– Кофе, шеф? – участливо спросила молчавшая во время разговора фея, и я благодарно кивнул.

– И плесни в него ликера. И, Амести, – крикнул я ей вдогонку, когда феечка уже скрылась за дверью кабинета, – когда вернётся Джош, скажи, пусть зайдёт.

Ответа не последовало, но я и так знал, что все распоряжения Амести выполнит в точности.

Вот за что я действительно ценил нашу неугомонную фею, так это за ее способность без вопросов понимать ситуацию в целом. Она практически никогда не принимала личного участия в расследованиях, но прекрасно складывала все имеющиеся детали в одну полноценную картину.

Краем уха услышал какую-то неясную возню и чьи-то приглушённые голоса в приёмной. Уже было собрался встать из-за стола, чтобы выяснить, что там происходит, но дверь в кабинет распахнулась, и в проёме показалось взволнованное лицо феечки. Ну, что там еще произошло?

– Шеф, – прошептала она, – Джош ждет, когда вы разрешите ему войти.

– Так в чем проблема? – нахмурился я. – Пусть заходит.

– Да, но одновременно с ним прибыл Его Высочество, принц Грэгори Траэн, и тоже просит вас его принять.

Какой насыщенный сегодня день. Я дал знак Амести, чтоб она отошла от двери, и вышел в приёмную с самой приветливой из моих улыбок.

В кресле рядом со столом феечки, практически, как у себя дома, развалился принц и с насмешливым любопытством следил за происходящим.

Чуть в стороне стоял недовольный Джош, имевший довольно потрёпанный вид. На его лице, пересекая модную, тщательно лелеемую волком щетину, выделялась широкая алая полоса гладкой кожи, видимо, оставшаяся от магической клейкой ленты. На макушке отчётливо виднелась шишка, а кончик хвоста, которым оборотень нервно размахивал из стороны в сторону, был обмотан какой-то тряпкой.

Что ж… Чего-то подобного я и ожидал. Даже интересно, кто мог такое сотворить с нашим волком, всё это время мнившим себя практически неуязвимым. Ладно, с этим я разберусь позже, а пока…

– Рад вас видеть, Ваше Высочество, – повернувшись к принцу, я слегка наклонил голову, в знак уважения, а затем бросил взгляд на Джоша и сказал: – Жду тебя завтра с отчетом и объяснениями.

Спорить оборотень не решился и, кивнув, вышел из агентства, громко хлопнув дверью. Я же распахнул дверь в свой кабинет и жестом пригласил принца войти. Грэгори с удобством устроился на небольшом кожаном диванчике и обвёл моё логово изучающим взглядом, а я набросил на комнату полог тишины, защищая себя и своего гостя от любопытных ушей феечки, и прошёл к небольшому бару, спрятанному за книжным стеллажом.

– Кофе или что покрепче, Ваше Высочество? – насмешливо спросил я, изучая его слегка помятый вид.

– Сколько раз я просил тебя не обращаться ко мне так официально? – укоризненно проворчал принц.

– Слишком много, чтобы можно было сосчитать, – усмехнулся я, взял пару бокалов, поставив один из них на столик рядом с принцем, и протянул ему руку для рукопожатия. – Рад тебя видеть, друг.

Вместо рукопожатия Грэг встал и приобнял меня, похлопав по плечу, как в старые добрые времена. Впрочем, я ответил ему тем же.

– Чем обязан чести лицезреть тебя в своей конуре, как ты соизволил назвать её пару лет назад? – спросил я, усаживаясь на свое привычное место.

– По-твоему, я не могу просто прийти и навестить старого друга и узнать, как у него дела?

– Обычно для этого ты не выбираешь мой офис, – насмешливо отозвался я, отпивая золотистую жидкость из пузатого бокала.

Грэг вздохнул. На его смазливом лице появилось слегка затравленное выражение, а лоб прочертили морщинки. Руки сжались в кулаки, а во взгляде промелькнула какая-то злость с нотками обречённости:

– Мне очень нужна твоя помощь.

