Яростная схватка, транслируемая сигнальным виллипом на Оброа-Скай с окраин системы Билбринжи, разворачивалась в реальном времени перед командующими Тла и Маликом Карром, тактиком Раффом и Харраром, находившимися на борту ограненного корабля священника.

– Корабль Бригады Мира предпринял несколько попыток связаться с нами, - докладывал виллип Ном Анора, - но мы не вняли их мольбам о помощи.

Позади него в визуальном поле сигнального виллипа сквозь смотровой иллюминатор фрегата было видно, как чернота космоса прорезается яркими вспышками света. Время от времени к иллюминатору подлетали вражеские курносые истребители и выстреливали ослепляющими сферами разрушительной энергии. Большая часть энергии тут же поглощалась сингулярностями, но иногда снаряды пробивали защиту, заставляя корабль содрогаться от взрывов; передаваемое виллипом изображение покрывалось волнами помех, а то и вовсе пропадало.

– Со всем уважением, командующий Малик Карр, - заговорил Тла, - Мне кажется неподобающим бросать на произвол судьбы наших союзников - даже если они допустили ошибку и неверно истолковали ситуацию, решив освободить лазутчиков исполнителя Ном Анора. Еще больше мне не нравится то, что нашим войскам приходится избегать прямой конфронтации с врагом.

Харрар полностью вошел в поле зрения виллипа.

– Вас беспокоит то, что некоторые могут посчитать ваши поступки трусливыми? - спросил он Ном Анора.

– Я сознаю, что все мои действия направлены во имя великой цели, а потому нет, я не обеспокоен этим.

Тла бросил на него сердитый взгляд.

– Твое мнение ничего не значит, исполнитель.

Командующий Малик Карр несколько мгновений разглядывал Тла, затем повернулся к передающему виллипу.

– Вы готовы отменить свой приказ, чтобы унять беспокойство командующего Тла, исполнитель?

Ном Анор поднял эту идею на смех.

– Даже я прекрасно понимаю, что лучше испытать небольшое унижение сейчас, чем гораздо более значимое - но потом.

Откуда-то из-за границ визуального поля заговорил один из офицеров на мостике фрегата:

– Исполнитель, корабль противника атаковал нашего довина-тягуна, которого мы разместили на безопасном удалении. До сих пор довину-тягуну не удалось дать отпор. Он ведет себя так, будто оцепенел.

– Покажи нам этот корабль, - распорядился Ном Анор.

Принимающий виллип на корабле Харрара высветил изображение серого-белого корабля в форме блюдца с выступающими вперед жвалами и вооружением исключительной огневой мощи.

Виллип Ном Анора поднял взгляд на тактика.

– Вы изучали виллип - записи предыдущих сражений с Новой Республикой. Вы узнаете этот корабль?

Увеличенный мозг Раффа принялся за мыслительную работу. Наконец тактик кивнул.

– Этот корабль присутствовал в битве при Хелске, - сообщил он как находившимся в рубке, так и тем, кто был на борту фрегата. - Его запомнили виллипы - маяки, установленные контингентом префекта Да'Гары.

– При Хелске, - удивленно повторил Малик Карр. - Джедаи? - спросил он Ном Анора. - Неужели они заглотили наживку?

Ном Анор решительно покачал головой.

– Маловероятно. И если за штурвалом действительно находятся джедаи, они слишком сосредоточены на своей задаче по нейтрализации довина-тягуна, чтобы понять, что происходит на самом деле.

– Субалтерн, - продолжил он, обращаясь к подчиненному, - ничего не предпринимайте для защиты этого довина-тягуна. Если корабль преуспеет в его уничтожении, проинструктируйте пилотов кораллов-прыгунов вести себя так, будто это привело их в замешательство.

Заговорил тактик Рафф:

– Осмелюсь заметить, что уничтожение довина-тягуна приведет к тому, что небольшие корабли на борту звездного лайнера получат возможность взлететь…

– Довин-тягун уничтожен, - принес новости субалтерн.

Поле виллипа показывало всем, кто находился на борту корабля Харрара, как похожее на блюдце корыто, завалившись на бок, несется прочь от только что уничтоженной цели.

– Три челнока стартовали с борта лайнера, - доложил Ном Анору субалтерн. - Два из них скрылись за гражданским судном и направляются к планете. А один летит прямо к нам.

– Похоже, Бригада Мира захватила Элан, - категорично заявил командующий Малик Карр, нарушив тем самым тишину, повисшую в рубке. - Подозреваю, что они пытаются вернуть ее домой.

– Их корабль по-прежнему пристыкован к лайнеру, - парировал Ном Анор. - Возможно, они просто надеются получить у нас убежище и ничего более.

Командующий Тла без особого успеха пытался скрыть свое самодовольство.

– Действуйте по собственному усмотрению, - наконец распорядился Харрар, - но челнок и близко к себе не подпускайте.

– А если жрица Элан действительно на борту? - полюбопытствовал Малик Карр.

Харрар бросил взгляд на виллип Ном Анора, который взялся ответить вместо священника:

– Элан поймет, как ей поступить.

Дрома все еще подвывал, когда Хэн наконец вскарабкался по его хвосту наверх и, тяжело дыша, повалился на палубу на безопасном расстоянии от деактивированного опускного колодца.

Дрома грохнулся сразу за ним на все четыре конечности и принялся ползать на четвереньках, скуля от боли.

Хэн восстановил дыхание и подошел к нему.

– Наверняка я могу тебе чем-то помочь.

– Да, - откликнулся рин, сквозь слезы бросая на него сердитый взгляд, - научись падать более грациозно. Научись падать красиво.

Хэн присел на палубу рядом с ним, положив руки себе на колени.

– Легко говорить об этом тому, у кого есть хвост. - Прошло короткое мгновение, и он расплылся в улыбке. - Ты спас мою шкуру, Дрома. Я этого никогда не забуду.

Дрома хмыкнул.

– Я не мог вот так просто дать тебе упасть. Как ты сказал, ты слишком знаменит, чтобы умирать.

– Лучше бы тебе оказаться правым, - хлопнув рина по спине, Хэн помог ему подняться на ноги. - Пойдем, мы еще можем успеть перехватить их.

Дрома ошеломленно выпустил воздух из легких.

– Никогда не сдаешься, да?

Хэн улыбнулся через плечо.

– Благодаря тебе у меня появилось второе дыхание.