В библиотеку влетела пулей, сгоряча распахнув тяжёлую дверь с такой силой, что она гулко бухнула о стену, оставив на ровной поверхности вмятину (это я позже рассмотрела).

Эльф уже почти сморщил носик и собирался, очевидно, сказать что-то о порче королевского имущества или съехидничать о моей тяге к знаниям, но, хоть Алистер и зловредное существо, в уме ему не откажешь.

Когда я спряталась за его спиной, словно за щитом, а в библиотеку вбежал Валесар, на щеке которого красовалось алое пятно, повторявшее очертания моих пальцев, он моментально всё понял.

Генерал, сбавив прыть, сделал отрешённый вид, благодаря которому, не будь у него на лице следа от пощёчины, могло показаться, что он пришёл за книгой или почитать в библиотечной тиши.

Проходя мимо королевского мага, этот неугомонный ловелас наклонился к нему чуть ближе и прошептал:

– Вы нам немного мешаете. Могу я вас попросить, как мужчина мужчину, оставить нас с дамой наедине?

Эльф оглянулся, чтобы увидеть, что на это скажу я.

«Решил, что мы с Валесаром…? Неужели он мог обо мне так подумать?»

Я, с мольбой в глазах, отчаянно замотала головой.

– Видите ли, генерал, – медленно, но отчётливо проговаривая каждое слово, произнёс королевский маг, – эта дама спешила ко мне. Попрошу вас оставить леди и впредь не беспокоить её своими знаками внимания. А теперь позвольте откланяться.

Скорее всего Валесар понимал, что эльф ему не по зубам, связываться с магом открыто никто бы не рискнул. Но взгляд, который он бросил в мою сторону, говорил сам за себя. Я нажила серьёзного врага, а точнее, запавшего на меня, серьёзного врага. Глупо было бы предполагать, что этот человек слишком прост. Прославленный генерал никогда бы не стал таковым лишь из-за побед на полях любви. Хитрость, бесстрашие и мастерство – вот черты, благодаря которым побеждают в боях.

Алистер, ухватив меня под локоток, осторожно обходя генерала, направился к выходу.

Когда мы оказались достаточно далеко от библиотеки, эльф, наконец-то, ослабил хватку, отпустив мой локоть. Он поставил меня перед собой и, двумя пальцами приподняв подбородок, заглянул в глаза.

– Вы дали ему повод? Расскажите, что произошло?

Я, сбиваясь, вперемешку со всхлипываниями, поведала обо всём. Дойдя до сцены с поцелуем, разревелась окончательно.

– След на щеке генерала я видел. У вас тяжёлая рука. Похоже, этим вы его ещё больше раззадорили. Теперь Валесар не станет сентиментальничать. Раз не вышло миром, он попытается взять реванш силой. Сейчас он отступил, но это не значит – проиграл. Думаю, вы первая, кто ему отказал. Он встретил достойного соперника, теперь не отстанет.

– И что мне теперь делать?

– Быть рядом со мной, если, конечно, все эти слёзы не притворство, и вы не мечтаете о жарких ласках Валесара. Говорят, в постели он великолепен.

– У нас в моём возрасте не принято быть с мужчиной… – промямлила я, – в общем, мне рано про это думать.

– А у нас вы очень даже можете этим заниматься, если вам не предстоит брак с высокопоставленным господином. Например, прислуга этим слегка зарабатывает на жизнь, совмещая полезное и приятное. Вам нежелательно вступать в такие отношения до свадьбы.

– Мне придётся выйти за кого-то высокопоставленного? – перестав всхлипывать, совершенно серьёзно спросила я.

– Конечно, вы же леди. Впрочем, достаточно вам потерять свою невинность, и можете встать на один уровень со слугами или вас выдадут за кого-то очень низкого ранга и почти нищего.

– А если я не хочу замуж?

– Тогда генерал весь ваш! Но, если передумаете, будьте осторожнее. В любом случае, у вашей двери и под окнами охрана, так что в своей комнате вы в безопасности, но без меня лучше по дворцу и за его пределами не гулять.

Я сделала вид, что согласилась спрятаться в своей комнате, как черепаха в панцире, но прекрасно поняла, что Алистер специально пугает меня, чтобы не вылавливать потом по дороге к поезду. Мысль о побеге меня не отпускала ни на минуту. К тому же, замуж в ближайшем будущем я не собиралась.

Неужели он считал, я не понимаю, что никому и даром не сдалась безродная девочка из деревни, а уж тем более кому-то знатному.

«Совсем меня за дуру держит?»

Конечно же, я и не собиралась слушаться эльфа, когда за мной не следили его ехидные глазки, посещала библиотеку, пытаясь найти карты, на которых отмечен путь до железнодорожной станции. А генерал… Ну, в крайнем случае, заору так, что всем уши заложит.

Народ сбежится, при людях он не решится меня тронуть. Теперь-то я точно не растеряюсь, как в прошлый раз.

Как ни странно, Валесар на моём пути больше ни разу не попадался. И служанки говорили, что он к ним эти дни не заходит.

Может быть уехал на какие-нибудь учения. Он же генерал.

Впрочем, мне было не до него. Я отчаянно искала карты королевства. А потом меня осенила гениальная мысль.

– Господин учитель… – заговорила я с эльфом на одном из занятий.

Похоже с вежливостью я переборщила, впервые назвав его господином и учителем не ехидно, а уважительно.

 Алистер напрягся, чувствуя какой-то подвох, и навострил свои и без того острые уши.

– Очень хочется знать, насколько велика страна, в которой мы находимся. Есть какая-нибудь карта, чтобы это посмотреть.

Эльф выдохнул и заулыбался. Наивный! Подумал, что меня заинтересовала география.

– Пойдёмте, я вам всё покажу, – сказал он и отчего-то направился к стене.

«Там нет стеллажей, что он там мне может показать, где возьмёт атлас или глобус на крайний случай? Лучше, конечно, атлас, на глобусе из-за масштаба не особо сориентируешься».

Алистер что-то нажал, и перед нами возникла огромная очень яркая и подробная карта во всю стену.

Я стала расспрашивать про соседние государства, про реки, леса, про дорогу по которой мы ехали, про местоположение дворца…

Он отвечал, ничего не скрывая. Только улыбался немного странно.

То, о чём я никогда не узнаю.

– Генерал, очень рад вас видеть. Надеюсь, вы с хорошими новостями?

– Ваше величество, извините за моё безрассудство и за то, что я попросил у вас аудиенции, поскольку дело не касается моих непосредственных обязанностей.

– Валесар, это неплохо, значит, пока на нас не нападают, и мы никого не атакуем. Плохой мир лучше хорошей войны.

– Позвольте с вами не согласиться. Хорошая война это…