– Вот ещё! – девушка чуть обиженно задрала нос. – Голова закружилась, бывает такое, когда злюсь.

Следующий её взгляд полетел в ту сторону, где, кажется, секунду назад сидел Мишка. Но сейчас его там не было, лишь трухлявое бревно и оставленная рядом мутная бутыль..

– А где «герой сказаний»? …

–Отлить пошёл. – усмехнулся Стас. – Спрошу я у деда про Оксанку, может, чего нового скажет.

Дана кивнула. Только что привидевшийся ей кошмар всё ещё ярко стоял перед глазами, и девушка даже предположить не могла, что послужило поводом для этого. Но не рассказывать же всем, что с ней такое приключилось. Ещё подумают, что у неё с головой непорядок, или в наркоманы запишут. Поэтому Дана попыталась быстренько выкинуть этот неприятный инцидент из головы, и, наконец, насладится прекрасным летним вечером. Стас всё ещё был рядом – надо же, каким заботливым стал! Но Данке это льстило, и она не хотела, чтобы он отсаживался подальше. А меж тем народ собирался вокруг костра – видимо, и впрямь пришло время страшных историй.

Вернулся Мишка, чуть пошатываясь и искоса взглянув на девушку, уселся на своё прежнее место.

– Угомонилась? – беззлобно усмехнулся он, глянув на Данку.

Та ответила лишь непримиримым взглядом, а Стас вдруг вновь вступился за неё.

– Так, Царь, ты что-то хотел нам поведать. Самое время начинать…

– Да. – деловито начал Мишаня. – Это случилось лет десять тому назад… Или двадцать. А может все сто. Слышали историю про Чёрного ходока?

В повисшей тишине – пусть все знали, что это очередная байка, но жутко было до плохого, Мишка вновь обратил свой взор на Дану, и проговорил следующую фразу, глядя ей прямо в глаза.

– Так вот. Это случилось здесь, в Садах. И, говорят, он до сих пор не упокоен должным образом.

 Ведьмы. Колдуны. Знахари. Оборотни. Все они были неизменными персонажами баек в ночном лесу, у пруда, пока горел костер, и тлели угли, которые завораживали одним только своим мерцанием, красным пением насыщенной огнём плоти. Под звёздным полотнищем неба, отдававшим своё отражение тёмной воде, под шелест деревьев, треск поленьев, тихий шёпот спокойного пруда, в хорошей компании единомышленников, любая история оживала и казалась истиной.

Так было в детстве и так будет всегда. Дана верила в это, а потому холодок побежал по коже, когда Мишка не свойственным ему серьёзным голосом начал вещать свою страшную легенду.

«Однажды, в чёрном-чёрном лесу, на чёрной-чёрной поляне, под чёрным-чёрным вязом…»

Стас и Дана переглянулись, заулыбавшись. Откуда-то из кустов вылезли два пацанёнка лет восьми-девяти, такие истории, должно быть, их привлекали, а вот повзрослевшие дети уже это слышали и не раз. Но те, новые, с кем ребята познакомились только сегодня, тоже внимательно вслушивались в речь Михаила, поэтому не стоило им мешать.

– Пойдём, прогуляемся? – шепнул Стас так, что было слышно лишь одной Данке, и та, недолго раздумывая, кивнула.

Они шли вначале по берегу, заросшему ивняком, берёз здесь становилось всё меньше. Сухая трава спутывала ноги, вновь запели вездесущие комары, а от воды начал подниматься белый туман – Дане не раз доводилось видеть такое, да и Стасу тоже. Вдали от костра сразу стало прохладно и даже зябко, от воды начало тянуть тиной.

– Айда в лес? – заговорщицки подмигнул Стас и в темноте сверкнули его белые ровные зубы.

– Ага, убить и там же прикопать меня хочешь, Север? – не сдержалась Данка, усмехнувшись.

– Да нет, раньше бы, наверное, хотел. А сейчас…

– Что – сейчас? – подначила Дана, хитро улыбаясь.

– Сейчас я знаю кое-что поинтереснее, чем можно заняться с девчонкой в лесу…

– Стас! – засмеялась смущённо Данка.

