Стоя спиной к комнате, Люк Скайвокер устремил взор в панорамное транспаристиловое окно, в то время как Кип Дюррон, Вурт Скиддер, Силгхал и прочие джедаи, которых он позвал на Корускант, по цепочке входили внутрь. Помещение занимало верхний этаж здания, принадлежавшего министерству юстиции: будучи далеко не самой высокой башней в округе, оно все равно дарило своим посетителям грандиозные панорамные виды окружающего городского пейзажа. Противостоя слепящему солнечному свету, все окна были затенены, что не мешало комнате купаться в тех же алых и оранжевых красках, которые расчертили небо.

Нескончаемый поток воздушного транспорта Корусканта, по всей видимости, полностью захватил внимание Люка. К тому времени как он отвернулся от окна, все двадцать вошедших рыцарей - джедаев уже расселись за круглым столом, либо просто встали в стороне, с опущенными капюшонами, в ожидании того момента, когда Люк наконец объяснит, зачем он заставил их пролететь чуть ли не полгалактики, чтобы явиться сюда.

– Новая Республика держит под охраной двух вражеских перебежчиков, - заговорил он без преамбул. - Одна из них - жрица, вторая - что-то вроде талисмана или просто попутчица. Предоставленная ими разведывательная информация стала одной из тех причин, по которой недавно удалось одержать победу в битве за Орд Мантелл, а сейчас, как итог, перебежчиков переправляют на Корускант для дальнейших собеседований.

– О, это уже что-то, - воскликнул Кип Дюррон, заглушая своим голосом прочие возгласы удивления и восхищения. - Я знал, что среди юужань-вонгов должны быть недовольные политикой их командования. - Он одарил Люка улыбкой, преисполненной рвения. - Когда нам позволят поучаствовать в допросе?

– Но это может быть уловкой, разве нет? - вставила слово Силгхал, прежде чем Люк успел ответить. - Даже несмотря на предполагаемую ценность всей предоставленной информации.

Ее перепончатые ладони были скрыты в противоположных рукавах джедайского плаща, а ее глаза навыкате одновременно разглядывали и Люка, и Кипа.

Люк кивнул, подходя ближе к столу.

– Новая Республика ведет себя осторожно. Если перебежчики продолжат делиться с нами достоверными сведениями, им будет выделен больший кредит доверия.

– Они согласились предоставить нам больше сведений? - переспросил Вурт Скиддер. Он был единственным из собравшихся, кто не носил плаща джедаев, хотя, судя по его взъерошенной светлой шевелюре, он, по-видимому, весь путь от Явина IV проделал в накинутом капюшоне.

– При одном условии.

Многие джедаи обменялись недоуменными взглядами, но ни один из них не проронил ни слова. Люк взгромоздился на краешек стола, одну ногу свесив, а вторую не отрывая от пола.

– Они хотят встретиться с нами.

Седобородый Стрин издал короткий смешок.

– Именно этого я и ожидал, - он внимательно разглядывал Люка. - И они, случаем, не заикнулись, зачем им это?

Люк поднялся на ноги и сделал несколько шагов в направлении бывшего беспинского газодобытчика.

– Они утверждают, что владеют информацией о болезни, которую завезли в нашу Галактику юужань-вонги задолго до того, как первый из «летающих миров» приземлился на Хелске IV.

Потрясение от услышанного погрузило всю комнату в тишину.

– Я не собираюсь дурачить никого из вас, - произнес Люк через мгновение. - Всем сердцем я желаю, чтобы речь шла именно о той болезни, которая поразила Мару, но прямых доказательств этому пока нет.

– Но если речь о ней, - заговорила Силгхал, все еще несколько шокированная откровением, - можем ли мы предполагать, что юужань-вонги в курсе и болезни самой Мары?

Люк сжал губы в тонкую линию и мотнул головой.

– Не думаю, что подобное заключение можно представлять как само собой разумеющееся.

– Конечно, они в курсе, - твердо сказал Вурт. - Я скажу даже больше: они используют Мару в своих целях, надеясь добраться до нас таким же образом, каким они добрались до нее.

– Мы не знаем этого, - отрезал Анакин. - Перебежчики были просканированы и будут просканированы еще раз перед тем, как мы с ними встретимся.

В замешательстве Вурт откинулся на спинку стула и уставился на Люка.

– То есть вы уже приняли решение встретиться с ними?

Люк коротко кивнул.

– В качестве уступки Новой Республике - нам необходимо показать, что мы можем работать с ней сообща.

Некоторые из присутствовавших обменялись многозначительными взглядами.

– Мы высоко ценим это, мастер, - заговорил Ганнер Рисодер, - но если мы ввяжемся в это дело, давайте сделаем это для Мары, а не для Новой Республики. После всего, что произошло, лично меня не очень заботят компромиссы с военными или сенатом.

Одобрительный ропот прокатился по комнате. Люк подождал, пока все угомонятся, после чего проговорил:

– Я предлагаю, чтобы на встречу с перебежчиками пришли только мы с Марой, вдвоем.

Джесин подскочил.

– То есть ты думаешь, что это ловушка!

Люк повернулся к нему.

– Я не знаю, так это или нет.

– Тогда пускай они встретятся со мной, или со Стрином, или с Кэмом Солусаром, - воскликнул Джесин. - Любой из нас с готовностью пойдет на риск ради Мары.

Силгхал разглядывала Джесина и Люка, ее широкая пасть слегка приоткрылась.

– Ваш племянник прав, мастер. Если кому-то придется пойти на этот риск, вы с Марой будет последними в списке.

Люк обвел взглядом комнату.

– Тогда что вы предлагаете: нам всем явиться на эту встречу?

– Можете рассчитывать на меня, - сказал Кип. - Не желаю ничего больше, чем провести несколько минут наедине с юужань-вонгом.

– Кип в точности выразил мои слова, - подхватил Вурт.

Лобакка неистово рявкнул. М-ТД, миниатюрный дроид - переводчик, зависший на своих антигравитационных двигателях над плечом Лои, подал голос:

– Мы все за одного. Вместе мы сильнее, чем сумма наших индивидуальных качеств по отдельности, - сконструированный Чубаккой и запрограммированный ЦЗПО, М-ТД вещал голосом протокольного дроида, но был лишен присущих ему чопорных интонаций.

– Я поддерживаю Лобакку, - молвил Стрин. - Что бы ни подготовили для нас юужань-вонги, мы должны пройти через это вместе.