— Да не будет драки, вы о чем? — Вадим вдохнул аромат чая.

А всадники же перешли на одинаковую скорость, чтобы встретиться прямо у таверны. Прежде чем группы столкнулись через дорогу перекатилось перекати поле, а на крыше дома закаркала ворона. Конный отряд неизвестных принялся отряхиваться, сбивая налипшую пыль, чтобы показать разницу между их донской формой и черкесками кубанцев. Гости таверны молча замерли, наблюдая за внезапным противостоянием и повисшим напряжением.

— С кем имею честь? — первым спросил Лев Львович.

— Смотря кто спрашивает, — ответил мужчина в возрасте с пышными усами из числа донских.

— Мы, — ответил полковник Марченко.

— А кто это «мы»? — уточнил донской.

— Смотря кто спрашивает… — скрывая улыбку, ответил Лев Львович.

— Полковник Резнов, — сдался донской казак.

После того, как всадники представились, они повернулись к таверне, где Вадим уже заказал завтрак и позвал слуг приглядеть за конями с дороги. Оба отряда не помещались, поэтому младшим пришлось еще поискать место.

— Господин Резнов, могу я узнать, что привело вас ко мне? — спросил Вадим представившись.

— Дела. Через наши земли в сторону Кавказа часто проходят ваши грузы для наших братьев, — Резнов кивнул в сторону Льва Львовича, — советом атаманов мы бы тоже хотели закупить новых карабинов.

— Отличные новости! — обрадовался Вадим новым клиентам, — а как у вас с деньгами?

— Об этом… Получше чем у наших братьев, — Лев Львович нахмурился на слова Резнова, но возражать не стал, — но ведрами не черпаем. Вообще мы бы хотели как-нибудь договориться.

— Договоримся, — уже не так воодушевленно вздохнул Вадим.

— И еще, мы слышали, что вы собираете новый поход на юге…

Вот здесь уже нахмурился Марченко. Коканский и Хивинский пироги уже поделили и новых пайщиков брать не планировали. По этому вопросу в Оренбурге все уже подготовили и даже получили разрешение от государя. Марченко под это дело получил почетное звание члена Императорского географического общества. А то что он, по степям ездил, а географию не изучал, так это дело житейское.

— К сожалению, здесь вы опоздали, — огорчил Резнова Вадим, — но в целом, вы как относитесь к далеким путешествиям?

— В Сибирь пошлете? — хохотнул Резнов.

Вадим ответил улыбкой.

— В Сибирь? — уже с ноткой паники спросил полковник.

— Не совсем, но также далеко, — уклончиво ответил Вадим, — но это вопрос нескольких лет. А пока, я буду рад, если вы поможете моим товарам и людям доходить из Оренбурга до Мариуполя.

Вадим пальцем указал на стол, за котором они сидели.

— Хорошо, прошу прощения господа, мы с дороги, — Резников показал на пыльные сапоги, — давайте продолжим вечером? Надеюсь, что в этом городке есть хорошее место.

— О сегодня будет вечер у мэра города, думаю, что он окажет мне милость и пустит с друзьями. Буду рад, если и вы присоединитесь к нашей компании.

— Почту за честь, — поклонился Резнов и ушел с донскими.

— А ведь они спешили к тебе, — пробормотал Марченко, — вы не были же знакомы?

— Нет, не имел чести, даже переписку не вел, — признался Вадим и покрутил головой, — а где Василий, он разве не с вами?

— Василий Германович остался во Владикавказе. Он нам одолжил свою карету для одного дела, — признался Марченко, Лев Львович же только подозрительно скосился на него, — но это сугубо личный разговор.

— Я понимаю, — прохрипел Лев Львович.

— И чем же я могу вам помочь? — спросил Вадим и жестом подозвал официанта с холодным компотом.

— На Кавказе не спокойно, — Лев Львович перешёл на шёпот и зло оскалился, — ваш друг получил записку от наблюдателя: наемники вместе с десятью черкесскими и пятью северными племенами будут пробивать нашу линию. Даже ваш подвиг не остановил этих гордецов, а хуже всего — предатель Мартынов. Он ведет иностранных наемников.

Лев Львович замолчал, чтобы справится с вспышкой ненависти. Он сжал кулаки и заскрипел зубами.

— Я понял, — кивнул Вадим, — вам нужна помощь?

