— Дерьмо, — ругнулся Эрих.
— Согласен. Но посмотрите на это с другой стороны. На этот раз мы можем минимизировать риски. Просто выберем книгу попроще.
— Осмотрим корешки? — тут же уловил суть Кройц.
— Да, разделимся и поищем книгу с самым безобидным названием, — подытожил кореец.
Покончив с формальностями, мы разбрелись по секции в поисках подходящей книги. Кто-то решил исследовать дальние стеллажи, кто-то предпочёл остаться в коридоре и для начала изучить ближайшие книжные полки. Ну а я выбрал золотую середину и направился осматривать второй ряд стеллажей.
Вскоре до меня начали доноситься первые возгласы.
— Черви Раскалённой пустыни, как вам? — предложил свой вариант Кройц.
Мне название сразу не понравилось. Видел я как-то одно кинцо, про червей и пустыню.
— Никак! Не смей её трогать! — предостерёг немца Кан Хан Су. Похоже, кореец тоже слышал про знаменитых песчаных червей.
— Сказание о проклятых Феях⁈ — прокричал Лао откуда-то из глубин секции.
— Неплохо, — выдал свой вердикт Кан Хан Су. — Но я не уверен, что феи будут именно живыми. Вдруг это какие-то волшебные существа. Лучше подыскать что-нибудь попроще.
Ещё около десяти минут мы осматривали корешки книг и предлагали свои варианты. А затем произошло нечто неожиданное. Я почти закончил осматривать очередную полку, когда на одном из корешков заметил знакомое клеймо. Это был серебристый круг, разделённый на три ровные части — знак Владыки Трёхсторонней сделки.
В тот же миг в моей голове сложился пазл. Всё встало на свои места. Теперь странное поведение Владыки Трёхсторонней сделки больше не казалось таковым. Высокоранговый Обитатель бездны с самого начала не собирался меня убивать — он всего лишь хотел, чтобы я посетил это место. Возможно, даже то внезапное озарение, из-за которого я и решился на исследование затонувшего осколка, было не чем иным, как подсказкой, переданной при помощи Шёпота.
Другой вопрос — стоило ли мне идти на поводу у чудовища Бездны? Книга вполне могла оказаться очередной ловушкой. Да и само её название «Путеводитель по Нижнему морю» вызывало опаску.
Меня обуяли сомнения. Как всякий мошенник я был склонен к необоснованному риску и теперь сражался со своими внутренними демонами. Жадность, и тяга к азарту боролись во мне с благоразумием и чувством вины. К счастью, последние медленно, но верно брали верх. Не будь у меня в тот момент обязательств перед сестрой, я бы наверняка ухватился за «подарок» Владыки сделок.
«Чёрт с ним! Даже если оставлю Путеводитель здесь, то всё равно смогу вернуться за ним в любой момент. Главное — я знаю, где он находится. Остальное — не так важно. », — я всё-таки принял решение и отступил подальше от полки.
— Волки Вечной мерзлоты. Способы охоты. Как вам⁈ — предложил ещё один вариант Хан Су. — Они точно должны быть живыми, не зря же на них охотятся.
Из всех предложенных вариантов этот выглядел не в пример лучше остальных. Немного посовещавшись, мы приняли решение открыть данную книгу.
— Готовы⁈ — громко спросил Хан Су после того, как все мы, за исключением корейца, переместились обратно на открытое пространство.
Там, в широком проходе мы заняли оборону и принялись ждать корейца. Хан Су же отводилась самая важная роль: вытащить книгу, а после отступить к нам. Это было рискованно, ведь мы не знали как скоро появятся волки. Но он сам избрал эту роль. Сказал, что должен взять ответственность за принятое решение. Ведь это именно он нашёл ту книгу и предложил нам её.
По понятным причинам переубеждать его никто не стал, а я и вовсе мысленно помолился за упокой славного корейского парня. Хоть у меня и были кое-какие планы на этого Кан Хан Су, но рисковать жизнью за него я не собирался. В конце концов, кореец ведь мне родня. А ради других людей я и пальцем не пошевелю, тем более за просто так.
— Готовы! — оповестил я корейца.
— Открываю! — выкрикнул в ответ Кан Хан Су.
Спустя секунду до нас уже доносился его топот. Кореец со всех ног нёсся в нашу сторону.
— УУУУУУУУУУУУУУУ! — раздался протяжный вой.
Догадаться, кому он принадлежит, было на удивление просто. Мы приготовились к драке. Лао использовал Глаз Правителя, а Тэя на всякий случай выудила из бездны своего костяного рыцаря. Я же как и в прошлые разы вскинул пистолет.
Через несколько секунд из-за ближайшего стеллажа выскочил сначала Кан Хан Су, а следом за ним выпрыгнул первый волк. Или скорее его адское подобие. Зверь оказался далеко не таким, как его земной собрат. Мало того что он был больше привычных нам волков, так ещё и обладал куда более впечатляющей пастью. А его зубы и вовсе были достойны отдельного упоминания: они кровожадно выпирали наружу на манер клыков саблезубых тигров. И эти самые зубы грозили вот-вот вонзится в чью-то податливую плоть…
Хищная пасть щёлкнула в опасной близости от ног Кан Хан Су!
Волк из Вечной мерзлоты практически настиг корейца, когда прозвучал приказ:
— ЛЕЖАТЬ!
В ту же секунду лапы хищника подломились, и он клюнул мордой вперёд.
Из-за того, что зверь успел набрать скорость его протащило по полу аж до наших позиций. А там его уже поджидал грозный обитатель бездны. Монструозная пила опустилась на мохнатую холку и голову зверя, оставляя кровавый след, покатилась по каменному полу.
С первым волком было покончено. Вот только до окончательной победы было ещё далеко. Все новые и новые звери показывались из-за книжных полок. Они медленно крались вперёд и больше не пытались взять нас нахрапом. Вместо этого хищники осторожно обступали Костяного рыцаря с боков. Они явно страшились повторить судьбу собрата.
Правда, кое-чего звери не учли. Главная опасность исходила отнюдь не от обитателя бездны, а от ныряльщика Лао Гоудана. Осознать свою ошибку они не успели — прозвучал новый приказ.
— ЛЕЖАТЬ!!!
Волки в едином порыве припали к полу.
Они рычали, елозили брюхом по холодному камню, пытались снова встать на лапы. Но сколько бы они ни трепыхались — всё было тщетно.
А дальше в дело вступил рыцарь со своей костяной пилой, полилась кровь. Волки оказались обречены. Их охота обернулась жестокой бойней. В один миг гордые звери из хищников превратились в послушный скот, их всех отправили на убой.
В течение нескольких минут посреди библиотеки стоял визг и мокрый хруст. Костяной рыцарь дрейфовал от одного хищника к другому, во все стороны летели кровавые ошмётки. Волки поочерёдно лишались голов, а костяная пила всё сильнее обагрялась густой, алой кровью.
Мы же в это время просто стояли в стороне. Хоть мы и стали сильнее после поглощения Соли Бездны, но всё ещё оставались людьми. Без подходящего оружия нам было не совладать с крепкими мышцами и толстыми шкурами северных охотников.
