Осознав, где очутился, я сразу использовал технику сканирования, которая должна была проверить окрестности на предмет наличия сильных существ. Вот только результат использования этой техники оказался неожиданным и обескураживающим. Стоило мне выплеснуть Ци в окружающий мир, как Ци, рассеянная в пространстве вокруг, пришла в движение, задрожала и пошла волнами, сразу раскрывая моё местонахождение всем вокруг. Гомон насекомых смолк, птицы и мелкие зверушки прыснули прочь, а где-то неподалёку завыл хищный зверь, выражая своё недовольство.
Я на секунду испуганно замер, после чего собрался и внимательно осмотрелся по сторонам. Прямо сейчас никто не собирался на меня нападать, а потому прежде всего требовалось разобраться с аномалией окружающего мира. Я не смогу охотиться, если все вокруг ещё за километр будут знать о моём приближении. Да и прочие участники этого испытания тоже вряд ли отпустят меня живым. К счастью, у меня есть нейросеть, которая позволит быстро разобраться в том, что именно вызывает эти колебания Ци, и как избежать их появления.
Я начал проводить простейшие манипуляции Ци и отслеживать, как на них реагирует окружающее пространство. Ради интереса, я попытался найти решение самостоятельно, в то время как нейросеть проводила свой анализ. Через пять минут я смог уменьшить силу колебаний едва ли наполовину, а вот нейросеть уже предложила готовое решение как избавиться от них полностью. Что ни говори, а перебор и сравнение миллионов вариантов были сильной стороной этой техники. Правда, не стоило увлекаться этим, потому что если привыкнуть решать все вопросы с помощью нейросети, то можно в конец отупеть. И тогда меня ждёт та же судьба, что и деусианцев — деградация и смерть.
Разобравшись с тем, как избежать обнаружения, я задумался над вопросом, как вообще так получилось, что местная Ци ведёт себя столь странно? Аккуратные сканирующие техники окружающего мира показали, что я нахожусь в свёрнутом пространстве гробницы. Вот только данный осколок пространства был не таким уж большим. Да и его границы были прикрыты силовыми полями, хотя обычно в этом не было необходимости. Возможно, дракон создал гигантскую печать Ци, которую разместил под этой «землёй охоты». В общем, это мало напоминало то, с чем я сталкивался при исследовании гробниц древних культиваторов. А значит, тут могут действовать и другие ограничения или странные законы природы. Стоит быть внимательнее.
Разобравшись со всеми вопросами, я всё-таки использовал технику сканирования, которая показала всех живых существ в округе. На удивление, рядом, всего лишь в километре от меня, находился сильный монстр. Я двинулся к нему, скрыв себя техникой невидимости и приглушения звуков. Вскоре я выбрался на берег реки и увидел, как примерно в трёхстах метрах от меня на берегу стоит огромное чудовище, напоминающее белого тигра с костяной короной на голове. Правда, «тигр» был без полосок на коже, но это мелочи. Главным было то, что этот монстр находился на седьмой ступени культивации Ци. Нет, я был уверен, что смогу одолеть его, но лёгкой эта битва не будет.
Отойдя назад и скрывшись за кустами, я принялся вспоминать, о чём говорил дракон. Вот ведь сволочь чешуйчатая! Отвлёк меня этими колебаниями Ци, и я чуть не забыл, о чём он вообще там говорил. Это ведь ещё одна детская ловушка. Итак, вспоминаем. Во-первых, сразу бросается в глаза тот факт, что добытые мной ядра Ци будут оцениваться дважды. Один раз для того, чтобы отнять нужное количество кристаллов Ци, и второй раз уже после завершении охоты. Чего ради устраивать такие сложности? Конечно же, чтобы отвлечь внимание людей от другого вопроса. Чтобы заставить претендента на наследие действовать на инстинктах, не задумываясь. Как правило, именно так драконы и поступают — творят, что хотят, и ни о чём не парятся.
