– Говорят, чтоб вы, господин, золото в сумку сложили и выходили с высоко поднятыми руками.

Вот оно как! Ну, держитесь, ворюги! Сейчас будет жарко! Схватил небольшой мешок с провизией и запихнул в него зелье для облегчения, чуть отвинтив крышку бутылочки. Своеобразное оно. Его вдыхать нужно, а не внутрь принимать. Это минус один ворюга. В левую руку взял «животные колики». Это еще минус один. В правую – для мгновенной слепоты прихватил, заранее противоядие приняв.

– Меня там ждут еще? – поинтересовался невинно. А то я здесь масштабные приготовления развернул, а травить-то, поди, и некого уже. На мгновение засомневался: а точно ли нас грабят? Потому что тишина стояла полная. Даже лошадь не похрапывала.

Впервые за все время мне никто не ответил.

«Неужто прирезали, пока я копошился?»

– Ну ладно, выхожу, – обреченно произнес я погромче.

А то вдруг меня сразу же на пику насадят? И я только потом пожалею, что от охраны отказался.

Выйти не успел. Да что там, и до дверцы ещё не успел дотянуться, как ноздри уловили сладковатый запах корня дичавки.

«Ну, вот и все!» – успел подумать я, и сознание заботливо помахало ручкой напоследок.

Очнулся резко, словно из глубокого, но мутного озера вынырнул, жадно хватая открытым ртом воздух. Отдышавшись, присмотрелся: оказалось, что тело мое скинули в неглубокий овраг. И теперь в районе пятой точки расплывалось знатное пятно. Я умудрился даже в бездыханном состоянии угодить в единственную невесть каким образом оказавшуюся здесь лужу.

Но, отодвинувшись в сторону, невероятно обрадовался. Здесь протекал ручеек с чистейшей водой. Напился там же, где и лежал. Оклемался за несколько минут. Головная боль только набирала обороты, но, слава Лурдесу, руки-ноги на месте. Только денег, кольца и браслета при мне не было. И удостоверение личности вытащили, бесстыжие.

Кучера неподалеку не наблюдалось так же, как и кареты.

«Вот тебе, Рикусик, и плуты! Что королю теперь говорить про колечко? Дескать, профукал ты его по дороге? В грабеж средь бела дня монарх точно не поверит. Пять лет такого не случалось на дорогах королевских. А тут, стоило правой руке короля за колечком поехать, как и ворьё появилось. Подозрительно, да? Не сносить теперь головы на плечах!»

Раздумывая и пошатываясь, выбрался из оврага. Сколько ни моргал, но потерянные вещи упрямо не хотели материализоваться, хоть и поминал Лурдеса я пять минут без передышки.

«И, главное, чудной этот сбежал!» – фыркнул я, пнув ногой с растопыренными пальцами небольшой камешек.

«Где я вообще нахожусь?»

Ни карты, чтобы понять, ни знака какого. Только лес продолжал шуметь неподалеку. Оглянулся на него и сплюнул. Туда я теперь точно не пойду. Поэтому, недолго мудрствуя, развернулся к нему спиной и поковылял, отчаянно ругаясь, в противоположную сторону.

Спустя пару часов, пересчитав по нескольку раз расходы за эту неудачную поездку, понял, что расплатиться с королем я точно не смогу. Даже если удастся быстро продать свой особняк и загородный дом. Спустя еще такое же количество времени запаниковал. Куда ни глянь – степь пустынная, без деревца единого. И воды не наблюдается.

«Кажись, тут и помру!» – содрогнулся от грустной перспективы.

Во рту – как кот нагадил. Водички бы. Но ее в труселях не понесешь.

А это все, что у меня осталось, не считая заботливо оставленного грязного носового платка.

«Ну, не колдун я, не колдун!» – сдвинул брови, протер лоб от едкого пота.

Кое-что сам выучил, чему-то матушка-ведьма научила. Но в основном в моем поколении магия несколько поугасла. Мне же и вовсе никаких активных сил не досталось. Зато младшенькому братцу целое счастье привалило: и магия огня ему, и магия воды нехилая. Иногда у него даже получалось неглубокие ямы магией вырывать.

«Вот черти, даже ботинки сперли. Из шкуры крокодила шитые, между прочим!»

– Так потому и сперли, балда ты несуразная, – ехидно послышалось откуда-то справа.

– Поди прочь, марево невидимое! – воскликнул я и даже нечаянно смог «подпустить дымку». В том смысле, что, когда я сильно нервничал, из подушечек пальцев валил густой дым. Вот и сейчас, стыдно признаться, не удержался, чем сам себя и наказал: пришлось откашливаться и, насколько возможно, ускорить шаг. Того, кто со мной говорил, так и не смог заметить. А может, это все мое воображение дурное…

– Да кудой ты несешься, чумной, – кричали позади, – Стой, там пропасть впереди!