— Да, я сам загоню гадёныша, но мне нужно наладить снабжение. Дорога из Владикавказа будет перекрыта бандами Шамиля. Они вытащили его из плена.

Лев Львович выжидающе замолчал, чтобы оценить реакцию Вадима, но тот спокойно глотнул холодненького морса. Захарченко же, который молча стоял у стены и слушал разговор, тихо выматерился.

— По суше вам быстрее будет запросить на Дону, — предложил Вадим.

— По суше, да. Но я честно надеюсь, что вы перекроете морское снабжение врага.

— Я не владелец черноморского флота, — осторожно заметил Вадим.

— А что будет, если наши боевые корабли перехватят Турков? А они перехватят, — зло зашипел Лев Львович, — вы же, частное лицо, вам не нужно отчитываться сколько пиратов вы потопили.

— Меня самого припишут к пиратам.

— Нет, я договорился с управляющим Керчи. Он сам сделать ничего не может, но готов закрыть глаза и даже помочь если кто-то возьмется.

— Допустим, — осторожно заявил Вадим и переглянулся с Захарченко, — в чем мой интерес?

Полковник тяжело вздохнул. Марченко же улыбнулся и прикрылся морсом.

— Эти бандиты перекрыли дорогу, которая ведет к вашему поселку в горах.

Полковник намекал на земли, которые Вадим приобрел при прошлой сделке. Первые геодезисты уже доложили об огромных залежах медной руды, осталось начать добычу.

— Что мне мешает нанять охрану из ваших пластунов? У них денег нет, и стоить они будут дешевле, чем флот для обороны побережья.

Глаза у полковника забегали, прежде чем он сдался и сказал:

— Хорошо, что вы хотите?

— Больше земли и больше крестьян. Откроем с вами несколько совместных предприятий. Будем богатеть вместе, попутно решая проблемы с местными, — легко выдал Вадим.

— Вы знали?

— Что Шамиль сбежал? Нет. Что война продолжиться, и нам решат напакостить? Да.

— Ясно. И у вас есть план, — скорее констатировал, чем спросил полковник.

— Я что-нибудь придумаю.

— Ладно, пойду отдохну с дороги, господа, — Лев Львович простился и пошел искать номер.

Вадим же постучал пальцами по столу.

— Интересно, где бы теперь на все денег найти. Не хотелось бы лезть в дела Петербурга, — пробурчал Вадим и бросил любопытный взгляд на Марченко.

— Ладно, ладно, идемте. У вас, я так понимаю Вадим Борисович чуйка на деньги!

Он проводил Вадима и Захарченко до кареты, около которой стояли Оренбургские казаки и бросали на всех подозрительные взгляды.

— Вашблогородь, за время дежурства происшествий не случилось! — отчитался казак, который держал револьверный карабин на руках.

— Вольно, — отмахнулся Марченко и открыл дверь кареты, предварительно проверив, нет ли рядом любопытных глаз, — Вадим, я никогда не думал, что вы так хорошо зарабатываете. Может я не тем занят?

Он отошел, чтобы показать внутренности салона. На шелковых подушках лежали укрытые слитки серебра. На полу стояли ящики со слитками. Даже на маленьком походном столике лежало пару блестящих слитков.

— Интересно то как, — довольно поцокал языком Вадим и закрыл дверь, — а почему взяли карету Василия?

— У нее ходовая лучше, подвеска какая-то, — стал объяснять Марченко, — столько загрузили, что мы пока ехали по нашим дорогам три экипажа сменили. Я так обрадовался, когда получил сообщение, что вы остановитесь в Мариуполе и мне не придется тащиться в Петербург.

— Так до Петербурга же ближе, — не понял Захарченко.

— Кому как, майор, а мы на плотах по Уралу, по Волге и потом Дон. Там на переправе с Львом Львовичем и пересеклись. Он очень обрадовался, когда узнал, что вы ближе переехали.

— Удружили, — искренне поблагодарил Вадим.

— Я хочу, чтобы все прошло без проблем. У нас с вами одно дело, и я не хочу, чтобы оно испортилось из-за чьей-то промашки, — раздув ноздри от важности, заявил Марченко.

— И все? — Вадим поднял бровь.

— Нет конечно. Я знаю, что у вас есть возможность мне помочь, — Марченко несколько раз привстал на носочки от волнения, — я хочу, графский титул. А для этого похода будет маловато.