали из-под увесистых весел.

Туман надежно окутывал лодки, скрывая от их пассажиров неровные очертания берега. В какой-то момент путники углубились в неприветливые воды настолько, что впору было подумать, что каким-то чудом они оказались посреди моря — настолько бескрайним виделся им водоем.

— Со слов Рауса это просто заводь. Гребите усердней, здесь уже должен быть приток! — шипел Остин самым громким шепотом что предсказателю только доводилось слышать в своей жизни. Был бы приказ еще немного громче, и его можно бы было без труда разобрать и у самой мельницы.

Хлюпанье весел в воде участилось. Нескольких минут хватило гвардейцам чтобы преодолев водную преграду вновь оказаться у берега, на этот раз противоположного. Гребцы направили свои посудины вдоль раскидистого камыша, едва не задевая его листву бортами лодок.

— Где?! Лич тебя подери! Ну где же чертово продолжение реки? — негромко проговорил сопящий от напряжения Голдберг, энергично орудуя старым веслом. Три лодки уже успели описать полукруг по канту озера, но ничего похожего на приток или канал так и не было обнаружено.

— Нет никакого продолжения… Этот подонок солгал нам, — поникнув, выдавил из себя Остин. Главарь гвардейцев выглядел неважно, он совершенно не контролировал ситуацию и оттого переживал пуще других. Хоть Остин и старался держатся мужественно, подавая своим подчиненным пример для подражания, по скривившимся скулам и потупленному взгляду было понятно, что мужчина подавлен и сбит с толку. — Разворачиваемся и гребем в обратную сторону, попробуем проплыть к руслу.

— Опять через те заросли? Да еще и идти против течения… — донесся взволнованный ропот с лодки позади. Ответом на это последовало несколько нелестных комментариев от Остина, достигнув своего адресата они сумели ловко утихомирить вспыхнувшее недовольство. Грязная солдатская ругань была как панацея в такой ситуации. Дополнительная пара крепких словечек от Арчи подбодрила наемников, если не сказать, что подогнала.

Верго хмуро вглядывался в прибрежные заросли. Прямо за ними безошибочно угадывалась непроницаемая завеса. Ловушка захлопывалась аккурат за озером, на редкость предусмотрительно перекрывая жертвам последнюю возможность пройти сквозь завесу по воде.

«Неужели сила что стоит за этими тварями настолько умна?» — подумал предсказатель, перехватывая у Голдберга весло. Пыхтящий усач выбился из сил, осев на правый борт лодки. С годами он явно не прибавил в силе и выносливости. Вебер поднажал, натужно разворачивая посудину вместе с еще несколькими гребцами. Весла то и дело задевали дно, да только податливый илистый грунт не давал наемникам и шанса оттолкнутся от себя, лишь еще больше мешая их усилиям.

Сопровождаемые аккомпанементом из отборнейшей ругани и остервенелого сопения, путники успешно добрались примерно до центра озера, на глаз направляя лодки к каналу из которого еще недавно и прибыли. За создаваемым ими же гомоном они не расслышали негромкого бульканья что донеслось со стороны левого берега. Подозрительная рябь, идущая перпендикулярно водным возмущениям от гребков, тоже осталась вне поля их видимости. Туман надежно скрыл все следы приближающейся угрозы.

Гонимые страхом, озабоченные тягучим неведеньем, наемники приблизились к руслу, неоправданно близко подплыв к пологому берегу. Идущая первой лодка неожиданно встала, перекрыв собой весь путь. Два плывущих следом челнока по инерции врезались в образовавшуюся преграду, противным треском взвыв при столкновении. Застывшая лодка даже не шелохнулась, намертво перекрыв собою единственный путь к отступлению.

— Какого черта встали?! — начал было возмущаться Остин, но быстро умолк, заметив насколько недвижимой была лодка. Плавающие в воде объекты даже при столкновениях или вхождении на мель не могут быть настолько неподвижны. Течение и небольшие создаваемые гребцами волны обязаны были раскачивать посудину, хоть бы и немного. Но лодка стояла как вкопанная, будучи неестественно зафиксированной на водной глади.

Ругань умолкла. Недоумевающие люди удивленно разглядывали странное явление, не находя подходящих слов чтобы описать случившееся или же дать пригодный совет. Может быть молчание и затянулось бы на подольше, но сила припечатавшая суденышко решила внести в ситуацию свои коррективы.

Сначала Верго услышал оглушительный треск, сопровождаемый чьим-то воплем, и лишь затем почувствовал холодные водяные брызги, тонкими струйками оседающие на его лице. Силуэт лодки сложился вдвое. Нос судна соприкоснулся с кормой, после чего вся структура, состоящая из гнилых мокрых досок и еще трепыхающихся тел, за считанные секунды ушла под воду, оставляя за собой лишь россыпь пузырей. И те вскоре перестали подниматься со дна, положив конец любым свидетельствам того, что изначально на озере было три лодки. Пассажиры оставшихся суден вцепившись в трухлую древесину своих плавательных средств, дикими, полными ужаса взглядами выискивали своих собратьев в пучине темных вод.

Остин не стал дожидаться развязки событий и что есть мочи завопил, приказывая бойцам грести к дальнему берегу. Солдатская выдержка взяла свое, и еще минуту назад трясущиеся от волнения руки уверенно впились в мягкую древесину скрипящих весел, что есть сил отдаляя лодки от страшного места погибели товарищей.

Верго уже почти не чувствовал рук от усталости, как его лодку сотряс сильный толчок, пригвоздив судно к месту. Даже удвоив усилия, четверым гребцам так и не удалось сдвинуть челнок с места. До убедившихся в тщетности своих усилий гвардейцев стала доходить вся плачевность их положения. Интуитивно они понимали, что сейчас произойдет.

— Покинуть лодку! Все к нам! Быстро! — надрывался в отдалении главарь наемников, беспомощно пытаясь затормозить свое судно чтобы спасти товарищей.

Несколько человек, откликнувшись на приказ своего командира выпрыгнуло за борт, их силуэты тотчас скрылись в воде, а тела так и не всплыли на поверхность. Начавшееся внезапно бултыхание так же быстро и затихло.

На лодке остались двое: шатающийся от страха Голдберг, что еще десять минут назад признался, что не умеет плавать, и остолбеневший Вебер, тщательно провожавший взглядом каждого скрывшегося под водой бойца.

Слегка отступив от борта, предсказатель поднял на манер чаши несколько открытых пузырьков с настойкой, театрально выдавив своеобразный жест, будто чокаясь с невидимым кубком.

— Ваше здоровье! — недолго думая ляпнул Верго, опрокидывая содержимое флаконов себе в рот и одним большим глотком направляя их в желудок. В сложившейся ситуации такой жест мог показаться насмешкой, но право слово, предсказатель не имел намерений кого-либо оскорбить. Невинный при почти любых других обстоятельствах тост — это первое что пришло ему на ум. Веберу резко захотелось выкурить сигаретку. После стольких лет воздержания, здесь, посреди проклятого озера он бы с удовольствием оприходовал и пол пачки. Можно было конечно попросить у Барона, помня о его расчудесном вычурном портсигаре, но что толку — все равно жадные до крови водные пучины загасят папиросу еще до того, как предсказатель выкурит и четверть ее длинны. Верго сделал глубокий вдох, с удовольствием вбирая в себя свежий озерный воздух. Что же, по крайней мере перед смертью ему не придется вдыхать смрад мертвечины.