Он бросил взгляд сквозь иллюминатор на водоворот сражения.

– Вся слава вам, воины, - еле слышно проговорил он эти слова в адрес пилотов кораллов-прыгунов.

Экипированный для работы в открытом космосе и вооруженный бластерной винтовкой Хэн плыл по эластичной воздухонепроницаемой трубе, которая при помощи магнитных захватов соединяла стыковочный отсек левого борта «Сокола» и переходной шлюз правого борта челнока. Пользуясь кольцами-захватами, жестко закрепленными внутри стыковочной перемычки, Хэн продвигался вперед.

Он остановился около шлюза челнока, чтобы в последний раз связаться с Дромой по комлинку, закрепленному в его шлеме.

– Получил ответ?

– Ничего, - в который раз повторил Дрома. - Вероятно, челнок нарвался на прямое попадание, а мы этого не заметили. Потуже затяни все ремни на своем комбинезоне.

– Угу, спасибо, - буркнул Хэн.

Он снял винтовку с предохранителя, протянул одетую в перчатку ладонь к внешнему запору люка и проник внутрь переходного шлюза. Как только крышка люка затворилась и шлюз был запечатан, он поднял винтовку и выстрелил по внутреннему запору.

И у дверей его никто не встретил.

– Я внутри, - передал он Дроме. - Давление, гравитация, атмосфера - все в норме. Сначала хочу заглянуть в пассажирское отделение.

Отворив люк, он вступил внутрь. Под ногами хрустело гранулированное черное вещество, которое скрывало под собой весь палубный настил и почти каждую горизонтальную поверхность. Хэн наклонился, чтобы подобрать щепотку вещества, и, стиснув ее между пальцами, поднес к лицевой панели шлема.

– Тут повсюду какая-то черная гадость, - проговорил он в комлинк. - Похожа на мелкую ореховую скорлупу или что-то вроде.

– А Река нашел?

Хэн продвинулся дальше по центральному проходу и, подойдя к переднему ряду кресел, содрогнулся. Трое соратников Река лежали вповалку на полу, их лица были перекошены от чудовищной боли, а рубашки пропитаны кровью, которая стекла на них из глаз, ушей и носов.

– Что там? - с волнением в голосе спросил Дрома, среагировав на короткий вскрик Хэна.

– Три трупа - и я даже не могу понять, от чего они умерли. Похоже на многочисленные разрывы кровеносных сосудов.

– Ты уверен, что челнок не разгерметизирован?

– Даже если это так, то все равно, ничего подобного произошедшему здесь я еще в жизни не встречал, - Хэн перевел взгляд на передний открытый люк. - Направляюсь в кокпит.

Внутри он обнаружил все ту же черную зернистую субстанцию, а помимо нее - Река, Капо и субъекта, которого он принял за юужань-вонга, - все были мертвы и все похожим образом утопали в собственной крови. На полу валялся опрокинутый и открытый кейс, тот, что прежде был в руках вражеского агента. Рядом лежало тело злобного существа, которое вынудило запаниковать углитха-маскуна, обернувшего Элан.

– Рек мертв, - передал Хэн по комлинку. - Тут все мертвы.

– И женщины тоже?

– Их пока не обнаружил. Возможно, они в трюме.

Хэн в последний раз взглянул на Река.

– Как же ты низко пал, - проговорил он, обращаясь по большей части к самому себе.

Он вышел и, пройдя через пассажирское отделение, очутился в кормовом отсеке и выстрелил по запору люка.

– Нашел их, - сообщил он Дроме еще прежде, чем створка люка успела распахнуться до конца.

На широком прямоугольнике решетки палубного настила лежали Элан и Вержер в состоянии бессознательном, но невредимом. И черной шелухи на полу этого отсека не наблюдалось. Хэн просунул ладонь под узкие плечи Элан и осторожно приподнял ее. Внезапно ее горящие голубые глаза распахнулись и тут же расширились от ужаса. Она замолотила по его рукам, и ее резкие движения пробудили Вержер.

– Это же я - Хэн! - раздался его голос из наружного громкоговорителя скафандра.

Элан начала успокаиваться.

– Нас накачали наркотиками, - заплетающимся языком объяснила она, после чего опасливо огляделась. - Где они? Что случилось? И почему на тебе скафандр?

Он помог ей подняться на ноги и медленно провел ее в пассажирское отделение. Едва ее ноги коснулись черного зернистого вещества на полу, как она тихо вскрикнула и остолбенела.

– Бо'тус! - воскликнула она на языке, который, насколько мог судить Хэн, был юужань-вонгским. - Биологическое оружие - переносимый по воздуху кровеносный реагент.

– Вот эта черная гадость - это тот самый бо… как ты его там назвала?

Элан мотнула головой.

– То, что мы видим, - это побочный продукт бо'туса, безвредный осадок, - она указала на передние кресла. - Их убило то, что они вдохнули.

Вержер показалась из дверей грузового трюма и едва подавила вскрик.

– Мертвы все, кроме вас двоих, - заметил Хэн.

Элан уставилась на него в замешательстве.

– Но кто сделал это?

– Именно это я и хочу выяснить. Может, Бригада Мира носила с собой эту… гадость?

– Да, такое возможно. У них был довин-тягун и демаскун. Вполне вероятно, что у них мог также быть и бо'тус, - она подняла взгляд на Хэна. - По всей видимости, они планировали опробовать его на пассажирах звездного лайнера.

– Тогда почему он не навредил вам двоим?

– Сразу после взлета с «Королевы Империи» нас заперли в том отсеке, где ты нас обнаружил, - она задержала на нем взгляд. - В любом случае, мы, юужаньвонги, иммунны.

Хэн неопределенно кивнул и активировал комлинк.

– Дрома, встреть меня в стыковочном отсеке. Я доставлю их с собой на борт.

– Тебе лучше бы поторопиться, - спешно выпалил Дрома. - Тот корабль уже несется прямо на нас