Я напрягся. Мне и раньше доводилось вытаскивать его из разных передряг, но сейчас… Что-то мне подсказывало, что в этот раз всё гораздо серьёзнее. Кивнув, я дал понять, что внимательно его слушаю, и Грэг заговорил:

– Исчезли королевские брачные браслеты. Отец уверен, что я к этому причастен, – он нервно потеребил накрахмаленный рукав своей рубашки. – Нет, я, конечно, не подарок, и много ему крови попил, но… Я же не совсем идиот и прекрасно понимал, что рано или поздно наступил бы тот день, когда мне пришлось бы расстаться с праздной жизнью. Должен же я был взять от нее все? А теперь… Дан, я уверен, что под меня кто-то копает.

– Так, успокойся для начала.

Я потёр пальцами переносицу, лихорадочно размышляя. Итак, пропала королевская реликвия, без которой в Ланвитте могут начаться нешуточные волнения. Если верить Амести, узнававшей слухи, кажется, раньше, чем они появлялись, совсем скоро в королевстве должен был состояться Выбор. То есть, сюда съедутся все подходящие по возрасту и положению невесты из других королевств, и Грэгори на Королевском Балу должен будет выбрать одну из них.

Сложность в том, что эти брачные браслеты – реликвия довольно специфическая. Для всех, кто не принадлежит к правящему роду, она будет лишь драгоценным украшением, не более. Но для наследников престола эти браслеты являются гарантией преемственности власти.

Только с их помощью может быть заключён брак, в котором родятся дети, стопроцентно наследующие особый королевский дар. Какой – не знал никто, кроме самого короля, но и того, что было известно, достаточно, чтобы понять – кому-то сильно помешал Грэгори или вся правящая династия. И это очень скверно.

– Итак, браслеты пропали, и в этом обвиняют тебя, – я посмотрел принцу прямо в глаза, пытаясь понять, насколько он честен со мной. – Для этого есть основания? Какие-то доказательства?

– На самом деле нет, если только… – на мгновение на лице Грэгори отразилась лихорадочная работа мысли, а затем он тихо сказал: – Если только это не связано с происшествием пятилетней давности.

– Подробнее, пожалуйста, – сразу же сделал стойку я.

– Несколько лет назад отец хотел заключить мой брак с принцессой Фарандолла. Ты же знаешь, как выглядят их женщины, Дан! – экспрессивно воскликнул принц, взмахнув руками. – Да лучше на жабе жениться, чем на одной из этих чешуйчатых гадин!

На самом деле, друг сильно преувеличивал. Да, женщины наагатов были довольно экзотичны. Гибкие, худощавые тела, на которых тонкой вязью проступали разноцветные, в зависимости от рода, чешуйки. Большие золотые глаза с узкими вертикальными зрачками, раздвоенные на конце языки и чуть заострённые клыки, жёсткие длинные волосы всех цветов радуги. В отличие от мужчин их расы, женщины-наагаты не имели второй ипостаси, но компенсировали это ядовитой слюной, выделявшейся в случае опасности.

С людьми они были очень даже совместимы. Брачная клятва давала их супругам иммунитет от яда. Вот только от дурного характера, о котором буквально слагали легенды во всём мире, защитить не могла. И я даже понимал желание принца избежать такого союза. Проклятье, я и сам бы не рискнул жениться на такой вот дамочке.

– Я так понимаю, что ты отказался исполнять волю отца, – кивнул я Его Высочеству, предлагая продолжить.

– Разумеется, – раздражённо фыркнул Грэг. – Я был так зол, что прямо на королевском совете заявил о том, что лучше лично уничтожу артефакты, выкраду их, переплавлю, да хоть съем! Но связать себя с наагаткой не позволю.

– Очень недальновидно с твоей стороны, – вздохнул я, прекрасно понимая, что из себя представляет этот самый совет.

А если вспомнить, что помощником короля является выходец из Фарандолла, картинка получалась и вовсе интересная. Не затаил ли он обиду за свой народ? Или просто донёс своим сородичам о словах принца, и те, узнав о предстоящем Выборе, решили отомстить за прошлые обиды? Я, конечно, слышал о том, что лорд Сейишштар давно порвал все связи с Фарандоллом и принёс нашему королю клятву верности, но чем Провидение не шутит.

– Знаешь, за эти годы многое изменилось, – мрачно сказал Грэгори. – Можешь не верить, но я повзрослел. Повторись та ситуация сейчас, я бы поступил совершенно иначе. И да, когда отец объявил о предстоящем Выборе, я уже был к этому готов. А вот к тому, что браслеты исчезнут и в этом обвинят меня – нет. Уже через месяц начнут съезжаться невесты, а я понятия не имею, что делать!