– Можем затянуть поясом.

Через отражение вижу вариант, который она предлагает, и морщу нос.

– Цвета же совсем не сочетаются.

Катя с улыбкой закатывает глаза.

– Ура! К нам возвращается скрупулезная Ксюша Елизарова.

Едва не стала Золотовской…

Я стискиваю зубы, гоню прочь мысли о Максиме и все-таки решаю выйти к маме и остальным в выбранном наряде. Присутствие близкой подруги немного смягчает обострившееся смятение. Когда мы спускаемся по лестнице, я дважды спотыкаюсь. Дрожащие ноги еле-еле держат. Если бы не Катя, удерживающая меня за локоть, я бы залила это прекрасное место фонтанирующей из носа кровью. Она попутно рассказывает, что многие гости отправились по домам, в том числе Егор. И быстро-быстро заверяет, что ничего нового он бы мне не поведал о своем «мерзавце-дружке».

Вся надежда на брата Максима.

Брюнет, ничуть не уступающий в привлекательности Максиму, но не имеющий ни с ним, ни с родителями сходных черт во внешности, держится поодаль от семьи. Я обращаю на него внимание первым делом. Артем создает впечатление по ошибке забредшего в чужой дом человека и по каким-то причинам вынужденного задержаться в условиях не совсем комфортных для него. Прислонившись бедром к оконной раме, разглядывает с безучастным выражением лица живописный пейзаж.

Он неторопливо оборачивается на звук моих шагов, и наши глаза встречаются.

– Ксюша! ― восклицает чересчур громко мама и бросается ко мне, вынуждая разорвать зрительный контакт с Артемом.

Она чуть с ног не сбивает, крепко прижимая к себе. Я неловко бубню ей, чтобы поумерила пыл, но мама не слышит, безостановочно проговаривая, как переживала и места себе не находила, не зная, как помочь.

Родители Макса приветствуют робкими объятиями и с осторожностью подбирают слова, лишний раз не осмеливаясь поднять виноватые взоры выше уровня моего подбородка. Наше воссоединение пронизано неловкостью, и я понятия не имею, как выпутаться из этой ситуации.

– Рад, что ты закончила горевать по идиоту, бросившему тебя, ― вклинивается Артем.

Елизавета Григорьевна устремляет в его сторону резкий взгляд и цепенеет… как будто боится. Своего сына? Да нет же, вздорное предположение. Александр Сергеевич прожигает в Артеме дыру, взирая сердито, однако ни звука не произносит поперек в попытках выбелить репутацию Максима бесполезными оправданиями.

Артем плавной походкой вышагивает в центр зала, целенаправленно сокращая дистанцию между нами, и ошарашивает всех присутствующих тем, что накрывает мою щеку ладонью. Так нежно дотрагивается, словно мы состоим в тайных любовных отношениях. Я растрачиваю весь словарный запас от обескураживающей выходки малознакомого мужчины, смотрящего в мои глаза пронзительно и неотрывно.

– Ч-что… делаете… что… себе… вы… ― под влиянием шока вместо шипения с губ срывается слабо разборчивое блеяние.

Мама изумленно ахает, когда Артем по-хозяйски обвивает мою талию свободной рукой и подается вперед, оставляя мизерную прослойку воздуха. Я чувствую, как он дышит мне в губы и жмурюсь, потому что уверена в неминуемости поцелуя. На глазах у наших родных! Поцелует невесту своего брата?! Хоть и бывшую, но тем не менее..

Сумасшествие!

Я впадаю в ступор, а должна немедленно отпихнуть наглеца.

– Я делаю ровно то, что могу себе позволить, ― спокойно резюмирует Артем. ― Заявляю на тебя права.

Я распахиваю глаза.

Что за чушь несусветную несет этот человек?

– Какие еще права? ― грохочет у Артема за спиной Александр Сергеевич. ― Ты рехнулся?!

Но брюнет даже бровью не ведет, оставляя побагровевшего от гнева отца в зоне тотального игнора, и обращается ко мне с непреложным обещанием:

– Ты станешь моей женой, Ксюша.

Вот бы на голову обрушилось небо, и я проснулась. В холодном, липком поту, в своей кровати, от бредового кошмара с участием не менее бредовой личности, вдруг заявившей, что мы поженимся.

Вопреки несуразности, слетевшей с уст Артема, он взирает на меня с таким убедительным выражением лица, будто не сказал ничего из ряда вон выходящего. Будто ожидает, что я тот час же дам согласие, оставив казус без требовательных уточнений.

