— Какая легенда? — деловито уточнила Кристина, присев на корточки перед Егором. Её розовая коса была настолько длинной, что подметала кончиком пол.

— Анчутки нас усыпили, — я пожал плечами. — Чем меньше деталей, тем проще врать. А подробности пусть сами придумают. Только сперва разбудим Александра и поговорим с ним, чтобы он не выдал ни себя, ни нас.

— Хорошо, — кивнула Кристина, щелчком пальцев убрала сахар и от души похлопала Стаховича по щекам.

— Я должен собрать… Должен… Собрать… — пробубнил Александр, поднялся и мутным взглядом уставился на меня. К нему вернулась обычная человеческая внешность. Постепенно в его глазах загоралось понимание. Он подскочил и встал в боевую стойку, его руки превратились в длинные лезвия. — Чего стоите? Нападайте! Только потом не жалуйтесь, я вам так просто не сдамся. Я вам лица пооткусываю! А потом разберусь с этим уродом!

— Поумерь пыл, откусыватель, — я усмехнулся. — Мы не собираемся тебя линчевать. Просто хотим договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Я спасаю твою жопу, стираю всем память и делаю так, что Жоравки больше никогда тебя не потревожит. А с тебя — услуга по востребованию и рассказ о тайнах Императорской семьи.

Александр застыл, обдумывая моё предложение, и скривился — видимо, ему не хотелось быть кому-нибудь должным. Но в итоге он всё-таки согласился:

— Договорились, но ты принесёшь клятву, что никому не разболтаешь.

Мы пожали друг другу руки, а потом привели в чувство Егора, Жоравки и четырёх девчонок. Очевидно, что все, кроме Егора, не поверили в анчуток с усыпляющим газом, но на дополнительные вопросы мы просто пожимали плечами и делали вид, что тоже всё забыли. Жоравки не желал уходить из Данжа — в нём взыграла жадность, ему хотелось больше энергии, чтобы сразу перепрыгнуть на второй ранг. Ага, размечтался! Не в мою смену. Я категорично отказался продолжать поход — мол, если племянник Императора пострадает, мне не сносить головы. В общем, мы выбрались на поверхность и поехали в Академию. Всю дорогу Жоравки сидел с кислой рожей, а бывший фан-клуб Стаховича его успокаивал. Сам же Александр скромно притулился на лавочке рядом с моей боевой группой — за жировыми складками Егора его почти не было видно.

Когда грузовик остановился, я первым выскочил из кузова и помог спуститься Кристине. Егор сразу попрощался и потопал на улицу — его родители вернулись в Краснодар с научной конференции, и он не хотел упускать возможность с ними встретиться. Жоравки в окружении щебечущих девчонок свалил куда-то в сторону тренировочных полигонов. Александр же застыл рядом со мной и напряжённым голосом спросил:

— Где поговорим?

— У меня в комнате, — сказал я. — Никто не против?

— Пожалуй, воздержусь, — вдруг хмыкнула Кристина. — Не хочу рисковать. Мало ли, что случится в будущем… У меня нет серьёзной ментальной защиты. Я не хочу кого-нибудь подставить.

Я пристально посмотрел на неё и кивнул. Она улыбнулась, свернула направо и остановилась рядом с группой второкурсников, заговорила с кем-то из знакомых. Мы с Александром поднялись в общагу. Чтобы никто нас не подслушал, я повесил купол тишины и бухнулся на кровать, закинув ноги на стул. В бедро что-то укололо. Я поморщился, вытащил карандаш и бумажку с загадочным символом, положил их на стол и в этот момент заметил, что лицо Александра странно вытянулось. Он взял бумажку, дотронулся до нарисованного символа пальцами и с придыханием выпалил:

— Откуда это у тебя⁈

— От верблюда, — на автомате ответил я, но сразу же опомнился и уточнил: — Ты знаешь, что означает эта загогулина?

— Ну как тебе сказать, — Александр скривился и передразнил меня: — Он связан с тайнами Императорской семьи.

Девятнадцать лет назад, Российская Империя, Москва.

