Зато бившие по укрытию Рико очереди утихли. Вместо них он услышал вой, или даже рев раненого.

Таки правильно гранату отправил…

Рико вскочил на ноги, быстрым шагом, держа пистолет наготове, двинулся туда, где, по его мнению, и сидел враг.

Нашел он его легко и просто – тот вопил так, что пройти мимо было просто нереально.

Чистильщику попросту оторвало ногу, посекло осколками. Он и думать забыл о своем оружии, лежавшем рядом, лишь схватился за культяпку, из которой била кровь, и ревел, как белуга.

Рико прекратил его страдания, выпустив импульс точно в лоб, а вокруг стояла полная тишина. Ни стрельбы, ни криков, ни даже шагов слышно не было.

Что, всех положили?

– Рико мать твою, ты где? – донеслось до него.

– Здесь!

– Бегом давай! Ну…

Еще толком не сообразив, что случилось, но узнав голос Юджина, Рико бросился в сторону, откуда его и звали.

Юджина он увидел рядом с гравилетом, тем самым, на котором выбили фару. Машине здорово досталось – на кузове тут и там были видны попадания, стекла с левой стороны были разбиты, а на лобовом стекле виднелась паутина трещин.

Юджин стоял возле водительской двери и призывно махал рукой.

– Давай, давай!

Поняв, что Рико его увидел, Юджин тут же прыгнул на водительское сидение, запустил гравидвижки.

Раздался ровный гул, гравилет медленно поднялся над землей.

Рико оббежал машину, рванул на себя дверцу и плюхнулся внутрь.

– Ходу, ходу!

Гравилет, управляемый Юджином, резко набрал скорость и высоту, а затем развернулся и полетел в сторону города.

Рико, который никак не мог успокоиться, вертел головой, пытаясь обнаружить погоню, однако преследователей видно не было.

– Успокойся! Мы всех положили, – заверил его Юджин.

– Надеюсь. Иначе мы…

Далеко впереди небо вдруг посветлело, будто маленькая звезда, осветив тучи, ринулась вниз, к поверхности. И едва только она коснулась земли, как полыхнула яркая вспышка, а затем послышался гулкий удар, рев.

– Это что еще такое? – спросил Рико.

– Орбитальная бомбардировка, – ответил Юджин.

– Эти идиоты что, разбомбить нас решили? – поразился Рико.

– Боюсь, это уже не Чистильщики…

Всюду ‒ слева, справа, далеко впереди и далеко позади с неба падали «звезды».

Глядя на происходящее, Рико просто не верил своим глазам. Всюду взрывы, огонь. Даже несмотря на то, что они находились в гравилете, было заметно, как трясется земля, как качаются деревья и здания.

Происходящему очень точно подходило определение: «Начало апокалипсиса», «Начало конца». Но как, кто?

– Если не Чистильщики, то кто бомбит планету? – спросил Рико.

– Чужие, кто же еще? – ответил Юджин. – Сколько их тут ждут? Год? Вот и дождались!

– Но если это флот вторжения, почему не было оповещения, как они смогли подобраться к планете совершенно незаметно? Как их профукали? Это просто невозможно! Совершить гиперпрыжок, да еще и синхронный, всеми кораблями, затем в варпе подойти к планете… Причем прыгать близко нельзя, они должны были появиться рядом, и еще около суток подбираться на орбиту.

– Значит, нашли способ прыгнуть сразу, – пожал плечами Юджин.

– Это невозможно!

– Знаешь…уже давно курсируют слухи, что у чужих появились новые технологии и возможности. Сколько планет и систем они умудрились захватить вот таким вот внезапным наскоком? Раньше я не верил, что такое возможно, а теперь…

– Но что это за технологии такие? Как можно заставить целый флот сигануть черт знает откуда прямо к планете? Ну ладно, пусть гипотетически такое возможно, но ведь всегда есть погрешность в расчетах. И из-за нее корабли должны столкнуться друг с другом!

– Значит, эту погрешность исключили. Ты не слышал, «Арматех» до того, как их штаб-квартиру взорвали к чертям, проводили эксперименты.

– Слышал, – кивнул Рико, – об «Арматехе» что только ни рассказывали – и биологическое оружие, и телепортер, и новые виды вооружений, и новые типы кораблей…но причем «Арматех» к чужим?

