- Бой окончен! - Провозгласил Роланд. - Победил Конрад Хайнз. - В следующий миг Альфред уже помогал своей госпоже подняться на ноги, в то время как к Конраду спешно приближалась его команда. Немного похватав воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, Иона сумела восстановить дыхание, и вскоре смогла самостоятельно стоять. Конрад тоже к этому времени более-менее восстановился и с каким-то подозрением поглядывал в сторону ведьмы. Наблюдатели с директором тоже не спешили расходиться. Все ожидали продолжения, и Иона только мысленно ухмыльнулась: именно на это она и рассчитывала.

- Отличный бой! - Первой заговорила Иона, неспеша приближаясь к команде Конрада, опираясь на руку своего дворецкого. - Вижу Роланд не зря тебя рекламировал. - Кивнула она на внимательно следящим за происходящим, директором. - Скажи, твоя команда часто возвращается в Центральный? - Девушка прекрасно понимала, что к ее словам сейчас внимательно прислушиваются, так что несмотря на помятое состояние, старалась говорить четко, внятно, и достаточно громко, чтобы ее услышали все, кто слушал.

- Зачем тебе? - Насторожился Конрад, явно ожидая какую-то подлянку от Белого ранга.

- Я хотела бы снова испытать свои силы месяцев через шесть-восемь. - Пожала Иона плечами.

- Ты проиграла Черному и хочешь это повторить? - Удивился парень.

- Проиграла? - Удивилась ведьма. - А что именно я проиграла?

- Чего? - Нахмурился Конрад.

- На исход боя я не ставила, моя жизнь не была в опасности, я ничего не потеряла... Так что именно я проиграла? - Непонимающе уставилась она на своего недавнего противника. - Если на то пошло, я скорее выиграла.

- Да неужели?! - Тут же взвился Конрад.

- Ну да. - Серьезно кивнула Иона и стала загибать пальцы. - Судя по тому, сколько раз ты провел успешную подсечку, моя работа ног находится на совершенно неприемлемом уровне, так что мне надо уделить серьезное внимание этому аспекту тренировок. Все мои заклинания, за исключением простого огненного шара оказались слишком медленными для ближнего боя, так что надо будет подобрать что-то достаточно простое, но в то же время эффективное: на близкой дистанции огненный шар не слишком эффективен, поскольку им трудно прицелиться. Да и в защитном плане у меня нет ни одного быстрого заклинания: мне бы не помешал способ разорвать дистанцию, или резко с тобой сблизиться. Кроме этого я чувствовала себя крайне некомфортно, сражаясь против копья: мне нужно больше практики против более длинного оружия, чем мой меч. - Иона задумчиво посмотрела на свой сжатый кулак. - Я ничего не упускаю? - И не дожидаясь ответа, продолжила. - Как бы то ни было, я многому научилась, и мне не терпиться заняться исправлением этих недостатков!

- Ага, и этот грязный трюк в начале боя ты тоже использовала не для победы, ну-ну. - Скептически заметил он.

- Грязный трюк? - Удивилась девочка. - А разве не для этого и нужны подобные тренировки? Чтобы использовать все, что только может прийти в голову, чтобы потом, в полевых условиях не лишиться головы в результате такого "грязного трюка"? Кстати это мне напомнило еще о том, что мне надо будет как-то усовершенствовать этот процесс: подобный трюк сработает не на каждого, а активировать усиление как-то надо, иначе у меня вообще шансов не будет. - Задумчиво протянула Иона, загнув еще один палец. - Правда тут у меня ничего в голову не приходит, надо будет с более опытными ведьмами посоветоваться.

- Ты хочешь, чтобы я поверил, что этот бой был для тебя тренировкой?! - Наконец не выдержал Конрад.

