– Ты меня пугаешь. Всё настолько плохо?

– Если не учитывать, что ваша сокровищница – просто проходной двор какой-то, то нет, но мне нужна твоя помощь, Грэг.

– Ты даже не представляешь, как греют мою душу эти слова!

Даже несмотря на то, что я не видел Грэга, я очень хорошо представил его самодовольную усмешку. Ничего не ответив на неуместную шутку, просто тяжело вздохнул.

– И когда ты превратился в такого зануду? – разочарованно протянул принц. – Что я должен сделать?

– Мне нужно знать, не планируются ли в ближайшее время приёмы у вас во дворце? Было бы неплохо, если бы мои девочки смогли посетить хоть один из них.

Можно посчитать меня психом, но мне вдруг показалось, что после моих слов я услышал недовольные фырканье или тихий чих.

– Будь здоров, – на автомате сказал я, но Грэгори не ответил. – Грэг?

– Извини, задумался. Вообще-то, я отменил все развлекательные мероприятия до начала Выбора, после пропажи сам знаешь чего, – приятель снова замолчал, напряжённо о чём-то размышляя, а затем добавил: – Но, если в этом есть необходимость, пожалуй, что-то можно придумать.

На самом деле, такая необходимость действительно была, о чём я и поспешил сообщить Грэгори. Посещение хоть какого-то приёма могло помочь сдвинуться делу с мёртвой точки. Это дало бы нам шанс присмотреться к подозреваемым, послушать великосветские разговоры, из которых, порой, можно почерпнуть весьма интересную информацию, если знать, на что нужно обращать внимание.

В конце концов, можно даже попробовать осмотреть королевский дворец. Вероятность того, что браслеты до сих пор находятся в его стенах, была довольно высока. Потому что, при здравом размышлении, спрятать где-то такие артефакты было бы проблематично, ведь эти реликвии, наверняка, фонили магией королевского рода. А вот во дворце их могли бы и не заметить.

Погрузившись в свои мысли, я даже позабыл, что разговор с Грэгори еще не закончен, и встрепенулся, когда он продолжил.

– Знаешь, я тут подумал, – вкрадчиво протянул принц, – а что мешает мне поддаться на уговоры матери и её фрейлин и всё-таки провести бал-маскарад?

Послышалось сдавленное чихание, разрушившее момент его торжества.

– Будь здоров, – снова сказал я. – Тебе нездоровится?

– Да не чихал я! – возмутился Грэг. – Совсем уже в своей конуре с ума сходишь.

Меня прошиб холодный пот. Либо я действительно схожу с ума, либо кто-то совсем рядом греет уши.

– Извини, я на секунду, – бросил я приятелю и резко обернулся к окну.

Конечно, никого я там не увидел. На всякий случай выглянул на улицу и посмотрел по сторонам.

Никого не обнаружив, в смятении захлопнул ставни, накинул на кабинет полог тишины и просканировал комнату на наличие неучтенных артефактов прослушки. Ничего. Мысленно коря себя за то, что в последнее время слишком расслабился и потерял осторожность, вернулся к разговору:

– О каком маскараде речь?

Конечно, я уже слышал кое-что об этом от Элизы, но узнать подробности не помешало бы.

– Сам знаешь, как Её Величество обожает тематические балы. И, вот уже больше недели, она и весь её цветник, атакуют меня и моего секретаря, требуя изменить моё решение. Женщины! – фыркнул Грэг. – Они к этому балу готовились месяц. Думаю, никто из них точно не будет в обиде, если маскарад мы всё же проведём. Плюс – благодарность матушки не будет знать границ.

Это могло сработать! Королю, наверняка, не будет дела до того, раньше пройдёт этот бал или позже. А вот все леди, для которых отмена этого бала стала, как минимум, маленькой трагедией, наверняка, будут счастливы. И очень разговорчивы. А возможно, даже неосторожны. И это всё нам только на руку.

– Если всё получится, – уже в приподнятом настроении сказал я, – нужны будут приглашения для Фейт и Амести.

– Только для них? – насмешливо уточнил принц.

– Я в опале, – недовольно фыркнул я. – Или ты стареешь, и память уже не та?

– Это же бал-маскарад, Дан! – словно ребенку, попытался втолковать он мне. – Немного усилий – и тебя даже мама родная не узнает.

