Джош собрался было плюхнуться в него, как делал это всегда, но неожиданно нервно дёрнул забинтованным хвостом и мрачно процедил:

– Спасибо, я, пожалуй, постою.

Я с трудом сдержал обидный смешок и несколько секунд разглядывал волка, размышляя, с чего начать непростой разговор. Оборотень стоял, сложив руки за спиной, и пытался сделать независимый вид, но, признаться, получалось у него не очень.

– Как так вышло, что заказчик нашёл тебя связанным в своём кабинете? – наконец, максимально спокойно спросил я. – Мне казалось, что с этим заданием не должно было возникнуть никаких проблем. Или я чего-то не знаю?

– Да просто эти стер-рвы совсем оборзели, Дан! – нервно прорычал Джош. – Я уже шёл к выходу из поместья Лантаров, где мне, кстати, так и не удалось ничего найти, как столкнулся с этими… – парень так смачно выругался, что даже у меня слегка дернулся глаз.

– По существу, будь добр, – поморщился я.

– Так я и рассказываю, – огрызнулся он  – Я даже понять толком ничего не успел. Подумал, что это воришки. Попытался схватить одного из них, но не получилось.

– И-и? – начал порядком раздражаться я.

Нет, я догадывался, с кем столкнулся оборотень. Но всё же хотелось услышать версию произошедшего от него.

Джошуа Марран принадлежал к очень уважаемому клану оборотней. Его соклановцы по праву считались одними из самых лучших бойцов. Говорят, они никогда не терпели поражений. Наверное, поэтому клан Марран и был так приближён к королевской власти. Именно вышедшие из него волки становились элитными воинами из личной гвардии Его Величества, дворцовыми стражами и членами отрядов быстрого реагирования, на которых равнялись и которым завидовали практически все мужчины Ланвитта.

И, пусть Джошуа был ещё слишком молод, уже сейчас мало кто мог тягаться с ним в поединке. Так как получилось, что его не просто отделали, но и унизили две девчонки?!

– Я не могу ждать твой ответ до старости, – с нажимом проговорили я. – У нас есть новое дело, в котором мне пригодится любая ваша помощь. Но твоё состояние вызывает у меня беспокойство.

– Всё со мной нормально, – проворчал Джош, отводя взгляд, в котором я успел увидеть промелькнувшую заинтересованность и сомнения.

– Я бы так не сказал, – мягко проговорил я. – В последнее время ты слишком агрессивен и раздражителен, часто не подчиняешься приказам и утаиваешь информацию. Боюсь, я больше не смогу тебе доверять и буду вынужден отстранить тебя от работы.

Меньше всего в жизни Джош любил сидеть без дела. Он зло выдохнул и обречённо выпалил:

– Я всё расскажу, честно! Это кошка! Она оседлала меня, Дан. Запрыгнула, как на коня и дёр-ргала за уши! Р-р-р… А я ничего, ничего не мог сделать!

– Почему? – нахмурился я, действительно пытаясь понять.

– Потому что мы не бьём, мать их, женщин, Дан! – прорычал парень и жалобно добавил. – Что совсем не мешает им бить нас. Это позорище, какое-то… Кошка. Верхом на  волке. Не дай бог, кто узнает, стыда не оберёшься.

Представив на секунду это зрелище, я больно прикусил себе щеку изнутри, чтобы не рассмеяться и не оскорбить или не обидеть волка еще сильнее.

– Не переживай, Джош, от меня об этом никто не узнает, – заверил я парня. – Но, в таком случае, у тебя всегда должен быть запасной план.

– Например? – парень бросил на меня заинтересованный взгляд.

– Ну, не знаю, – пожал я плечами. – Артефакты с собой носи. Парализующие или рассеивающие внимание, мини-телепорты. По-моему, я достаточно вам плачу, чтобы вы могли позволить себе использовать редкие амулеты или зелья в экстренных ситуациях.

– Артефакты – это, конечно, хорошо, – фыркнул оборотень – Только есть одна проблема, Дан. Эти ушлые девицы – маги, и тоже запасаются защитными амулетами и заклинаниями.

– Что, даже кошка? – нахмурился я. – Вы же, оборотни, магией не владеете.

– Ага. А она – владеет. Правда, мы так и не выяснили, какой. Говорят, мать этой Кэтрин Касс была то ли ведьмой, то ли Проводником. Так что эта кошечка с сюрпризом.