- А чем еще должен был быть этот бой? - Поинтересовалась ведьма, поднимая к Конраду честные-пречестные глаза. - Ты же сам назвал его "дружеским поединком", или мне изменяет память? Если бы мне нужна была победа, я бы взяла с собой Альфреда, но какая мне польза от такого боя? С другой стороны ты очевидно сильнее меня в ближнем бою, и как известно, лучший способ стать сильнее, это тренироваться с тем, кто сильнее тебя. Я прекрасно понимаю, что возможно, уделяла недостаточно внимания своей физической подготовке, но этот наш бой был идеальной возможностью увидеть все свои слабые стороны, чтобы потом начать над ними работать! - Заявила Иона с видом победителя. Альфред же только мысленно похвалил свою протеже: все правильно, если нет возможности выиграть игру, и нет возможности в нее не играть, то единственный оставшийся вариант, это изменить правила самой игры. До тех пор, пока их поединок имел антагонистический характер, у Ионы не было ни шанса получить поддержку толпы, но сейчас она ловко изменила эту динамику. Бой тирана со слабаком вдруг превратился в простую тренировку, где одна из сторон показывает на слабые стороны другой, после чего обе стороны остаются довольны и дружно уходят в закат, держась за руки. Вот в такой ситуации наоборот, Иона вполне может получить желаемый рост репутации просто потому что не покичилась получить урок ближнего боя у Черного класса.

- И ради этого ты проиграла Черному?

- Снова ты со своим выиграл-проиграл. - Поморщилась Иона. - Я вступила в Гильдию для того, чтобы стать сильнее, чтобы достичь своих лимитов и превзойти их! - Заявила девочка ледяным тоном. - Если в обмен на возможность использовать ресурсы Гильдии, тренироваться с кем-то вроде тебя и соответственно, становиться сильнее, Роланд хочет повесить мне на лоб черный, белый, или серо-буро-малиновый в крапинку с сердечками ярлык, то по-мне это вполне приемлемая цена.

- И тебя не волнует, что все в Гильдии будут знать, что ты проиграла в поединке с Черным? - Конрад все еще подозревал какие-то дополнительные мотивы.

- С каких пор льва стало волновать мнение овец? - Постепенно возвращая себе вид неприступной, надменной аристократки, поинтересовалась Иона. - Когда вы вернетесь в Центральный в следующий раз, и если я тоже буду тут, то надеюсь, ты не откажешься от еще одного дружеского поединка? - Иона отлепилась от Альфреда, сделала шаг к конраду и протянула ему руку. Альфред же внутренне зааплодировал: девочка ловко поставила монаха в безвыходное положение, но самое интересное, он этого даже не понимал! Если он откажется от рукопожатия, то выставит себя мелочным и заносчивым типом, а если примет его, то окончательно убедит всех наблюдающих, что в этом поединке нет ни победителей, ни побежденных - лишь учитель и ученик. Конрад-то может и не понимал, но вот судя по легкой улыбке Роланда и прищуреному взгляду Дитмара, эти двое поняли как минимум часть игры Ионы.

- Скажу прямо, ты мне не нравишься. - Заявил парень, делая шаг на встречу, и нависая над невысокой Ионой. - Не люблю я заносчивых аристократов с их замашками. - Иона продолжала держать руку перед собой, не делая ни шага назад. - Но если ты хочешь, чтобы я снова тебя избил, то так тому и быть. - Ухмыльнулся он, пожимая руку ведьмы.

- Это аристократы заносчивые? - Невинно спросила Иона. - Ты давно в зеркало смотрелся?

- Милые бранятся - только тешатся. - Насмешливо произнес подошедший поближе директор. - И не дав ни одной из сторон возразить, продолжил. - Думаю вам пора расходиться: это все-таки не ваша личная тренировочная площадка, а вы тут устроили столпотворение. Все расходимся! Тут больше не на что смотреть! - Последние слова были обращены к толпе зевак, оживленно переговаривающихся друг с другом.

- Только еще слухов мне не хватало. - Сплюнул Конрад, и бросив на Иону недовольный взгляд, поплелся прочь. Иона же снова оперлась о руку Альфреда, и открыла рот лишь когда они удалились от лишних глаз и ушей.

- Ну как? Как я его, а?! - С нескрываемой гордостью заголосила ведьма, чуть ли не подпрыгивая на месте.

- Вы все сделали идеально, госпожа. - Немного преувеличил дворецкий: в нескольких местах можно было показать побольше эмоций, и воспользоваться другими словами, но он не собирался портить хорошее настроение Ионы из-за таких мелочей.

- Конечно мало приятного в том, что тебя избивают, но оно того стоило! Ты видел его лицо? Это было бесценно! - Продолжала веселиться девочка. - "Грязный трюк"? - Передразнила она Конрада, и звонко засмеялась. - Ух, ой, ой. - Тут же пожалела она о своем смехе, болезненно схватившись за бок. - А по ребрам мог бы и не так сильно бить. - Пожаловалась она.