– Может, «Арматех» свои новинки создавал на основе технологий чужих…

– Или чужие не просто так ударили по «Арматеху», – предположил Рико. – Они забрали наработки и все уничтожили.

– Может быть и так, но…а, черт!

– Что?

– Кажется, наши друзья объявились.

Им навстречу двигались три гравилета. Шли они на максимальной скорости и чуть ниже, чем гравилет старателей.

Юджин и Рико напряглись, ожидая неприятностей, но все три встречные машины проскочили мимо.

– Фу-ух! Пронесло вроде, – облегченно выдохнул Юджин.

– А вот и нет, – буркнул Рико, развернувшийся и глядевший назад, на удаляющиеся машины.

Точнее уже не удаляющиеся, а резко заложившие виражи, развернувшиеся и ставшие на обратный курс. Похоже, Чистильщики узнали гравилет старателей и бросились в погоню.

Три их машины разошлись в разные стороны – две шли по бокам, вторая чуть выше.

– Юджин, жми! Они догоняют! – заявил Рико.

– Пытаюсь, но этот тарантас на большее не способен! – сквозь зубы ответил Юджин, вцепившийся в руль.

Бух!

Что-то ударило по корпусу сзади.

Бух! Бух!

Еще два удара, а затем на заднем стекле появились два небольших отверстия.

– Вот сволочи! Палить начали! – возмутился Рико.

– А ты чего, не можешь, что ли? – отозвался Юджин. – Жахни в ответ!

– Одиночный! – приказал Рико.

– Одиночный, – тут же с готовностью отозвался пистолет.

Рико высунулся из окна, тщательно прицелился и выстрелил.

Импульс лизнул крыло гравилета, машина Чистильщиков испуганно вильнула, сбросив скорость, однако тут же ускорилась, вернувшись на место. Из пассажирского окна высунулся Чистильщик и принялся стрелять в Рико.

Бам! Бам!

Пули ударили в дверь, однако срикошетили – все же гравилеты были довольно прочными в отличие от наземных машин, которые клепали, считай, из жести и пластика.

Рико прицелился и пустил несколько импульсов один за другим.

Одно из попаданий пришлось прямо в лобовое стекло, однако Чистильщики и ухом не повели. Второе угодило в стойку, из-за чего крышу у вражеского гравилета перекосило. Ну а третий выстрел таки настиг цель – угодил прямо в высунувшегося из машины Чистильщика.

Тот и пискнуть не успел – тут же обмяк, выпустил оружие. Его тело безвольно висело на двери без всяких признаков жизни.

Водитель гравилета, видно в отчаянье, пошел на таран.

– Твою мать! – гравилет Чистильщиков ударил по заднему крылу машины старателей, из-за чего ту повело.

Но Юджин, отчаянно матерясь, выровнял-таки гравилет. Правда, с другой стороны тут же ударила вторая машина.

– Черт бы вас побрал! Рико! Убери их! Наш тарантас так долго не продержится!

– Сдвоенный! – рявкнул Рико.

– Сдвоенный, – подтвердил пистолет.

Рико не стал целиться в водителя, вместо этого просто подкараулил, когда вражеский гравилет отвернет чуть в сторону, откроет под выстрел хоть один из гравидвижков.

И ждать долго не пришлось.

После удара Чистильщик решил отойти чуть дальше в сторону, чтобы взять больший разгон, протаранить во второй раз с результатом получше. Однако именно этого Рико и дожидался.

Пистолет, как обычно, негромко пухнул, импульс сорвался с разрядника и полетел точно к гравидвижку.

На секунду показалось, что совершенно ничего не случилось, что импульс просто разбился о корпус, но в следующую секунду гравидвижок рванул так, что уши заложило. От гравилета Чистильщика пошел черный дым, машина моментально накренилась, ткнулась носом вниз и стремительно полетела к земле.

Рико видел, как гравилет на приличной скорости ударился о землю, его помяло, как банку от пива, а затем раздался взрыв.

Полыхнуло так ярко, что на мгновение Рико вообще ослеп.

Ну а когда открыл глаза, от разбившейся машины мало что осталось – обломки и осколки, на которых вовсю бушевало пламя.