Ну, не знаю. Конечно, снова окунуться во всю эту суету, было безумно соблазнительно. Но… Это означало, что мне придётся нос к носу столкнуться с собственным прошлым.

– Я подумаю, Грэг, – наконец, ответил я и шутливо добавил: – Сообщи, когда вопрос с балом решится. Сам понимаешь, мои леди тоже захотят подготовиться.

– Конечно, – хмыкнул Грэг. – Но и сам не теряй время зря. Надеюсь, что ты всё-таки не струсишь!

И приятель отключился прежде, чем я успел возмутиться и сказать, что бояться чего-то не в моих правилах.

Некоторое время я пытался успокоиться и подавить клокотавшее в груди раздражение. Когда это я чего-то боялся?

Беспокоился? Возможно. Но трусом не был. И существование “Возмездия” – лучшее тому доказательство.

Это агентство и то, чем я в нём занимаюсь – вызов всему высшему обществу, всем аристократическим устоям, утверждавшим, что лорд не должен работать. Максимум – заседать в Палате Лордов или отдавать распоряжения подчинённым. Я же, наравне со своими сотрудниками, вполне мог ползать в какой-нибудь подворотне, выискивая следы преступников или артефактов. И не считал это зазорным, ведь, выполняя свою работу, я помогал другим людям.

Встав, я быстро подошёл к окну и распахнул ставни, снова впуская в кабинет раскалённый полуденным зноем воздух. Мимо спешили прохожие, торопясь по своим делам, и мне, пожалуй, пора было последовать их примеру.

– Амести, – обернувшись, крикнул я, собираясь попросить феечку принести мне кофе, но ответа не получил.

Вздохнув, встал и выглянул в приёмную – никого.

– Ну, вот. Опять упорхнула куда-то и даже не предупредила, – проворчал я, наливая себе воду из графина.

Готовить кофе сам я больше не рискнул. Вместо этого, решил дождаться возвращения своего секретаря, а пока – разложить по полочкам имеющуюся у меня информацию.

Если задуматься, это дело – не просто очередное в нашем списке. Слишком важные последствия могла иметь пропажа королевских артефактов. Для Грэгори, для правящего рода, и для всех нас.

И в этой ситуации любая неприязнь, любые разногласия должны отступить на второй план. В идеале – нам бы не помешало объединиться с “Фатумом”, ведь, как ни крути, у наших конкурентов было не меньше раскрытых дел, чем у нас.

Возможно, мне всё же стоит лично познакомиться с Кэтрин Касс, чтобы понять, что она из себя представляет.

Жаль только, что мои ребята вряд ли воспримут это адекватно. Достаточно вспомнить то, как Джош непроизвольно сжимает челюсти, а у Фейт едва ли пар из ушей не валит, стоит кому-то упомянуть Кошку в их присутствии. Одна только Амести, как обычно, готова любить всех и вся, но ей, похоже, действительно просто не доводилось сталкиваться с сотрудниками Кэтрин.

Из приёмной донёсся какой-то шорох и звон входного колокольчика, и я вышел туда, надеясь, что, наконец, вернулась моя фея. Правда, вместо этого обнаружил там озиравшегося по сторонам мелкого лопоухого паренька в форме почтовой доставки.

– Лорд Тодд? – пискляво спросил он, и я кивнул от неожиданности, забыв, что обычно интересуюсь для начала, кто и зачем его спрашивает. – Для вас посылка. Распишитесь. Здесь, здесь и здесь.

Убедившись, что маленькая коробка не содержит никаких сюрпризов, оставил размашистую подпись на смятом и потерявшем презентабельный вид бланке, тут же получив в руки увесистый подарок.

– Счастливо оставаться! – щербато улыбнулся паренёк и выскочил из офиса, прежде, чем я успел поинтересоваться именем отправителя.

Убедившись, что Амести не появлялась на рабочем месте, устроился за её столом, аккуратно вскрыл упаковочную бумагу без каких-либо опознавательных знаков и хмыкнул, обнаружив в коробке три приглашения на чужие имена и два комплекта драгоценностей. Один – с чёрными агатами, второй – с изумрудами.

А Грэг времени не теряет!

Тут же, словно услышав мои мысли, раздался вызов артефакта связи и радостный принц практически оглушил меня своим воплем: