Он постучал по стенке, и карета (буду считать, что это именно она и есть) остановилась.

Карета, кстати, и впрямь оказалась каретой. Я это поняла, когда вышла. Две лошадки, запряжённые в неё, потихоньку фыркали, радуясь краткому отдыху. Кучер, дядька, тоже снаряженный в какое-то нелепое вычурное одеяние, настороженно вглядывался в темноту.

– Я пойду с тобой, – сойдя со ступеньки следом за мной, заявил мой похититель таким тоном, словно он всю жизнь только и делал, что сопровождал юных девушек в туалет.

– Ага, щас! – чуть не выругалась я. – Мне это при тебе что ли делать?

– Отвернусь.

Но попытка убедить меня была не самой лучшей, к тому же, я собиралась бежать, а, значит, эльф поблизости был совсем ни к чему.

– Нет! – теперь настала моя очередь произнести это короткое, но веское слово, и сказала я его практически с той же интонацией, что и он. – Я пойду за тот кустик, а ты останешься здесь.

Эльф понял, что спорить бесполезно. Он обошёл куст, убедился, что за ним никакого страшного зверя, желающего меня сожрать, нет. Только после этого позволил мне за этот куст спрятаться.

Я быстренько присела, в туалет и впрямь хотелось, а потом, когда покончила с этой процедурой, решила потихоньку удирать.

«Пойду по лесу, но вдоль дороги. Так не заблужусь. Выйду к станции, а потом постараюсь как-нибудь уехать в город. Хорошо, что документы и деньги у меня в кармане, а не в чемодане».

Кто ж знал, что даже это так неудачно выйдет. Впрочем, я знала. Всё, как всегда. Так вечно со мной происходит, например, если все по мостику пройдут, то подо мной он непременно сломается! Тотальная невезучесть.

Едва я сделала шаг в сторону и увидела, как со стороны леса ко мне приближаются светящиеся парные красные точки. Сначала я не сообразила, что это, но потом меня словно по лбу стукнула догадка – глаза. К тому же, судя по высоте, на которой они находились, глаза кого-то ростом метра полтора не меньше.

Я машинально сделала шаг назад и… уткнулась в кого-то спиной.

Завизжав, как недорезанный кабан, я врезала локтем этому кому-то и оглянулась, посмотреть, чтобы знать наверняка, что уже можно бежать и оно меня не схватит.

Перед моими глазами оказался согнувшийся вдвое эльф, подметающий белоснежными волосами траву, где я недавно… в общем, не важно, просто траву.

– Беги к карете, – прохрипел он. – Здесь я сам разберусь.

Наверное, я сильно его ударила, раз он так внезапно перешёл на «ты». Куда только вся чопорность пропала?

Уговаривать меня долго не пришлось, поскольку красные глаза потихоньку смыкали кольцо, пытаясь нас окружить.

Когда я уже запрыгивала к карете, то услышала за спиной странный хлопок и всё вокруг озарилось ярким светом.

Кони встали на дыбы и рванули по дороге.

Буквально за секунду до того, как они понеслись, гонимые страхом, в карету влетел Алистер. Его волосы растрепались, а лицо выглядело злым.

Я сделала вид, что и не собиралась никуда убегать. А что мне оставалось?

Теперь всё моё внимание было приковано к эльфу. Очень хотелось посмотреть, как мой похититель достанет расчёску и начнёт приглаживать ею свои перепутавшиеся космы.

Но… опять облом.

Он что-то прошептал, щёлкнул пальцами, и снова стал выглядеть на все сто.

Хорошее умение, вот бы мне так.

Так я поняла, что передо мной действительно самый настоящий эльф и я сама домой вернуться уже вряд ли смогу. Впрочем, это вовсе не означало, что не попробую.

– Что это было, там, в лесу? Какие-то звери? – спросила я, когда мы отъехали подальше. – И что за вспышка появилась в небе?

– Это – примитивные, – ответил он, поморщившись точно так же, как это делал, глядя на меня. – Они не звери, но и до разумных не дотягивают. Питаются всем подряд, когда не добудут дичь, могут сожрать кого-то из своих. Снова расплодились. Нужно будет, как приедем, послать сюда боевой отряд. Я не стал с ними сражаться, у нас нет на это времени.

– А вспышка? – напомнила я.

– Ослепил их на время, чтобы мы успели спокойно уехать.

Многое меня интересовало. Вопросы посыпались, как из решета.

Но он отвечать не стал.

«Ну и ладно! Тоже мне, гордый какой!» – подумала я и отвернулась.

Но уже через секунду задала новый вопрос:

– А почему у нас нет времени? Куда мы спешим?

– Это вас не касается!

Тут я не выдержала:

– Ещё как касается. Если думаешь, что нет, то вези меня обратно, а сам спеши потом сколько угодно. Не скажешь, выпрыгну и пойду к тем примитивным, пусть меня жрут.

Я уже поняла, что он не позволит и волосинке с моей головы упасть.

Иначе не стал бы терпеть пахнущую луком и чесноком в кабине, нет, в салоне… блин, как же это в каретах называется? Посадил бы рядом с кучером, а сам ехал бы с комфортом!

Эльф тут же что-то прошептал, поводил своими длинными изящными пальцами и в воздухе появилась блестящая нить. Эта ниточка словно зашила «через край» дверь кареты, а потом исчезла.

– Теперь не сбежите, – проворчал он и отвернулся.

Дальше мы почти час ехали молча. Это я решила, что час, на самом деле, может быть, и больше, часов у меня никогда не было. Утром из дома я вышла заранее, так что электричку бы не пропустила, а на вокзале висели большие электронные часы.

Мой похититель заговорил первым.

– Скоро мы приедем на постоялый двор. Там полно всякого сброда. Держитесь рядом со мной. Ни на кого не смотрите! Глаза в пол. Эльфов здесь хоть и боятся, но не слишком любят. Если окружат, магия может и не спасти. Подойдут сзади, ударят чем-нибудь тяжёлым по голове или просто зарежут, тогда я не сумею вас защитить.

У меня затеплилась надежда, что так и будет. Смогу сбежать!

Белобрысый только надменно хмыкнул, а затем, словно поняв о чём я подумала, произнёс:

– Далеко уйти не удастся. Если меня оглушат или убьют, вас тут же утащат в конюшню и изнасилуют. Хорошо, если потом тоже убьют. Иначе станете рабыней. Поверьте, что будет дальше, вам очень не понравится. Впрочем, если вы только и мечтаете о том, чтобы с кем-то переспать, то, несмотря на несносную вонь из вашего рта, для пьяного сборища будете в самый раз.

– Ладно-ладно, можешь больше не пугать. Я поняла.

– Пугать? Даже не думал.