- Ладно, согласна. - Недовольно поморщилась Иона. - Это был хороший урок и впредь я буду более осмотрительна, но сейчас-то что делать?

- Вы сказали, что у вас не осталось шансов? - Хитро прищурился Альфред, а Иона тут же навострила ушки: когда ее дворецкий так щурился, лучше было внимательно слушать каждое его слово. - Шансов на что? Чего вы пытались добиться подобной комбинацией? Почему бы просто не отправить меня побить этого паренька: если не переходить черту, то дальше этого дело не зайдет. Он это начал, вы это закончите, все разойдутся по своим местам.

- Я хотела заработать немного репутации, повысить свой вес в Гильдии. - Призналась Иона. - Ты сам говорил, что в таких организациях, как эта, мнение большинства значит чуть ли не больше, чем официальное положение, так что если я хочу здесь продолжить расти и развиваться, то мне необходимо заработать некоторое уважение толпы. Вот я и решила, что победить одного из сильнейших Черных в "честном" бою, без твоей помощи, будет неплохим первым шагом в этом начинании.

- Хмм-м-м... - Задумчиво протянул Альфред, продолжая хитро щуриться. - Вы правильно разглядели удобный случай для достижения своих целей, и немедленно им воспользовались, тут вы сработали отлично. - Похвалил ее фамильяр. - Но вы решили воспользоваться неправильными способами. Скажу больше: если бы ваш план прошел идеально, именно так, как вы его представляли, то вы бы получили диаметрально противоположный результат: ваша репутация бы не повысилась, а снизилась, а вы сами прослыли бы хулиганом, которому нравится издеваться над слабыми.

- Но почему? Я специально хотела сделать бой честным! - Возразила удивленная Иона.

- Потому что он - Черный, а вы - Белая. - Просто ответил Альфред. - Болеть за слабую сторону, за неудачника, за аутсайдера, это в самой человеческой природе. Большинство зрителей не будет иметь ни малейшего представления о причинах драки, и перед ними предстанет вполне понятная картина: Белый охотник дерется один на один с Черным, да при этом ее фамильяр нейтрализует любые попытки сопротивления, позволяя своей госпоже безнаказанно избивать чем-то насолившего ей Черного.

- Почему люди такие нерациональные?! - Взмолилась девочка. - Так что же получается, что бы я не делала, мнение зрителей будет не в мою пользу? - Альфред не ответил, и лишь загадочно улыбнулся.

- Я уверен, что вы достаточно умны, чтобы найти способ достичь своей изначальной цели в сложившейся ситуации. - Заявил он. - Ну а в крайнем случае всегда есть вариант спустить все на тормозах: уверен, что у меня достаточно сил, чтобы закончить бой не навредив этому пареньку. - Больше дворецкий ничего не сказал, но Иона поняла, насколько он будет разочарован в ней, если ей придется прибегнуть к этому методу.

- Если я вступлю в бой, то проиграю в любом случае. - Задумчиво пробормотала Иона, поднимаясь из-за стола, и начав расхаживать по кабинету из стороны в сторону. Она не пыталась уточнить у Альфреда, что он имел в виду: по опыту она знала, что дворецкий не ответит. Он никогда не давал ей прямых указаний как и что делать: намекнуть, подкинуть информацию, подтвердить, что задача не является нерешаемой, но он никогда не давал ей прямых ответов. Когда Иона как-то его об этом спросила, то Альфред ответил, что ели он станет говорить ей что делать, то перестанет быть слугой и станет господином. Иона поняла, и больше этот вопрос не поднимала.

- В таком случае не имеет значения, кто мой противник, и насколько он силен. - Продолжила она рассуждать вслух. - Но как победить в игре, в которой невозможно победить? - Ионе покосилась на Альфреда. Дворецкий был беспристрастен. - Очевидный ответ, это не играть в такую игру. Но если не играть в игру, то и приз выиграть не получится. Получается замкнутый круг... - Иона вдруг стала медленнее ходить от окна к двери, и вскоре остановилась напротив своего фамильяра. - Я знаю, что надо делать! - Твердо заявила она, сияя улыбкой.

