Пройдя через портал, я оказался в центре большого зала, вдоль стен которого были разложены несметные сокровища. Золото и драгоценности, свитки и пилюли, оружие и одежда, магические артефакты и кольца со свёрнутым пространством. Множество разнообразного барахла вперемешку грудилось везде, куда доставал взгляд. И это были не просто какие-то там сокровища. Это были бесценные реликвии, наполненные Ци девятой и восьмой ступеней. Каждый предмет мог привести к началу войны между империями культиваторов. А тут их количество можно было измерять только тоннами и кубометрами.

Но прежде, чем я успел отойти от обуревавшего меня чувства жадности, передо мной возник полупрозрачный образ дракона. Того самого дракона, труп которого покоился в пещере. Правда, тут он был гораздо более скромных размеров, иначе он просто не поместился бы внутри зала.

— Приветствую тебя, избранный. Ты с честью прошёл испытание храбрости. В награду за это ты можешь получить одно из сокровищ, находящихся в этом зале. Что ты выберешь?

Чтобы дать ответ, мне не надо было долго думать. Ведь всё и так было очевидно.

— Мне нужен кристалл со лба великого дракона. Ничто другое меня не устроит. Только это сокровище сможет удовлетворить меня.

— Что ж, да будет так. — Кивнул дракон. — Но, чтобы получить главное сокровище ты должен будешь пройти ещё несколько испытаний. Проследуй по этому пути. — Указал он на открывшийся в стене проход. — В конце тебя ждёт массив телепортации, который перенесёт тебя дальше.

С этими словами образ дракона растворился в воздухе, оставив меня наедине с несметными сокровищами. Переведя дух, я с усмешкой осмотрелся по сторонам, хваля себя за ум и хитрость. Я с лёгкостью смог пройти первое испытание и уже догадался, в чём состоит суть второго. Похоже, «призрак дракона» был ненастоящим. Он лишь проигрывал заранее записанные слова. Ничего особенного. Но в этих его словах содержались подсказки и… ловушки. Ловушки для тех, кто не являлся истинным драконом.

Для начала, если я возьму какой-то предмет в этой сокровищнице, то меня телепортирует наружу. Нет, выбранный предмет я сохраню, но на этом всё. Больше меня внутрь гробницы не пустит. Если же я решу не брать ничего и отправлюсь через дверь, которая открылась после слов дракона, то впереди меня будет ждать печать телепортации, которая просто выпнет меня наружу вообще безо всякой награды.

Главная же хитрость состояла в том, что в этом зале действительно хранилось бесценное сокровище, которое я мог забрать себе. Это была Ци. И не просто Ци, а Божественная Ци. Это была особая энергия, доступная только небожителям, только тем, кто смог проникнуть в верхние миры. Но даже там эта энергия считалась великим сокровищем и была доступна далеко не каждому. В отличие от обычной Ци, Божественная Ци не имела разных ступеней или градаций плотности. Но когда даже малейшая крошка этой энергии смешивалась с обычной Ци в техниках и печатях, результаты превосходили всякое ожидание. Именно за счёт использования Божественной Ци небожители и боги считались непревзойдёнными воинами.

Но чтобы поглотить эту энергию, надо было для начала знать о её существовании и уметь её чувствовать. Кроме того, требовались специальные техники культивации, потому что поглотить эту энергию можно было только смешивая её с обычной Ци. К счастью, я давно уже готовился к переселению в мир богов, а потому был в курсе всех этих подробностей. И я не собирался упускать такую удачу.

Усевшись на пол там, где стоял, я погрузился в медитацию и начал поглощать Божественную Ци, накапливая её в своём ядре. Процесс шёл небыстро, но торопиться мне было некуда. Спустя несколько часов, передо мной опять появился призрак дракона.

— Избранный, почему ты не идёшь дальше? — Спросил он меня с нотками укора в голосе.

— Не могу. — Пожаловался я. — Меня жадность не пускает.

— Жадность? — Дракон, казалось, удивился, услышав мои слова.

