Также как и наш кабан, взбешенный вашер, презирает боль и опасность, и даже смертельно раненный зверь всеми силами пытается добить соперника. Места обитания вашера — густые леса и болота, из-за этого крылатым демонам и вампирам в случае стычки далеко не всегда возможно перейти в боевую трансформу, не говоря уже о драконах — огромные крылья не оставят места для маневра в битве с ловким и подвижным зверем, поэтому-то охота на них считается весьма опасной и достойной аристократов.

Было шумно. Восхищенные возгласы девиц, возбужденных голоса охотников, выкрики егерей, раздающих команды, загонщикам. Цокот копыт и звон сбруи. Басовитый лай гхрлаков, внешне напоминающих земных волкодавов и возбужденное посвистывание сапперов — ящеров на длинных ногах и разноцветными мягкими перьями вдоль хребта, наподобие гривы. Эти забавные зверушки размером с крупного варана, наравне гхрлаками заменяли высокородным лордам и знатным леррам гончих псов. Все сливалось в неописуемую возбужденно-радостную какофонию.

Наряды придворных на сей раз отличались приглушенными оттенками — серые, коричневые и зеленые, хотя присутствовали и темно-синие тона. Костюмы были выполнены из необычных тканей и материалов, издалека напоминающих либо тончайшую замшу, либо кожу с тиснением. Кое-где не обошлось без бархата, лент и золотых и серебряных шнуров, заколотых драгоценными брошами, но здесь, судя по всему, речь шла о защитных и охранных амулетах, без которых, по словам Мирсаля, ни один аристократ не рискнет покинуть родовое гнездо.

Лаконичность кроя костюмов, подчеркивала фигуры мужчин, заставляя девушек, вышедших проводить охотников, пищать от восторга. Я же с затаенной болью следила за гарцующим на сайхе эльфом, рядом с которым крутился неизменный Брун на кауром жеребце. Оборотень выглядел необычайно довольным и буквально излучал счастье, то и дело, разворачивая коня и маша кому-то рукой.

Мирсаль нашел меня взглядом и послал воздушный поцелуй, широко улыбнувшись и сверкнув синевой глаз так, словно выпустил стрелу. Глупое сердце сжалось в щемящей тоске, но я улыбнулась и помахала в ответ. Я справлюсь.

Имперская охота. По сути, это чреда выездов, пиров и отдыха на свежем воздухе. Мужчины с утра загоняют дичь, красуясь своей удалью и силой, а женщины — прогуливаются и занимаются устройством досуга для возвратившихся охотников. Они могут принять участие в приготовлении дичи и закусок, развлекают мужчин беседами, песнями, танцами или представлениями. Естественно маги, которые следуют вместе со всем этим караваном, делают пребывание на свежем воздухе всей это массы избалованной аристократии более чем комфортным. Отпугивают мелкую живность от комаров до мелких грызунов, обеспечивают хорошую погоду и комфортную температуру в шатрах, и прочее и прочее. Так что обоз со слугами, выдвинувшийся к месту лагеря сразу же после охотников, содержал в себе все необходимое для обеспечения воистину сказочного комфорта во время отдыха на природе. Там было все — от шатров, столов и постельных принадлежностей, до посуды, музыкальных инструментов и ванн для омовений.

По вполне понятным причинам, все эти телеги груженые столь необходимыми для пребывания на свежем воздухе мелочами передвигался со скоростью больной черепахи. Мы же, как и остальные дамы, в полдень должны были занять свои места в каретах и с ветерком проследовать к уже подготовленному к нашему появлению лагерю.

Весь вчерашний вечер я старательно гнала от себя воспоминания о подслушанном разговоре и планах императора, все потом — не хватало еще скатиться в банальную истерику. По счастью, все вокруг с воодушевлением обсуждали предстоящий отъезд, наряды, а так же способы привлечь внимание и возможное участие в развлечениях императорских приближенных. Занятые собой девушки ни на что не обращали внимание, да и я старательно изображала интерес и оживление. И только позднее, когда вечером уползла в свои покои и осталась одна, предалась горестным размышлениям и слезам возле умывальника.

Однако не успела я толком прореветься, как в комнату влетела Ольга. Видимо мое настроение не прошло незамеченным для близкого мне человека, или нечеловека, какая разница?