- У меня не было сомнений в том, что вы все поймете. - Улыбнулся ей в ответ Альфред.

- И мне совсем не нравится то, что мне предстоит делать. - Добавила она.

- Я вам верю. - Улыбка Альфреда стала сочувственной.

Линзет опаздывала. Ни в назначеный день, ни в следующие, куратор Ионы так и не появилась в Центральном, но последняя этого даже не заметила. Ведьма была полностью поглощена предстоящим поединком: поняв, что ей надо делать, девочка не стала откладывать задуманное в долгий ящик, и уже спустя полчаса потратила одно из своих "Свободных" заклинаний на необходимые чары. Весь остаток дня она остервенело тренировалась создавать это заклинание как можно быстрее, а когда ей показалось, что она достаточно наловчилась, то привлекла Альфреда с Тиной, приказав им всячески ее отвлекать, пока она чертила необходимые символы на разнообразных поверхностях, начиная с воздуха и каменного пола, и заканчивая занавесками и собственным телом. На следующий день тренировки продолжились, и на этот раз она снова повысила себе планку: теперь, кроме того, что ее пытались отвлечь, она пыталась вести осмысленный диалог, при этом продолжая плести заклинание. Результаты были... Не очень. Будь у нее в запасе неделька-другая, и тогда можно было бы развернуться, но такого времени у Ионы не было, так что ко дню поединка ей пришлось довольствоваться тем, чего она достигла и надеяться, что этого будет достаточно.

***

- Тебе не кажется, что там больше народа, чем следовало бы? - Поинтересовалась Найла, оглядывая собравшуюся на тренировочной площадке толпу.

- Какая разница? - Пожал плечами Конрад. - Я больше удивлен, что она вообще согласилась на поединок. Наверное хочет показать, насколько она бесстрашна. - Добавил он, усмехаясь.

- Тебе не следовало это делать. - Завела старую волынку Найла. - На нас и так уже косо смотрят, а ты тут новичка решил побить. Какой в этом смысл?

- Не ной, Найла. - Поморщился Конрад. - Ты меня знаешь, я себя контролирую, ничего с этой девчонкой не сделается: пара синяков не в счет.

- Дит! Скажи ему! - Покачав головой, девушка обратилась к лидеру их команды.

- Здесь что-то не так. - Задумчиво протянул Дитмар, внимательно осматривая собравшуюся толпу своим единственным глазом. Вызванная сторона выбрала местом поединка открытую площадку, что было не удивительно: ведьмы зачастую используют силы природы и открытый доступ к ним играл им на пользу. Площадка выглядела как огромный кратер с плоским дном, посыпанном мелким песком. Никаких сидений нигде не было, это все-таки тренировочная площадка, а не колизей. Зато имелись несколько деревянных сараев, кое-как стоящих на склоне кратера. Внутри хранилось тренировочное оружие, а построены они были так отвратно по одной причине: продолжительность жизни этих сараев обычно не превышала нескольких дней, и никто не собирался тратить силы и средства на то, что все равно разнесут в щепки. Сейчас, на склоне кратера действительно собралась маленькая толпа, но не это привлекло Дитмара. - Не помню, чтобы директор когда-нибудь присутствовал на таких мероприятиях. - Кивком головы он показал на группу людей, окруживших директора Гильдии.

- Директор? - Пискнула Найла. - Конрад, что ты натворил?! Признавайся, может еще не поздно!

- Эй! А что я сразу? - Возмутился парень, поднимая руки в защитном жесте.

- А кто еще?

- Может это Тристан что-то сделал! - Показал он на четвертого, и с недавних пор, последнего члена их команды. Тристан молча улыбнулся. Найла с Дитмаром сначала посмотрели на Тристана, а потом с укоризной, обратно на Конрада.

- Я ничего не делал! - Упрямо повторил Конрад. - По крайней мере ничего такого, что бы привлекло внимание директора.

- Нам конец. - Обреченно заявила Найла. - Дитмар, Тристан, для меня было честью сражаться вместе с вами. - Тем временем четверка спустилась; в кратер, и с видом каторжников, идущих на плаху, приблизилась к директору.