Все продолжали сидеть не в силах признаться, что данная ситуация — с похищением Коннора и ученика храма некромагов — им не по зубам. Не решались встать: а вдруг кто-то вот прямо сейчас что-нибудь, да придумает? И кому-то из них найдётся возможность внести свою лепту в дело?
Но опять заговорил Джарри. Его лицо, размякшее от переживаний и растерянности, отвердело, и бывший маг сопровождения сказал:
— Селену оставляю. В нынешней ситуации она больше нужна здесь. Беру с собой Мирта (тот аж сразу встал) и Колина с Микой. Может, если будем ближе, Коннор сумеет пробиться и объяснить, что с ним.
Младшие братства мгновенно выпрямились.
— Ваша машина достаточно вместительная, — сухо сказал Трисмегист. — Я с вами. Наблюдать за мальчиком Кадмом остаются уважаемый Бернар (тот кивнул) и Понцерус.
— Я еду на своей машине! — раздражённо, но с чувствительным облегчением объявил Ильм.
Деревенские маги переглянулись.
— На моей, — сказал Ривер, и Лотер согласился.
— Оружие берём? — спросил Джарри и сам себе ответил: — На всякий случай.
— Я иду к ограде — предупредить Чистильщиков, чтобы знали о неоднозначной ситуации, — встала обнадёженная решимостью мужчин Селена.
И внезапно, как и другие присутствующие, взглянула на дверь. За нею явно что-то происходило. Первым звуком, обратившим на себя внимание совещавшихся, был едва слышный грохот, как от падения мелких металлических предметов.
Благо сидела ближе всех, Селена поспешила осторожно открыть дверь. Осторожность не помешает: если Вильма увела ясельников в сад, никто не гарантирует, что в тамбуре Тёплой Норы не останется кто-то из малышей, кому всё равно, где играть.
Открыла и замерла, приглядываясь к тому, как Люция бурчит, заставляя «гонять по кругу» автомобильчики, слепленные Микой из самого бесполезного металлолома.
Так же осторожно Селена закрыла дверь и, оглянувшись, сообщила Аманде, что Люция сбежала от Вильмы и играет на полу в тамбуре. Белокурая жена Колра тут же вскочила и покинула совещание.
После недолгого молчания, когда никто не решался открыть рот первым, спросил Трисмегист:
— Люция… не пророчила?
— Она играла с машинками. Считается ли пророчество пророчеством, если оно запоздало? — Селена обвела всех вопрошающим взглядом. — Или оно является подтверждением вашего будущего похода? Машинок, кстати, было больше, чем наши три. Может, кто-то ещё должен поехать с нами?
Все только переглянулись, а потом начали вставать с мест. Пришло время готовиться к походу.
Поскольку Ильм ехал один, а деревенские маги — вдвоём в кабине, а в салоне сидели оборотни Вук и Тибр, вызвавшиеся ехать со всеми, то именно в их машины загрузили основной запас оружия. В машине Джарри оружие раздали сразу на руки. Никто ничего не говорил, но слова Понцеруса о новом витке войны с магическими машинами звучали в памяти каждого.
Через полчаса сборы были закончены, и машины спокойно (дети все в саду или на пруду, и старшие, предупреждённые, играют с ними, чтобы не испугались) устремились к Пригородной изгороди. Здесь их ждали Селена и несколько ребят: встревоженная отъездом старшего брата, Ирма цеплялась за руку Вади; побледневший Ивар и серьёзная Айна старались держаться рядом с Гарденом и Оливией, провожавшими Мирта.
Пока машины тормозили перед калиткой, которую им открывала Селена, остроглазая Ирма вдруг закричала:
— Едут!
Все немедленно вышли из машин и на всякий случай собрались за оградой: по кукурузному полю мчались только что спустившиеся с дороги шесть или семь машин — в поднявшейся пыли трудно было отследить, сколько их на самом деле.
— Чистильщики — две машины! — определил Тибр. — Одна машина похожа на правительственную. Да и две, что следом — из важных. А вот следующие две…
— Дрок и Перт, — перебил его Ильм, тоже цепко всматривавшиеся вдоль. — Старый город. Почему они здесь?..
И будущие путешественники вышли за ограду встречать неожиданных гостей.
Пыль улеглась, когда машины пересекали луговину — грунтовая дорога всё-таки мало наезжена, и большей частью машинам приходилось ехать по низкой траве.
