Все это Алексей вспоминал, пока его под руки тащили по холодному полу какого-то склада, где у стен горами лежали подушки. При этом суровые на вид люди раскладывали ружья, тесаки и даже чугунные гранаты. Громоздкие, не очень надежные, но опасные в штурме.

— Что? Зачем вы его сюда притащили? — на Алексея показали толстым пальцем. Голос звучал глухо и казался знакомым.

— Седой, ты что ли? — просипел Алексей и с трудом поднял заплывшее лицо.

— А ты? Впрочем, не важно, несите его в подсобку, — скомандовал Седой.

Последнее, что увидел Алексей, прежде чем его заперли, это как головорезы катили маленькую пушечку. Наверное, сняли с корабля.

Лучи заходящее солнца проникали в квартиру верхнем этаже через тонкие просветы в шторах. Слуги спешили, чтобы зажечь побольше свеч, пока Вадим стоял перед зеркалом и примерял новый галстук к костюму.

— Ну как?

— На вас, Вадим Борисович, все как на покойнике, — раздался язвительный голос со спины. В дверях в комнату стояла Белла в новом бальном платье. Она высокомерно вертела носиком, разглядывая костюм Вадима, — не сочтите за грубость, но говорю как есть. Эта ваша бледность и странный блеск кожи, как от масла.

— Изобелла, говорите, но не заговаривайтесь, — Вадим с довольным видом улыбнулся, — деловые отношения держатся на взаимном уважении и возможности сторон исполнить договорённости.

Изабелла нервно кашлянула и подошла к Вадиму, чтобы поправить бутоньерку. В квартире стояла духота, но по бледному лбу Вадима не прокатилась и капелька пота. Пугающе холодный и собранный он смотрел сквозь Изабеллу, обращенный в мысли.

Они ехали вместе. У роскошного поместья на три этажа за городом собралось под сотню дорогих экипажей. Граф Городиков проводил бал в честь именин любимой дочери Люды, пригласив высоких гостей со всей столицы. Никакие деньги не могли купить приглашение.

— Вадим Борисович, здравствуйте, познакомите со своей спутницей? — сам граф Городиков и подловил Вадима, встретив у дверей.

— Конечно, — раскланялся Вадим, — Елизавета Школьник, дочь моего военного друга, перед своей гибелью на Кавказе он просил меня помочь его дочери, и я не смог отказать.

— Какая печальная история, — вздохнула графиня.

— Дорогая Евдокия Романовна, вы окажите мне честь, если представите дорогую Изабеллу, — попросил Вадим графиню и отпустил с ней спутницу.

— Кем был ваш отец, милая? — Евдокия Романовна взяла девушку под локоть.

— Добрейший человек. Служил подполковником… — Белла рассказывала заученную легенду. Она дёрнулась, чтобы обернуться, но холодный взгляд в спину остановил ее порыв.

— Порядочная девушка? — поинтересовался граф.

— Очень, а главное, что ее отец оставил наследство, — кивнул Вадим, изображая легкомысленность, — и немало.

Уголки губ графа слегка дернулись. Он управлял Дворянским банком и умел считать чужие деньги.

— Вадим, рад, что вы пришли. Люда совсем уже взросла и мы в поисках ей достойного спутника. Ваши военные успехи прекрасны, но я смотрю на деловую сторону вещей. Вы степенный человек, и наверняка не станете ждать до тридцати.

— Понимаю, — кивнул Вадим. В это время мужчины не спешили рано жениться

— Я очень, очень, дорожу Людой, поэтому позволю ей выбирать самой, — Федор Семенович, — первый танец ваш, с остальным сами.

— Конечно, — Вадим скрипнул белыми перчатками.

Огромный бальный зал окружали мраморные колонны. На стенах висели канделябры с длинными свечами, говорящими не только о богатстве, но и продолжительности бала. Начищенный паркет блестел под туфлями джентльменов в дорогих костюмах. Людмила Гордикова стояла в пышном платье от Гертруды и осторожно отказывалась от приглашений на первый танец. Вадим подошел и поклонился.

— При взгляде на вас, мое сердце поет. Надеюсь, что Вы подарите мне счастье любоваться Вами в мазурке? — Вадим замер с протянутой рукой.

На щеках девушки появился румянец. Она незаметно сглотнула и приняла руку Вадима.

