Выражение лица Элан переменилось.

– А он наиболее обходителен среди всех, как ты считаешь?

– Это потому, что вы очаровали его - как, собственно, вы поступаете со всеми.

– Я и не ожидала от тебя другого ответа. То есть ты полагаешь, что они предоставят мне возможность встретиться с джедаями?

– Слишком преждевременно говорить об этом, госпожа. Если командующий Тла поступит достаточно мудро и подарит Новой Республике победу, чтобы подкрепить те сведения, которые вы им предоставили, то тогда, возможно, у вас появится шанс встретиться с джедаями.

Элан обдумывала это в молчании.

– Ты знала о них, когда еще жила здесь?

– Как я уже сказала, фош перемещались осмотрительно, но, естественно, я знала о джедаях. Их было очень много. Я была удивлена, узнав, что их почти не осталось, - она на секунду запнулась. - Спасибо вам, что не раскрыли Харрару ничего о моем прошлом.

Элан едва заметно улыбнулась.

– Ты когда-нибудь была свидетелем того, как они используют свою Силу?

– Джедаи определяют Силу как существующую во всех нас, пронизывающую все живые существа. Так что да, я наблюдала Силу за работой.

– Вероятно, юужань-вонги извлекут выгоду, разузнав, как ее использовать.

Вержер сделала паузу, прежде чем ответить.

– Сила - это палка о двух концах, госпожа. Ударьте одним из них - и добьетесь успеха. Но будьте осторожны со вторым: стоит чуть отвлечься, и вы рискуете уничтожить все, что вы до этого достигли, - она пристально посмотрела на Элан. - Юужань-вонгам в самом деле приличествует быть сведущими о Силе, но применять ее - дано не всем. Такую мощь стоит оставить тем, у кого есть сила, чтобы поднять меч, и мудрость, чтобы его правильно использовать.

Эскадрильи Т-65АЗ «крестокрылов», «трилистников» и ДИ-перехватчиков высыпали из передней взлетной палубы «Эринника», «звездного разрушителя» класса «империал II», уютно устроившегося между схожими по размерам и близко расположенными друг к другу лунами Орд Мантелл.

– Истребители пошли, - доложил старшина, находившийся на посту в одной из вахтенных «ям», расположенных на мостике. - Расходятся по заданных координатам.

– Да пребудет с вами Сила, - послал через командную сеть благословение вице-адмирал Арк Пойнард.

Уголком глаза он углядел ехидную ухмылку, расплывающуюся на морщинистом лице генерала Йалда Сутела, бывшего противника, ныне превратившегося в союзника в войне с юужань-вонгами.

– Какие-то проблемы, генерал? - спросил Пойнард, взметнув вверх одну густую седеющую бровь.

Сутел покачал головой, при этом продолжая улыбаться.

– Просто не привык слышать из ваших уст такие слова.

Пойнард фыркнул.

– Верите вы мне или нет, но я говаривал подобные слова самому себе, даже когда этот корабль нес на своем борту только ДИ-истребители.

– Не поверю в это ни на секунду, - откликнулся Сутел. - Несмотря ни на что, я всегда относился к Силе с высочайшим пиететом.

Сомкнув пальцы рук за спиной, два умудренных опытом ветерана продолжили неспешную прогулку по мостику вдоль полукруглых сводов, состоявших из треугольных иллюминаторов. В качестве компромиссного варианта, устроившего как Новую Республику, так и остатки Империи, Пойнард сохранил свое право именоваться капитаном флагманского корабля, в то время как Сутел был назначен командующим оперативным соединением.

Из тех шестнадцати кораблей, что составляли это соединение, некоторые летели в эскорте «Эринника», но большая их часть - включая крейсер мои каламари класса «посредник», два тяжелых авианесущих крейсера класса «квазар», три фрегата сопровождения и пять канонерок класса «рейнджер» - заняла позицию на светлой стороне пятой планеты, входящей в звездную систему. Поскольку любой корабль из тех, что совершают прыжок из оккупированного юужань-вонгами пространства, проникнет в звездное скопление Сверкающая Драгоценность со стороны внешнего края от планеты, командование посчитало, что небольшая маскировка сможет усилить элемент неожиданности.

Пойнард замер над самой ближней к переднему краю вахтенной «ямой».

– Засекли какую-либо активность? - обратился он к женщине-технику, стоявшей за одной из приборных панелей.

– Нет, сэр, - женщина коротко глянула на показания приборов, затем вновь подняла взгляд на командующих. - Сенсоры не регистрируют никакой активности.

– Похоже, тактики адмирала Совва слегка просчитались, направив наши усилия не в то русло, - доверительно сообщил Пойнард Сутелу.

– Приказ спустили парни из разведки, - заметил Сутел.

– Еще хуже. У Орд Мантелл почти нет стратегической ценности.

Сутел отвел взгляд от звездного пейзажа, вновь сфокусировав его на Пойнарде.

– А была ли она у Итора? У Оброа-Скай? Юужань-вонги ведут психологическую войну. Вы лучше других должны это понимать. Разве не ваш брат командовал когда-то дивизией танков АТВ?

– У шагоходов были свои преимущества.

– Они были непомерными орудиями террора, - парировал Сутел. - Юужаньвонги, по всей видимости, хотят поступить с нами так же - деморализовать и сломить нашу волю.

– Но Орд Мантелл… - с сомнением в голосе произнес Пойнард. - Здесь некого деморализовывать, кроме картежников и туристов.

– Адмирал Пойнард, - вмешалась женщина из вахтенной «ямы». - Сенсоры регистрируют вражеские суда, выходящие из гиперпространства и сбрасывающие скорость. Технические характеристики и параметры двигателей соответствуют боевым кораблям юужань-вонгов.

Пойнард повернулся к вахтенной «яме», находившейся с противоположной стороны от помоста, в то время как банки автоматов, занимавшихся оценкой потенциальной угрозы, активно затараторили на своем машинном языке.

– Перейти в состояние полной боеготовности. Все второстепенное отложить на потом. Подсветовые двигатели на полную мощность. Подведите нас поближе к луне номер два - Он вновь развернулся к женщине-технику в первой «яме». - Численность противника?

– Сэр, два аналога корветов, пять аналогов фрегатов, три аналога легких крейсеров, один аналог линкора.

Кто-то позади Пойнарда и Сутела заговорил: