Непривычная, и подчас диковинная архитектура, яркие вывески, странные создания вокруг в необычных нарядах. Казалось, что я вижу странный сон или участвую в театральной постановке.

Самая дорогая земля столицы, рассказывал Брун, та, что рядом с дворцовыми садами и парками. Она оказалась застроена множеством мастерских, лавок и магазинчиков. Близость имперских садов, как основного места встреч и отдыха горожан, гарантировала постоянный приток посетителей. Так что император, пойдя навстречу нуждам торгового сословия, закрепил эти земли за лавочниками и ремесленниками. Именно здесь выстроились самые дорогие гостиницы, рестораны, одним из которых и был тот самый «Толстяк …», но кроме него здесь располагалось и немало других постоялых дворов и таверн. Закусочные и кондитерские, элитные магазины модной одежды и магазины готового платья, обувные мастерские, книжные лавки, лавки ювелиров, аптекарские лавки и артефактов — чего здесь только не было! Чуть далее гордо стояли дома гильдий, банки и министерства.

Многоэтажные дома знати располагались еще дальше и были окружены собственными садами и парками, но, ни одно из этих строений, несмотря на всю их монументальность и помпезность, не загораживало вид на имперский дворец и не могло поспорить с ним своей величественностью. С грустью вспомнила панельные девятиэтажки новых районов. В родном городе эти высотки загораживают солнце, и пока дойдешь до конца дома, забудешь куда направлялся. Не выдержав, я поделилась своими наблюдениями с оборотнем, на что тот довольно осклабился, — «так это все благодаря мудрости Императора Кевриина!» Как рассказывал Брун, все высокородные вполне могли позволить себе строительство многоэтажных и весьма высоких домов. Но их неуемное желание выделиться среди соседей за счет высоты жилища пресекалось указом императора, по которому даже замок принадлежащий главе домена, в столице не мог быть выше 50 лант, прочая знать делила высоту своих домов согласно статуса — чем выше статус, тем выше и особняк в столице. Ну а основная масса строений, таких как магазины, гостиницы, трактиры, дома магов, людей и прочих младших лердов были в основном трехэтажными.

Однако, ничто не сковывало фантазии высших, на родовых землях майората. Там лорды поколениями оттачивали свое мастерство, давая волю фантазиям надстраивая, дополняя, а то и вовсе перестраивая родовые гнезда. За долгие годы их огромные дворцы и замки успели обрасти кучей лестниц, галерей, террас, тайных ходов, балконов и башен. А уж про подземелья в таких замках и говорить не стоило — без карты и носа не сунешь.

Ландо плавно катилось мимо парадных особняков и мрачного вида замков, мимо светлых домов с черепичными крышами словно сошедших с фотографий рекламных проспектов, приглашающих туристов окунуться в средневековье. В прогретом воздухе пахло летом и цветами, лошадки бодро цокающие подковами по мощеной дороге тоже пахли, но скорее приятно — просто лошадьми, и я поняла, что ни разу мне не было так хорошо и спокойно.

— Ну что, — прервал рассказ моего гида очнувшийся от собственных размышлений Мирсаль, — пора в Академию. — К центральному порталу! — Скомандовал он кучеру.

На улице уже начало смеркаться, когда мы очутились в небольшом городке под названием Ривест. Он возник естественным путем возле Имперской Академии как обслуживающая инфраструктура при крупнейшем магическом учебном заведении империи. Здесь было все для обеспечения комфортного существования не только отпрысков богатейших семейств, но и одаренных из низших слоев общества. Если одни искали роскошь и развлечения, то другие возможность подзаработать, и Ривест успешно справлялся и с тем, и с другим. Именно сюда сбегали студенты провести свободное от учебы время или срочно прикупить что-то необходимое. Здесь можно было не только отправить открытки родственникам или выбрать канцелярию, здесь были и аптекарские лавки, и портные, и ювелиры, и оружейники — все, что душе угодно. Но более всего были востребованы артефакты и ингредиенты для зелий. На эти лавки эльф указал мне в первую очередь:

— Ты же собиралась алхимией заниматься, — усмехнулся ушастый, — так что запоминай, где что можно купить. В лабораториях академии не все можно найти, а если что-то действительно стоящее, то это только сюда…

Вот и как расценивать такие реплики? Как попытку ободрить и веру в мои силы или издевку? Он же должен понимать, что денег у меня нет и взять мне их пока не откуда… Хотя, ладно, подумаем. Не буду реагировать, просто приму к сведению. Самое примечательное, задумалась я, что оборотень, словно не замечает подобных выпадов ни в мою, ни, что удивительно, в свою сторону. И эльф, несмотря на язвительные замечания, отправился лечить Рика по его просьбе, что само по себе выпадает из подобранного им образа равнодушного пижона. Что ж, молчим, мотаем на ус.

— Лорд Мирсаль! Какими судьбами? Какой у вас интересный зверь… — мелодичный голосок раздался неожиданно, заставив эльфа остановиться и грациозно поклониться. Брун же застыл, как вкопанный, уставившись на окликнувшую Мирсаля девушку. На скулах парня вспыхнули красные пятна. Ух ты, я с интересом обернулась и выглянула из-за его широкой спины.

Веселые девушки в нарядных платьях, делавших их похожими на цветы, приветливо улыбались и отчаянно строили глазки. А самая наглая и самая нарядная из них попыталась подобраться к моему котику. Слава Богу, у того хватило ума отойти подальше и широко зевнуть, показав свои зубки.

— Приветствую Вас, леди Милриель. Не советую вам трогать Дакота, я еще не до конца изучил его, да и характер у него не очень.

Девушка сразу же прекратила тянуть к животинке свои цепкие ручки и переключилась на Мирсаля.

— Я думала, вы на все каникулы отправились в светлые леса, и мне придется скучать здесь одной оставшееся до начала учебы время.

Красотка, кокетливо взмахнула длинными ресницами и едва заметно улыбнулась.

— Мы с Виленой даже поспорили, не задержат ли Вас вчерашние события, а вы наоборот смогли вернуться в академию пораньше.

Она с восторгом посмотрела на лорда. Вот дает!

— Как видите леди, в жизни не всегда все происходит, так как мы предполагаем.

Девица потупилась, видно решая, как расценивать его слова и чем бы еще заинтересовать Мирсаля.

— Здесь так скучно… Может, присоединитесь к нам после того как пристроите своего питомца, мы собирались посидеть «Сытом тролле»?

— Да, пожалуйста!

— Это было бы так чудесно!

— И лерда Бруна, мы тоже приглашаем!

Подхватили ее подружки. Интересно…

— Простите, леди Милриель, но мы с другом должны уладить некоторые дела, и назначенные встречи, не дают мне возможности уделить вам внимание в ближайшее время…

Эка он высокопарно высказался! Я с восхищением прокрутила в голове витиеватую фразу. Мирсаль развернулся и попытался продолжить путь. Девушка уцепилась за его рукав и состроила грустную гримаску, которую две ее подружки тут же попытались скопировать:

— Но может вечером у вас появится время заглянуть ко мне на минутку?.. Учитывая предложение, поступившее от вашего отца… — она сделала многозначительную паузу и замерла, приоткрыв рот и глядя на него снизу вверх. По лицу Мирсаля скользнула тень.

— Сочту за честь леди, но вряд ли сегодня у меня появится такая возможность. Даю слово, что извещу вас о посещении заранее.

Мирсаль поклонился девушкам и решительным шагом направился вперед, совершенно забыв обо мне и Бруне. Я застыла в растерянности, глядя в его удаляющуюся спину. Собственное положение напрягало все больше и больше. Может на мне шапка невидимка? Я-то вроде как тут, рядом стою, но меня словно и нет. Может мне стоит удалиться? Дакот не спеша направился следом, периодически оглядываясь на меня.

— Привет Брун, ты не знаешь, Мирсаль опять с отцом поссорился?

Девушки наконец-то обратили свое внимание на оборотня.

— Нет, что вы леди Милриель.

— Тогда почему он опять такой мрачный?

— Он просто не рассчитывал возвращаться в академию раньше чем через неделю, но планы пришлось резко изменить. Не удивительно, что он расстроен.