— Да. Я не смогу покинуть это место, пока не поглощу всю Божественную Ци, которая разлита вокруг. Ты же сам сказал, что я могу забрать одну вещь из сокровищницы. Ну вот, я выбрал. Я хочу получить всю Божественную Ци, находящуюся в этом зале.

После этих слов дракон опять исчез, не потрудившись сказать и слова. А я продолжил медитацию, напряжённо собирая божественную энергию с максимально доступной мне скоростью. Нейросеть тут очень пригодилась, так как я на ходу смог протестировать разные способы сбора Божественной Ци, выбрав из них самый эффективный. Этого способа, кстати, не было ни в одном из древних свитков, которые я прочитал. Мне пришлось изобрести его самому, благо нейросеть позволяла оценивать эффективность различных вариаций техники, контролируя сотни и тысячи параметров.

Стоило мне поглотить последнюю прядь божественной энергии, как меня сразу телепортировало прочь. Я завис в пустоте и темноте. А спустя миг передо мной опять появился образ дракона.

— Что ж, избранный, ты смог пройти испытание жадности. Твоя жадность действительно безгранична. И это хорошо. Но теперь тебе предстоит пройти испытание ума и хитрости. Тебе нужно будет пробраться через этот лабиринт, наполненный ловушками и чудовищами.

Передо мной на несколько секунд появилась призрачная схема лабиринта, пестревшая обозначениями различных ловушек и смертельно опасных монстров. А потом иллюзия пропала вместе с драконом, и меня опять телепортировало на этот раз в стартовую комнату лабиринта.

И вот, опять. Опять эти детские уловки, достойные награды в соревновании среди воспитанников детского сада. Дракон показал мне изображение лабиринта с расположением всех ловушек. Идиоты не смогли бы ничего запомнить за пару секунд, и им пришлось бы тыкаться по лабиринту вслепую. Настоящий культиватор смог бы запомнить схему лабиринта и все ловушки, найдя путь с наименьшим их количеством. А вот дракон с его особым строением глаз и расширенным восприятием цветов смог бы увидеть, что лабиринт пересекает прямая цветная линия, идущая от входа до выхода. И эта линия могла означать только одно — настоящий путь, по которому должен пройти претендент.

— Какое такое испытание ума? — Воскликнул я. — Сила есть — ума не надо!

С этими словами я замахнулся и ударил кулаком по стене прямо перед собой, одновременно совершая выплеск Ци. Стена треснула, но устояла. Тогда я напитал руку каплей Божественной Ци и повторил удар, на этот раз уже без выплеска Ци. А вот сейчас стена жалобно хрустнула и развалилась, открывая мне путь. Дальше я шёл вперёд, снося все препятствия на своём пути. Пару раз мне «под руку» попались монстры, которые сдохли, не успев даже возмутиться творящемуся беспределу. Через пять минут я достиг «финиша» и меня уже привычным образом телепортировало дальше.

— Избранный, ты удивил меня. — Опять обратился ко мне призрак дракона. — Ты прошёл испытание ума и хитрости, используя лишь силу. Это поступок, достойный настоящего дракона. Но следующее испытание будет особенным. Это будет испытание охоты, и в нём примут участие все претенденты на получение моего наследия. И помни, что только победитель этого испытания сможет вступить в святая святых моей сокровищницы. Перед началом испытания каждому участнику будет выделено по сто кристаллов Ци. Каждый раз, когда вы будете убивать монстра и забирать себе его ядро Ци, из выделенных вам кристаллов будет вычитаться определённое их количество, зависящее от силы ядра. Вы не будете знать, сколько кристаллов у вас отняли, а сколько ещё осталось. Но когда все кристаллы закончатся, ваше участие в испытании прекратится, и я оценю, из каких монстров вы добыли ядра Ци, и насколько сильными были эти монстры. Если твой результат будет лучше, чем у остальных участников охоты, то ты получишь возможность прикоснуться к моему наследию.

Стоило дракону замолкнуть, как меня телепортировало в густой лес, наполненный жизнью. Горячий и влажный воздух ударил в лицо, а уши заполнил гомон птиц и насекомых. Видимость в джунглях была минимальной, так как всё вокруг заросло высокой травой, кустами и деревьями.