Харрар проклял тот день, когда он был послан на Оброа-Скай. По-прежнему не восстановившись от того жестокого избиения, которое ей учинили юужаньвонгские корабли несколько недель назад, планета, заключенная в рамку прозрачного иллюминатора черного, похожего на драгоценный камень, корабля священника, повисла в космическом пространстве, окутанная серыми облаками, которые также будто бы испытывали боль от ее непрестанного вращения. Харрар был вынужден терпеть эту панораму, пока он находился в поисках достойного объяснения возможной неудачи его и Ном Анора замысла.

– С этой точки зрения, ваше превосходительство, мы не можем с точностью определить, находятся ли Элан и Вержер в плену, или они пропали без вести.

– Или мертвы, - добавил командующий Тла из-за его спины.

Харрару оставалось только гадать, насколько точно его личный виллип передал перекосившую его лицо болезненную гримасу тем, кто находился на приемном конце связи, - а именно верховному жрецу Джакану, отцу Элан, лидеру ее домена и советнику Верховного Владыки Шимрры; Нас Чоке, верховному командующему флагмана юужань-вонгского флота; и префекту Дратулу, администратору «летающего мира» «Харла». Ментально связанные виллипы этой тройки возлежали на гигантских подставках, расположенных между Харраром и той панорамой, которая внушала ему такое отвращение.

– Почему вы включили их смерть в составленный Харраром перечень вероятных исходов, командующий? - Хотя вид был впечатляющим, виллип едва ли мог передать всю внушительность полностью преображенной физиономии верховного жреца с ее утолщенным носом и глубоко посаженными глазами.

Тла повернулся к одному из передающих виллипов.

– Несмотря на то что мы вели по нему огонь, корабль Новой Республики, на борту которого находились Элан и Вержер, мчался в направлении нашего корабля с явным намерением вернуть жрицу. Командование неверных, должно быть, догадалось, что мы умышленно преградили путь челноку, а также что Элан сама ликвидировала его экипаж. Б последний момент перед тем, как корабль изменил курс и улетел прочь, из него была выброшена спасательная капсула, но Ном Анор не смог достать ее.

Ном Анор задвигал челюстью, но не произнес ни единого слова оправдания.

– Но вы пытались это сделать, так? - осведомился Джакан.

– Так точно, ваше превосходительство, - признал Ном Анор.

– Даже осознавая при этом, что подобные действия обрекут на неудачу весь замысел Харрара?

Ном Анор бросил короткий взгляд на священника и кивнул.

Заговорил виллип верховного главнокомандующего Чоки, подзывая Тла и его тощего тактика к себе поближе. Лицевые татуировки Чоки придавали его внешнему виду важности, а еле заметное очертание усов и клочок бороды - величественной стати.

– Насколько я понимаю, командующий, вашей задачей во всем этом предприятии было подарить Новой Республике необходимые победы, чтобы удостовериться, что важность Элан оценили по достоинству. - Взгляд изогнутых глаз Чоки, под которыми располагались огромные синеватые мешки, упал на боевого тактика. - Но какой ценой нам это далось?

– Это было дорогостоящее предприятие, верховный главнокомандующий.

Слово взял тактик Рафф.

– Было пожертвовано много кораллов-прыгунов, также уничтожено несколько небольших боевых кораблей. Будь наши ресурсы легко восполнимы, эти потери можно было бы посчитать несущественными. Но Белкадан и Сернпидаль перегружены, и пополнение флота идет очень медленно. Чтобы гарантировать адекватную защиту нашего флота, нам понадобиться разобрать на составляющие несколько наших более крупных кораблей, тем самым усилив боевые группы кораллов-прыгунов, или отклониться от текущего вектора вторжения и восполнить наши запасы, основав производство йорик-коралла на новых мирах.

Рафф указал на Ном Анора.

– Исполнитель Ном Анор уверяет нас, что мы получим теплый прием в близлежащем секторе, известном как пространство хаттов, так как царствующий там вид - хатты - не желает вступать с нами в открытую конфронтацию.

– Ном Анор уверяет, - презрительно повторил Чока. - Продолжайте, тактик.

Тактик склонил голову.

– Последнее, о чем хочу упомянуть: Новая Республика развернула свои боевые флоты для защиты центра или, возможно, для подготовки к контрнаступлению. Я по - прежнему убежден, что мы в состоянии отбить любую атаку, но я обязан сообщить, что противник медленно учится, как сводить на нет эффект довинов-тягунов и противостоять нашим орудиям.

– Мы не будем разбирать наши корабли на составляющие, - угрюмо распорядился Чока. - В скором времени я прибуду на фронт с нашей верфи на Сернпидале с новыми кораблями, а также с молодым йаммоском на борту одного из них. Тем временем флот под командованием Малика Карра будет переведен в Космос хаттов.

Малик Карр выступил вперед и отдал честь.

– Командующий Тла и его преосвященство Харрар таким образом будут отозваны во Внешние территории.

Тла и Харрар промолчали.

Внимание привлек третий виллип, ментально связанный с префектом Дратулом.

– Я бы хотел в частном порядке обсудить кое-какие вопросы с исполнителем Ном Анором, - заявил Дратул.

Когда все прочие покинули рубку, на широком с густыми бровями лице префекта нарисовалось угрожающее выражение.

– Так что же именно произошло, исполнитель?

Ном Анор развел руками.

– Вся вина лежит на Харраре и Элан. Им недоставало талантов в импровизации.

– Джедаи каким-либо образом принимали участие в расстройстве наших планов?

– Они могли приложить к этому руку.

Виллип Дратула кивнул.

– Меня достигли известия, что некоторые из твоих агентов оказались причастны к неудаче.

– Они пытались защитить наши интересы, ничего более.

Дратул взял секунду на раздумья.

– Ради твоего же блага, исполнитель, я очень надеюсь на это. После катастрофы Праэторита в системе Хелска мастер войны Цавонг Ла не потерпит новых провалов с твоей стороны.

Ном Анор кивнул.

– Я понимаю, префект, у меня в голове уже созрел новый план, который я намереваюсь привести в исполнение, как только флот будет перебазирован в Космос хаттов.