Император не любил сидеть без дела — к тому же он только-только взошёл на престол и ещё не привык, что вольная жизнь и охота на монстров сменились бюрократическими заморочками, дипломатическими собраниями и охотой на рябчиков. Поэтому, когда выдавался свободный день, он собирал свой личный отряд гвардейцев и отправлялся в Данж — желательно не ниже шестого уровня. Сегодня его выбор пал на Трещину неподалёку от Лосиного острова. Она открылась недавно, в ней ещё никто не успел побывать — только Ликвидаторы побродили вокруг и поставили защиту, чтобы любопытные граждане не стали кормом для монстров. Выглянув в окно, Император довольно ухмыльнулся: начальник гвардейцев уже подготовил две машины — грузовик для бойцов и «Волгу» для него.

Подхватив меч, Император сбежал на первый этаж и вышел во двор.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — поприветствовал его начальник гвардейцев. — Не передумаете?

— И не надейся, — рассмеялся Император и забрался в машину. Взвыл двигатель, и небольшая процессия выехала на московские улицы. До Лосиного острова они добрались за два с половиной часа. Император с нетерпением выбрался наружу и направился к Трещине — гвардейцы едва его догнали, чтобы прыгнуть в Данж одновременно с ним. Когда алое марево развеялось, они огляделись и остолбенели — в первый момент им показалось, что произошла ошибка. Или розыгрыш? Потому что этот Данж выглядел внутри как просторный зелёный луг, а вдалеке, на горизонте, темнели остроконечные горы.

Внезапно воздух перед ними задрожал, преломилось пространство и материализовалось четыре человека, две женщины и двое мужчин, — они были невероятно прекрасны. Идеальные черты лиц, стройные спортивные тела, изящные движения, словно у профессиональных танцоров. Вроде бы обычные люди, только очень красивые, но с их волосами творилось нечто странное. Они словно жили своей жизнью — едва заметно шевелились и извивались.

Гвардейцы наставили на незнакомцев оружие, приготовившись отбивать нападение, но те лишь подняли руки, показывая, что не представляют угрозы. Вперёд вышла очаровательная девушка с золотыми волосами. У Императора перехватило дыхание от её красоты. В голове пронеслась мысль: «Она будет моей женой».

— Мир вам, чужеземцы, — мелодично проговорила девушка. — Меня зовут Шейла, я из рода Ядозубов. Моя раса рада приветствовать вас. Редко нам удаётся встретиться с разумными существами, чаще к нам заглядывают монстры.

Император представился — ему это далось тяжело, так как язык норовил запутаться. Глубоко вдохнув и выдохнув, он постарался успокоиться и вспомнить уроки дипломатии:

— Прошу прощения, что ворвались к вам без предупреждения. Но у нас есть оправдание — мы ожидали, что здесь обитают кровожадные чудовища. Позволите ли вы познакомиться с вашим миром или нам стоит уйти, чтобы вернуться должным образом?

— Мы всегда рады гостям, если они не пытаются нас убить, — усмехнулась Шейла. — Следуйте за мной, я провожу вас к моему отцу, великому королю Ядозубов. Мне кажется, вы найдёте о чём поговорить.

Она плавно развернулась и открыла золотой портал.

— Погоди, погоди, то есть ты хочешь сказать, что в Данжах существуют разумные расы? — протянул я с неверием. Никогда о таком не слышал — ни в прошлой жизни, ни в настоящей. Новая информация не укладывалась в моей голове. Я покачал головой и с сомнением спросил: — Но почему об этом никто не знает? Судя по твоему рассказу, Ядозубы были не против наладить контакт? Можно было развивать торговлю, обмениваться магическими технологиями… Да чтоб меня Изнанка сожрала, тут такие перспективы открываются! Или Ядозубы были волками в овечьих шкурах? Погоди, погоди… — меня осенило. — Но люди знают о них, называют Лепреконами, твоя внешность в той форме полностью совпадает с описанием…

— Ядозубы были нормальными, — вздохнул Александр. — Но у этих существ два облика — прекраснейшие люди и стрёмные ящерицы. Ну и одна слабость — рассыпанный сахар, как у лепреконов с ирландского острова. Собственно, потому их так и назвали. Мой папаша — кретин. В общем… влюбился он в Шейлу и решил на ней жениться. А предварительно — познакомить человечество с Ядозубами, чтобы жили две расы в мире и согласии. Ну а потом как раз под эту лавочку жениться на принцессе Ядозубов, типа дипломатический брак. Только вот он побоялся, что люди не примут гуманоидных ящериц. Решил подстраховаться…