— Катя, Катенька! Что случилось? Кто тебя обидел?

Её испуг и тревога стали для меня спусковым механизмом. Теперь я рыдала в голос, тяжко и судорожно всхлипывая, прижавшись к подруге, и не могла остановиться.

Испуганная моей истерикой Олька оттащила меня к кровати, и сунула в руки стакан с водой, но руки тряслись, стакан стучал о зубы, и половина жидкости вообще оказалась у меня за шиворотом. Но воды в кувшине было много, и бросать меня никто не собирался, так что мне был вручен еще один стакан, а подруга уселась рядом, всем своим видом показывая, что просто — мне не отделаться.

Ну, а как ей рассказать обо всем? Я уставилась в стену, кусая губы.

— Я знаю, что вы с Мирсалем вместе, ведь все было хорошо, так скажи, что случилось?

Заглянув в ее серьезные глаза, я начала рассказывать ей все, что я узнала от Мирсаля, когда он еще не собирался становиться моим парнем. Рассказала об отношении обычных людей этого мира, вроде Петты, к высшим, и что те, в свою очередь, воспринимают подобные интрижки, словно нечто незначительное. И конечно о подслушанном сегодня разговоре, немного изменив события и опустив вмешательство Дакота. Как бы ни хотелось быть откровенной, ни о своих договоренностях с Дариэлем, ни о том, что собираюсь бежать с Аспикусом рассказывать я тоже не стала.

— Ну и как мне быть Оля? Он ведь действительно откажется от меня, а если и нет, меня попросту тишком выкрадут и вручат Аркенскому на блюдечке с голубой каемочкой.

Подруга нахмурилась. Я понимала, что не так-то просто поверить во все, что я на нее вывалила, тем более что ее-то подобное отношение не касалось.

— Я не знаю, как быть. — Она немного растеряно посмотрела на меня. — Могу только предложить тебе спрятаться у моих родителей. Но, честно говоря, к чему это приведет, я не знаю. И если все так, как ты рассказываешь, то это очень страшно. Но у нас есть еще эти два месяца, не бойся, мы что-нибудь придумаем!

Благодарно кивнула и прижалась к подруге. В эту ночь я ночевала рядом с подругой. Не смотря на все ее уверения и участие к моему положению, я прекрасно понимала, что нельзя взваливать на нее ответственность за свою судьбу. Неизвестно как поступят ее родители, если она попробует рассказать им о моих проблемах, неизвестно смогут ли меня защитить от притязаний Ниила и многое другое. А это значит, что я не могу ждать, единственное чему я была рада — Ольга будет знать, что я люблю ее и от чего я бежала, и поймет меня. И… возможно сможет объяснить Мирсалю.

Зато сегодня, трясясь в карете, я была спокойна и уверена в своем выборе. Я сказала: «Спокойна и уверенна!». Слава косметике и аптечке! Тонкий слой пудры и чудодейственный бальзам привели искусанные губы в более-менее пристойный вид. Румяна и помада замаскировали следы моих ночных терзаний. Ну, а пара капель настойки помогли справиться с дрожью в руках.

Женщины все-таки странные существа. Чаще всего мы готовы безжалостно разрушить устоявшиеся отношения, пытаясь разобраться в истинности чувств возлюбленного. Полуправда нас, в отличие от мужчин, не устраивает. Но это не тот случай. Лучше я сбегу, уверенная, что меня любят, безо всяких выяснений отношений. Точно знаю — не смогу спокойно ждать два месяца, чтобы в один из дней убедиться, что любимый отказался от меня в угоду интересов семьи, передав меня Арансому. А ведь такое и правда может случится, он принц, их с детства приучают к мысли о неизбежности политического брака, а также интриговать и манипулировать. Значит нужно уходить.

Однако оставался не решенным вопрос о Арише и Лине. За Олю я не волновалась, ее статус сам говорит за себя. Но как быть с девочками? Стоит ли говорить им об услышанном, поверят ли мне? Конечно, наши отношения нельзя назвать дружбой, но… Что они подумают, когда узнают про мой побег? Я никого не могу взять с собой. Если они проболтаются — побег сорвется, а если не расскажу — как потом смотреть в зеркало, понимая, что утаила то, что знала, не предупредила, предала… Вопросы, вопросы на которые нет ответов…