– Да не бойся ты, я не из этих, кто в первый день и без согласия! – продолжал потешаться Северский. – А в случае чего, ты много приёмов знаешь! Помнишь, как в детстве меня колошматила?

– Помню. Мало тебе было. – настроение девушки всё улучшалось, а страшный привидевшийся кошмар уходил на задний план. – А если не ты, а я тебя?

– Ну, поплачу, к психологу схожу. – хохотнул Стас. – А потом, возможно, попрошу добавки.

Так, болтая всякую ерунду и вспоминая своё «боевое» детство, они и не заметили, как впрямь ушли в лес. Здесь уже не были слышны голоса веселящейся у костра молодёжи, и они остались вдвоём.

Вернее, они так думали…

Где-то совсем рядом хрустнула ветка. Хотя разве это редкость – хруст веток в лесу? Но Дана сразу же вся напряглась, а Стас завертел головой в поисках источника звука.

А их уже окружали со всех сторон – в темноте можно было подумать, что собаки. Но нет, горящие зелёным фосфором глаза, хищный оскал, вздыбившаяся на загривке шерсть. Волки, готовившиеся к нападению…

Стас на автомате сграбастал Данку, пытаясь запихнуть её себе за спину. Да куда там! Свора подбиралась всё ближе, со всех сторон. Север насчитал пятерых хищников. Не было шансов, ну вот просто ни единого. И всё же он должен будет попытаться…

***

Быстрая, как стрела, тень пронеслась мимо, врезаясь в ближайших волков. Хищники взвизгнув, отшатнулись, а тот, что не успел, повалился на землю, придавленный гибким телом молодой… лисицы?!

– Что за цирк? – прошептал Стас, глаз не отводя от происходящего действа.

– Я не знаю… – взгляд Даны метнулся куда-то в сторону. – Смотри, там ещё волки!

И, действительно, в темноте показались новые тени приближающихся хищников, готовившихся к нападению. Об этом свидетельствовали их позы, прижатые уши, полусогнутые лапы. Но пока они ждали. Интересно, чего?

А вот лисица сражалась яростно, и даже несмотря на то, что некоторым волкам уступала вдвое и по размерам, и по массе тела. Но вот в прыткости и изворотливости волков даже сравнивать с ней было нельзя, настолько она была грациозна.

И всё же серые не сдавались, на время забыв о людях, то есть добыче, и все силы бросили на ликвидацию внезапно возникшей проблемы – враждебно настроенной лисы.

В какой-то миг она приподняла голову, издав тонкий звук, совсем не похожий на волчий вой. Но вновь прибывшие волки на него отреагировали. И бросились на подмогу, отнюдь, не к своим «товарищам». Теперь лиса была не одна, пятеро рослых хищников сражались на её стороне, безжалостно атакую тех первых, и Стас благоразумно расценил, что людям здесь делать нечего. Поэтому, сжав руку Даны посильнее, он потащил её назад, в сторону деревни, а вернее, пруда – нужно было предупредить ребят о случившемся. Пусть поднимут на смех, но безопасность превыше всего.

Девушку уговаривать было не нужно, они бежали так быстро как только могли, постоянно оборачиваясь и опасаясь погони. Один из «нападавших» волков попытался их преследовать, но ему на перехват бросился другой, из вновь прибивших, и молодым людям посчастливилось почти без потерь (царапины и ссадины на ногах и руках были не в счёт) достигнуть берега пруда.

 Каково было их удивление, когда у всё ещё горевшего, но медленно увядающего костра, они никого не обнаружили.

– Может, их уже спугнули… эти… животные? – робко спросила Дана – всё же в присутствии ребят ей было бы спокойнее.

– Может быть. – как-то неуверенно согласился Стас.

Как только это выяснилось, Север ещё сильнее стиснул руку Даны и сам, пойдя вперёд, потянул её за собой.

Они двигались молча, без конца оглядываясь по сторонам и стараясь не шуметь, и уже вскоре настигли крыльца дома Данки.

– Запрись. – тихо приказал Север, но девушка тут же остановила его.

– Стой, а ты куда?

– Попытаюсь найти Мишку. Надеюсь, с ним и остальными ничего не случилось…