В машинах «из важных», которые не сумели разгадать, ехали вампиры в военной форме. Причём только один был знаком почти всем. Карнеол. Именно он и правитель Лофант немедленно подошли к собравшимся в поход. За ними поспешили Дрок и Перт. После несколько реплик, которые убедили стороны, что они собрались ехать в соседнее государство, Лофант уступил объяснения Карнеолу, одетому по-походному. Тот, раздражённый и злой, постарался коротко объяснить некоторые детали происходящего — те, о которых знал только он.
— Ко мне приехал представитель соседнего государства. Он приезжал в Город Утренней Зари ещё за десять лет до войны — с предложением собрать все эльфийские реликвии, в число которых входили не только артефакты, но и старинные книги. И уничтожить. Сами понимаете — с исчезновением реликвий сила эльфов становится во сто крат слабее. Я польстился на его слова, что стану, в конце концов, единоличным правителем Города Утренней Зари. За несколько лет я и мои единомышленники собрали много артефактов и книг. Говорю сейчас об этом прямо, потому что тогда я не знал, чем грозит ослабление эльфов лично для меня и представителей моего племени. Физиологически!.. И уважаемый Лофант понимает, что я искренен и что собираюсь искупить свою вину… Вы знаете, что произошло потом. Останавливаться на этом не буду. Недавний приезд того же представителя соседнего государства потряс меня. Ему понадобился мальчик-библиотека, которого сотворили мои сотрудники во время войны и который пропал в огне той войны. Он утверждал, что мальчик жив. Его утверждение зиждилось на предсказаниях прорицателя. — Карнеол прокашлялся от долгого рассказа, видно было, что он до сих пор зол. — Кроме всего прочего, гостя в моём доме, чужак рассказал о жизни своего государства, восхваляя его. И то ли специально, то ли проговорился, но я выяснил, к своему изумлению, что война — дело рук… этих чужаков! — Вампир чуть не выплюнул эти слова. — Война, в которой погибли две ветви моего рода! — Он уже рычал. — И этот… гость… говорил о войне так… самодовольно… что чуть позже, перед самым их отъездом, я узнал, что они готовят новое втор-р-жение!
Разъярённый Карнеол закрыл лицо руками, чтобы успокоиться.
Остальные смотрели на него обескураженно, не зная, как реагировать на такие ошеломляющие признания.
— После похищения двух мальчиков… я пошёл к Лофанту рассказать о ситуации и выяснил, что эльфы знают мальчика-библиотеку. Мало того — я узнал, что эльфы встревожены странным заданием Вальгарда. Но главное, что, грубо говоря, доконало меня, совсем не эти события. — Карнеол взглянул на всех исподлобья. — Чтобы объяснить мне, как возвысились вампиры в том государстве, мой гость показал мне прислуживающих ему… эльфов. — Вампира передёрнуло, и дальше он не говорил, а только рычал, сверкая кроваво-красными глазами: — Я не хочу возвращаться к своим истокам! Я не хочу быть полузверем — полуразумным! Я не хочу быть подобным одичавшему оборотню! Я получил своё почётное место в жизни!.. Я уважаем и почитаем в родном государстве, но не за счёт… — он схватился за голову. — Но не за счёт… Боги стихий… Это даже не варварство…
Через несколько минут совещания прямо у изгороди собравшиеся определились.
В поход ехали те же три деревенские машины.
К ним добавились две машины с вампирами, обозлёнными жуткими перспективами на предложенное им будущее, — личный отряд Карнеола.
Две машины с Чистильщиками, которые должны будут устраивать погранично-сторожевые посты и постепенно оставлять на них по двойке своих — человек и оборотень. Посты протянутся до самой границы государства.
И одна машина из Старого города, в которую вошли преподаватели Белостенные, ветераны войны на защите города, и преподаватели из храма некромагов, тоже в войну получившие навык уничтожения магических машин.
Дрок и Перт уезжали назад, в Старый город, — на всякий случай собирать старшекурсников из всех храмов для предупреждения и защиты города. Предупреждение заключалось в том, что старшекурсники, а также взрослые маги (если согласятся ехать на границу предупреждённые гильдии городских магов) по одному будут Чистильщикам в помощь, потому как среди Чистильщиков мало магов, а о событиях на границе придётся передавать по цепочке к пригороду, который уже сейчас будет настороже.