Сквозь толстый слой ваты в ушах начинают прорезаться посторонние звуки ― хаотическое нагромождение голосов, громких и изумленных. Моя мама с Елизаветой Григорьевной, надрывая связки, накидываются на брюнета, как остервенелые коршуны, с притязательным тоном. От возмущения сбиваются, путаются в словах, перебивая друг друга.

Артем не удосуживается ответить, предпочитая проделывать на месте моих широко распахнутых глаз два сквозных отверстия. Пробирается сантиметр за сантиметр глубже в плоть, пытаясь добраться до сокровищницы моих мыслей.

– Мне жаль, но иного выхода нет, ― молвит приглушенно, опуская густые черные ресницы и перемещая взор к моим дрожащим, раскрытым губам. ― Мы должны заключить брак. Так или иначе, ты возьмешь фамилию моей… семьи.

Его благородное лицо черствеет, темные глаза устремляются через плечо на Александра Сергеевича.

– Может, тебе есть, что добавить, отец?

– Давай выйдем и поговорим, ― часто и тяжело дыша, просит Золотовский-старший.

– Поговорим здесь, ― ультимативно чеканит Артем. ― В присутствии твоей жены, Ксюши, ее мамы и подруги… ― перечисляет холодным тоном всех находящихся в большой гостиной.

Судя по тому, как он отозвался о Елизавете Григорьевне, она не приходится ему родной матерью. Выходит, Максим ему брат лишь по отцу?

– Да кто вообще дал тебе право подходить и хватать мою подругу, как вздумается? ― Катя выступает на пару шагов вперед, уперев руки в бока, и катит бочку на Артема. ― Сейчас же отойди от Ксюши, иначе я копов местных вызову.

– Пожалуйста, ― великодушно одобряет с коротким кивком. ― Только я не нарушал закон. В отличие от братишки, ― вновь устремляет на Александра Сергеевича многозначительный взгляд и кривит рот в издевательской полуулыбке.

Желваки на лице моего несостоявшегося свекра ходят ходуном. Елизавета Григорьевна, положив ладонь на сердце, зовет мужа по имени и с выступившими на глазах слезами оседает вниз, на край дивана, не получив ни малейшего намека на отклик от супруга.

– Да что здесь творится? ― вмешивается моя мама.

По крупицам собрав самообладание в одну небольшую горстку, я отпихиваю Артема. Жилистая мужская ладонь соскальзывает с моей талии, и я буквально отпрыгиваю от сбрендившего брюнета к Кате, которая заключает меня в надежное кольцо своих рук и притягивает к себе как можно крепче.

– Что ты знаешь о Максиме? ― с шаткой бравадой я обращаюсь к Артему.

Он дергает головой в моем направлении, застывает в одном положении, расправив покатые плечи, и стискивает челюсти.

– А ты? Видимо, ни черта, раз интересуешься. Едва не выскочила замуж за незнакомца и рвешь душу на части, потому что потеряла его?

Рыдания подступают к горлу. Катя чувствует, как я начинаю дрожать, и шепчет что-то успокаивающее мне на ухо. Я не слышу ее, даже не пытаюсь вслушаться. Гулкие, громоподобные удары сердца, с бешеной силой врезающиеся в грудину, перекрывают прочие звуки: рой беспорядочных мыслей, тихий голос подруги, вздохи Елизаветы Григорьевны…

– Что ж, твоей вины в этом нет, ― снисходительно добавляет Артем. ― Макс в совершенстве овладел навыком лжи. Навешал тебе лапшу на уши, убедил поверить в безупречную картинку.

– Расскажи, ― процеживаю сквозь зубы. ― О чем он лгал?

Терпению приходит конец, и я не имею ни малейшего понятия, как быть дальше. Такое чувство, будто ожидание продлится вечность, и эти секунды, насыщенные неподдающемуся контролю волнением, будут сжимать мое сердце в болезненных тисках до последнего вздоха.

– Твой драгоценный возлюбленный падок на азартные игры, ― язвительно истолковывает Артем. ― Он завязал на какое-то время, но быстро сдался и поддался соблазну. За день до вылета во Францию Максим посетил подпольное казино в Москве, где оплошал по-крупному и залез в гигантский долг, ― делает паузу и, наклонив голову вбок, внимательно смотрит на меня. ― Ну как? Тебя уже начало выворачивать наизнанку от презрения к нему? Нет? Хорошо, я продолжу, ― кивает с бессердечной усмешкой. ― Как думаете, к кому прибежал за помощью ваш ненаглядный сыночек? ― тычет указательным пальцем на родителей Максима. ― Правильно. Ко мне. Слезно умолял занять ему денег, чтобы его задницу не обнаружили в скором времени в какой-нибудь вонючей канаве.