Голос волка так и сочился сарказмом. А ещё – завистью. В целом, я его понимал. Обидно, наверное, быть представителем влиятельного древнего рода и не иметь ни капли магии. Среди оборотней такие экземпляры, как эта девчонка – редкое исключение.

Чаще всего отсутствие магии представители их расы компенсировали нечеловеческой силой, скоростью реакций и ускоренной регенерацией. А тут, смотрите-ка, просто комбо-набор.

Мне вдруг даже стало интересно взглянуть на сие чудо, от упоминания чьего имени, вся моя команда скрипела зубами и вспоминала самые заковыристые ругательства.

Как-то так сложилось, что, несмотря на здоровую конкуренцию “Фатума” и “Возмездия”, мы с Кэтрин Касс, которую чаще всего называли просто Кошкой, лично никогда не пересекались. Да и наши агентства столкнулись в делах от силы пару раз. Правда, этого хватило, чтобы мои ребята заработали стойкую неприязнь к ней и её подчинённым.

Пожалуй, с Кошкой придётся всё же познакомиться. Сильного противника нужно знать в лицо. К тому же, нам предстоит слишком важное расследование. И мне не хотелось бы, чтобы в какой-то момент Кэтрин сунула в него свой любопытный, как у всех кошачьих, нос.

– Ладно, как ты оказался в кабинете, я понял, – наконец, сказал я Джошу. – Попробуй обсудить с нашими девочками, какие хитрости могут тебе помочь в следующий раз. Женское коварство нельзя недооценивать, мой друг.

Сказал и тут же подумал, что собственным советом могу воспользоваться и сам. Не навестить ли мне свою хорошую знакомую? Пожалуй, такой источник информации, как она, ещё поискать нужно.

– Могу я идти? – напомнил о себе волк, и я кивком его отпустил, правда, спохватившись, задержал у самого порога. – Джош, давно ты не виделся со своими?

– С прошлых выходных, – пожал парень плечами и тут же хитро усмехнулся. – А что, нужно совершить незапланированный визит в родной клан?

– Мысли мои читаешь, – такой же усмешкой ответил ему я. – Узнай там аккуратно, что слышно о пропаже королевских брачных браслетов. Ну и о том, кто имел туда доступ, разумеется.

– Реликвии пропали? – округлил глаза Джош и даже вернулся обратно, заинтересованно подергивая хвостом. – Так они же в сокровищнице хранятся!

– Вот именно, мой друг, вот и-мен-но, – многозначительно протянул я. – Наша задача – отыскать их до начала Выбора. И, сам понимаешь, никакая информация лишней не будет.

– Хорошо. Понял, принял, разрешите исполнять? – шутливо козырнул он, а я лишь махнул рукой.

Даром, что взрослый парень, а настроение скачет, как у подростка. Скорее бы уже полнолуние осталось позади.

После ухода оборотня, я тоже не стал засиживаться в офисе и уже через полчаса стоял у входа в особняк леди Элизы Лиотт. Конечно же, я знал, что обязанности королевской фрейлины, которые она исполняла, редко позволяли ей покидать дворец, но надеялся, что именно сегодня удача будет на моей стороне.

С тех пор, как я оказался в опале у короля, только на удачу мне рассчитывать и приходилось. Впрочем, благодаря этому я познал цену дружбы и отношений, поэтому даже в чём-то благодарен за тот пинок под зад от капризной судьбы.

С Элизой мы познакомились давно. Я тогда только приехал ко двору. Она – поступила в услужение к королеве. Наш бурный роман, пожалуй, можно отнести к одному из самых ярких воспоминаний моей юности.

Сложно представить, сколько усилий мы прилагали, чтобы скрыть от общества наши отношения. Мы пользовались любой возможностью, чтобы уединиться или просто провести время вместе. И в этих тайных встречах тоже была особая прелесть.

Когда Его Величество Эривар Шестой отлучил меня от двора, отношения с леди Лиотт пришлось прекратить. Нет, мы всё равно изредка встречались с Лиз в её поместье или в моём особняке, но свидания эти становились всё реже. Страсть остыла, чувства отцвели, что, впрочем, не мешало нам периодически оживлять былое.

Вздохнув, я постучал в дверь и приготовился к длительному ожиданию, но открыли мне, как ни странно, быстро.