– Это животное могло убить вас, госпожа, - заметила Вержер на тайном языке, принятом в секте обманщиков, пытаясь тем временем заживить те раны, которые Элан получила в схватке с убийцей.

Жрица отодвинула Вержер в сторону, чтобы полюбоваться на свое отражение в зеркале, которым любезно снабдил их Шоволтер.

– Я никогда не боялась за свою жизнь. Я беспокоюсь лишь за развитие бо'туса. Этот дурак мог навредить носителям или замедлить их рост.

Вержер откинулась назад, оперевшись на свои обратносочлененные ноги и навострив уши.

– Вы думаете, они уцелели?

Элан провела рукой по диафрагме, по ее лицу расползлась злобная улыбка.

– Я чувствую, как они созревают, Вержер. Они шепчут мне. Они мечтают о тех четырех выдохах, которые освободят их. Я ощущаю их рвение.

– Их или ваше?

Элан отвернулась от зеркала и окинула взглядом свою любимицу.

– Выпустив смертельный токсин, я стану обладателем великой награды. Весть обо мне может достигнуть даже ушей Верховного владыки Шимрры.

– Бесспорно, - заверила ее Вержер. - К тому же представители именно вашего домена извлекут всю выгоду из случившегося.

Элан продолжала разглядывать ее.

– Ты совсем не веришь, что Харрар сможет спасти нас, когда мы отправим джедаев на тот свет?

Определенно выказывая свое опасение, Вержер прищурила раскосые глаза, а ее короткие перышки на загривке встопорщились.

– Я верю, что Харрар сделает все возможное, чтобы спасти вас Но с настоящего момента наши передвижения будет не так-то легко отследить. Шоволтер будет перевозить нас с места на место до тех пор, пока мы не залезем настолько в глубь территорий Новой Республики, что даже Ном Анор не сможет достать нас там.

Несмотря на все полученные травмы, вечно учтивый майор Шоволтер очень старательно скрывал название планеты, на которую их переправили, хотя по всем признакам этот мир был еще более далеким и примитивным, чем предыдущий. По прибытии Элан удалось бросить короткий взгляд на непроходимый лес из необычных деревьев. По обрывкам разговоров ей стало ясно, что планета может похвастать наличием как минимум одного небольшого городка, но не менее очевидно было и то, что Элан, Вержер и оперативники разведки расположились от него на достаточном удалении.

Элан ласково погладила Вержер по пушистой спинке.

– Если мой долг требует от меня умереть, то я с готовностью пойду на это, моя дорогая. Мой домен будет процветать. Мой отец будет повышен в чине, став самым главным священником.

– И, несомненно, Харрар тоже будет процветать.

– А это уже не твоя забота.

Вержер сложила руки на груди и склонила голову.

– Я никогда не брошу вас, госпожа.

Элан осторожно потрогала свежие порезы, которые оставили на ее шее когти убийцы.

– Я знаю воина, которого прислал к нам Харрар, - произнесла она через мгновение. - Он был отдан в обучение домену Шаи.

Вержер прикоснулась пальцами к глазам, после чего нанесла несколько капель своих слез на содранную плоть Элан.

– Та же самая секта, что воспитала командующего Шедао Шаи.

– Та же самая. В этом домене испытывают удовольствие, причиняя боль ради самой боли - самому себе или кому-то другому, кому не повезло попасться им в руки. Для Шаи нет выше призвания, чем пытка, чем «объятия боли». Боль - это начало и конец, - Элан с облегчением вздохнула. - Твои слезы придают мне сил, моя дорогая.

Вержер продолжила процедуру исцеления.

– Целью Харрара было убедить людей, захвативших нас, в вашей важности, и он сделал мудрый выбор. Пускай лучше в Новой Республике думают, что юужаньвонги мыслят твердолобо, нежели рационально.

Элан кивнула, оставив эту ремарку без комментариев.

Хотя многие всецело полагали, что Вержер появилась на свет благодаря юужань-вонгским талантам в области генетической манипуляции, в действительности это существо попало к юужань-вонгам два поколения назад вместе с одной из первых команд, проводивших рекогносцировку в Галактике, которая породила джедаев. Разведотряд вернулся на «летающие миры» с несколькими дюжинами экземпляров коренного населения Галактики, в том числе людьми, верпинами, тальцами и прочими. После всесторонних исследований одни скончались сами, другие были принесены в жертву, а некоторых превратили в домашних животных, подарив их детям элиты, таким как Элан, младшая дочь советника Верховного владыки Шимрры. Уникальность Вержер считалась чем-то священным. И все эти долгие годы преодоления межгалактической пустоты, все эти годы суровых тренировок Элан в секте обманщиков Вержер всегда была ее постоянной спутницей, наперсницей, подругой и даже наставницей.

– Тебя радует, что ты вновь оказалась среди своих? - заботливо поинтересовалась Элан.

– Их сложно назвать своими, госпожа.

– Ну, тогда среди родных тебе видов.

Вержер улыбнулась.

– Мы, фош, никогда не чувствовали себя среди них как дома. Нас было слишком мало. Человечество заполнило собой все эволюционные бреши, приведя к вымиранию подобные моему народы, которые всего лишь пытались удержаться в отведенной им нише.

– Но ты получаешь удовольствие от их еды.

– А, еда, - произнесла Вержер, загадочно улыбаясь. - Это другое дело.

Элан посерьезнела.

– Ты можешь открыть правду Шоволтеру и вернуться в свою родную среду обитания.

Вержер дотронулась до ее покрытых узорами рук и погладила их.

– Я - ваша любимица. Если бы не вы, меня принесли бы в жертву или просто избавились бы от меня. Мы связаны друг с другом до тех пор, пока одна из нас не погибнет.

Элан устало выдохнула.

– Несмотря на все, что ты говоришь или желаешь сказать, ты знаешь эти народы гораздо лучше, чем кто-либо другой - даже лучше, чем Ном Анор.

Вержер покачала головой.

– Исполнитель задался целью изучить их - познать их лучше, чем они сами. Мы, фош, уделяли больше внимания тому, чтобы самим скрываться от чужих глаз.

– Ну хорошо, из той малости, что ты знаешь, каково твое мнение: Шоволтер и те женщины, что приходили с ним, купились на нашу уловку или нет?

– Если бы я присутствовала на допросе, я смогла бы ответить вам с полной уверенностью. Несомненно, верность убийцы своему долгу помогла успокоить некоторые изначальные подозрения Шоволтера.