— Хорошо, — коротко ответила Люда. Они уже встречались год назад, на ее именинах. Она до сих пор хранила милый кулон в виде бабочки, который ей подарил этот странный джентльмен, чьё имя часто звучало в литературных или модных салонах.

— Господа и дамы, начнем же вечер! — объявил распорядитель бала и дал отмашку оркестру. Гости расступились, освобождая место для пар. Вадиму с Людмилой выпало место лидирующей пары.

Пышные фиолетовые и изумрудные платья дам напоминали огромное поле цветов. И через это поле к Вадиму легкой походкой бежала фея. Люда вскинула веер под первую скрипку в оркестре. Звонкие мелодии инструментов привели поле цветов в движение, заставляя их крутиться вокруг кавалеров, похожих на чёрных птиц в фраках. Пары улыбались, смеялись и шёпотом переговаривались.

Людмила смотрела на Вадима через плечо, дразнила его, то отдаляясь, то приближалась, как язычок огня, прыгающий на ветру. Вадим же выступал непокорной стихией, то направлял ее танец вокруг себя, то мчал вперёд, щелкая каблуками по паркету.

Люда раскраснелась и тяжело задышала. Два часа пролетели как мгновение, а она так и не смогла отвести взгляда. Послышались аплодисменты. Вадим предложил руку, чтобы проводить/ люду/ к холодному пуншу. Люда старалась не подавать виду, что заметила, как Вадим чуть заметно наклонился.

— Вам очень идет запах ванили, — заметил он тихо.

— Спасибо, — Люда покраснела и опустила голову.

— Позвольте поухаживать, — Вадим провел рукой над столом, выбирая среди напитков, — вот, не слишком холодный. И отличный на вкус.

Он протянул бокал с пуншем. По хрустальным стенкам скатилась капля конденсата. А у самого края остался след от бархатных перчаток, вроде незаметный, но немного липкий.

— А как вы поняли, что он вкусный, если даже не пробовали?

— Все дело в вере, — пояснил Вадим. Он говорил и кого-то искал, — я просто не верю, что на именины такой прелестной феи, подадут что-то хуже цветочного нектара.

Людмила отвернулась и прикрыла лицо веером. Вадим кого-то заметил и предложил подойти познакомиться. У стола с закусками стояла Вера Гааза и нервно крутила головой.

— Доброго вечера, позволите представить…

— Доброго вечера, Вадим, Люда, мы знакомы, — Вера поздоровалась с Людой, — мы маленькими бегали по коридорам вашего прекрасного поместья.

— Точно! — Люда засветилась от радости, — вы с отцом к нам приходили.

Варя же улыбнулась и снова окинула зал взором.

— Анатолий? — предположил Вадим.

— Да, я ждала его на первый танец, но он, — Вера недоговорила, а просто развела руками.

— Бывает, он мог просто не поймать карету, — предположила Люда.

— Или, его вызвали по работе, — предположил Вадим и зацепился за кого-то взглядом, — Люда, душа моя, разрешите покинуть вас? Я пришел с дочкой погибшего друга, держу над бедняжкой патронаж. Сегодня ее первый выход в свет.

— Конечно, — робко кивнула Люда, за что получила умилительный взгляд от Вари, которая сама еще недавно краснела от общения с мужчинами.

— Но следующий танец, я надеюсь, вы уделите мне? — уточнил Вадим, на что получил твердый кивок от Люды.

Он осторожно прошел в другую часть зала, где собралось больше великовозрастных гостей. Военные чины, иностранные гости и даже работники посольств пришли, на первый крупный бал сезона. Вадим кивнул в знак приветствия Гертруде и Фанни Кэмбл, которые смеялись в компании пары пехотных полковников.

Среди знакомых лиц дипломатии мелькали знакомые лица: помощник английского посла Лорд Генри Вескер мило беседовал с Пьером Морелем. И судя по кислому лицу Пьера беседа ему не очень нравилась. В основном он молча кивал и взбалтывал в бокале шампанское. Вадим молча прошел мимо группы тихо спорящих офицеров к Изабелле, которая мягко отбивалась от приглашения на танец.

— О, а вот и мой Патрон, о котором я говорила, — улыбнулась Изабелла и отошла от молодого гвардейца в сторону Вадима.