Итак, начнём сначала. Это испытание охоты. А драконы, в отличие от людей, охотятся только для того, чтобы пообедать. В том числе они любят жрать ядра Ци, чем неизменно вызывают гнев и раздражение культиваторов других рас, для которых ядра Ци — ценный материал, используемый артефакторами и алхимиками. И раз уж мы заговорили о еде, то стоит признать, что больше всего драконы любят человечину. Для них мы как сочные и нежные кролики.
Вот только у людей нет ядер Ци. В смысле, наши ядра находятся на духовном уровне, не имея физического отражения. Их невозможно извлечь после смерти. Но есть и исключения. Драконы любят создавать зверолюдей, давая людям мельчайшую каплю своей крови, а потом смешивая их наследственность с различными животными. Это придаёт разным «видам» зверолюдей пикантный вкус, плюс, у них появляются ядра Ци, находящиеся в солнечном сплетении.
Итого, где-то тут должно существовать поселение зверолюдей, на которых мне и нужно открыть охоту, убивая и «поедая» только самых сильных из них. А вот всяческие отвратные на вкус монстры, вроде этого «тигра» — это как раз ловушка для людей. Мало кто сможет догадаться, что под охотой дракон имеет в виду охоту на людей, пусть и слегка изменённых. Культиваторы вообще склонны к гордыне, и им тяжело даже просто представить себе, что кто-то будет на них охотиться, чтобы сожрать. Ведь они хищники, а не добыча. Вот за счёт таких ловушек драконы и отсеивают самых глупых и самонадеянных культиваторов, решивших сунуться в их гробницу.
Определившись с целями, я задумался над способами их достижения. Несмотря на то, что данный осколок пространства считался маленьким, он был больше сотни километров в диаметре. Искать тут что-то можно долго. Особенно с учётом того, что я не мог использовать мощные техники, не заявив о себе всем жителям осколка. Найденное мной решение позволяло без проблем использовать слабые техники и с оглядкой средние по силе. Ещё можно было использовать печати. Они «издавали шум» только в краткий миг активации.
Первой задачей должна стать разведка территории и поиск добычи. С этим смогут справиться шпионы, которых я могу создать из местных птиц. Пернатых тварей тут полно, и присутствие ещё одной никого не насторожит. А уж я позабочусь о том, чтобы птицы могли видеть не хуже дракона и слышали шёпот за сотню метров. Да и защиту с дополнительной маскировкой им нужно дать, чтобы не беспокоиться о защите от хищников.
Придя к этому решению, я начал ловить и подчинять самых незаметных пичуг, порхающих в чаще леса. Благодаря целому комплексу печатей они без устали смогут летать и шпионить, а вся информация будет обрабатываться нейросетью, вычленяя самое важное.
Вскоре десятки моих шпионов начали разлетаться во все стороны. Правда, первую пару из них постигла печальная участь. Как оказалось, им не стоило взлетать выше верхних веток деревьев. Стоило это сделать, как из ниоткуда ударила молния и испепелила птиц, оставив только обугленные кости. Похоже, запрёт на полёты был ещё одной задумкой дракона.
Довольно быстро я смог обнаружить город, стоящий на берегу реки. Его окружала высокая каменная стена. А вверх от стены поднималось защитное поле, прикрывающее город от нападений хищников. Примерно в том же районе, но чуть подальше, я почувствовал сильные колебания Ци. Это уже было похоже на действия кого-то из участников испытания, так что я направился в том же направлении, чтобы быть ближе к центру событий.
Спустя десяток минут один из моих шпионов заметил Хань Чань Джу, выходящего из леса. Он шёл по дороге к главному входу в город. Там его уже поджидали стражники из числа зверолюдей. Все мои прогнозы сбываются, а значит, всё в порядке. Птичка подлетела к месту будущей встречи и замерла на ветке небольшого куста.
Стоило Хань Чань Джу подойти к воротам, как один из стражников обратился к нему со словами:
— Приветствую тебя, пришелец. Что привело тебя сюда? — Сказано это было на языке, который многие невежды называют языком драконов. Вот только драконы использовали мыслеречь. А это был язык рабов драконов.
— Я ищу сильных монстров, чтобы убить их. — Ответил Хань Чань Джу на том же языке, глядя на зверолюда как на мусор, хотя тот мог похвастаться седьмой ступенью культивации Ци.