«Да откуда ей здесь взяться-то?» – недоумевал я, приняв решение не поддаваться на уговоры неизвестного.

– Да стой, тебе говорят! Магия тут сильная!

Повторно спросил у себя, откуда здесь не то что пропасти, а магии взяться? Его величество зорко следил за такими явлениями, и если бы знал он, знал бы и я, соответственно.

Решил и взаправду остановиться. А вдруг? Вдруг мы там, во дворце, вообще не видим, что под носом творится? Ну, «под носом» – это я, конечно, переборщил слегка. До дворца в карете ехал бы еще два дня. Поэтому да, далековато.

– Да не суждено тебе было с комфортом докатить, – хохотнули совсем близко. – Кучера твоего околдовали еще в Манибрусе. Так что твое счастье, что жив вообще остался. Они вообще планировали тебя прикопать неподалеку.

– Кто «они»? – оторопело выдал я.

– Дикий ты совсем, – вновь хихикнули откуда-то сверху. – А скорее, сумасшедший.

А вот с этим утверждением спорить и не хотелось. Плуты, трусы и безнадега.

«Довели!»

– Они – это плуты, – ехидно объяснили мне.

– А ты кто?

– Твоя вторая половинка! – важно произнесли снизу. – Да не туда ты смотришь!

– Не надо мне никаких половинок, – несдержанно зачастил я. – Я изначально целый и не делюсь.

– Ага, размножаешься только.

– Да ну! – не поверил невидимому собеседнику, – Ни одного бастарда!

– Уверен?

– Уверен! – и замолчал. Умеет же этот невидимка сомнения разбудить.

– Не бойся, не наплодил еще, – пожалели меня.

Я шумно выдохнул и повторил, покусывая губы от волнения:

– Так ты кто?

– Душа твоя магическая, – таким тоном, словно отчитывают ребенка, объяснили мне.

– И… как?

– И так. Дичавку нюхал?

– Нюхал, да, – и головой потряс в подтверждение этого, от чего она несколько раз кольнула острой болью.

– Ну, раз нюхал, значит, должен помнить, какие побочные эффекты бывают.

Как же, вспомнил теперь. Галлюцинации и отделение магической оболочки от тела.

– Глюк? – опасливо переспросил у невидимки.

– Сам ты глюк! А я вполне себе реально нереальный! – И невидимый собеседник возмущенно фыркнул. Дескать, ты совсем уже, малый, сдвинулся.

– Куда пойдем? – примирительно спросил я, решив с природой разговорчивого явления разобраться чуточку попозже.

– Налево! – обрадовался голос и посоветовал: – Только ты это… До города дойдем – одежду поищи.

– Ага, – согласился я. – Поищу, конечно. В одном исподнем до короля мы не дочешем.

– Дарлочка-а-а… – протянул Шафик, свесившись мордочкой с корзинки и судорожно постанывая, – а кефирчик-то просроченный был…

«Бу-у-ррр!»

– Дарлочка-а-а… а выпусти меня…

«Бу-у-ррр!»

– И где ты собираешься присесть? – нервно спросила я, рассматривая двоих патрульных, лениво поглядывающих в нашу сторону. Что и сказать, в пять утра народу на улице негусто. Я да они. Шафик еще в корзинке.

– Ну, Дарлусик, – натужно прошептал кот. – Ты же понимаешь, что дурно пахнущая корзинка такой себе подарок для Аброськи. С него станется отправить нас обратно. А это еще один день в неволе. А ты так долго ждала свободу…

– Да стража тут, – фыркнула я. – А вокруг одни новостройки. Терпи! За самовольно передвигающихся фамильяров жутко огромный штраф!

Пришлось ускорить шаг и практически пулей пролететь через стражников. Они заинтересованно проводили меня взглядом, но преследовать, хвала Лурдесу, не стали.

– Дарлусик, не могу! Прости! – заявил Шафик и опрометью бросился под ближайший навес. К моему несчастью, скрыться за поворотом мы не успели, и теперь двое стражей правопорядка наблюдали за радостно стонущим котом, обалдевшим хозяином пекарни, который не донес свежеиспеченные пирожные на прилавок, и растерянной мной, никак не желающей поверить в то, что собственная пушистая кровиночка окажется такой свиньей. Под финал досадного происшествия на Шафика посыпался дождь из пирожных, от чего глаза у кота подозрительно заблестели.