Шоволтер состроил гримасу, наблюдая за тем, как захваченный на Вейланде углитх-маскун обволакивает Элан, выпуская микроскопические крючки и усики, проникающие в поры, потовые протоки, морщины и складки. Обнаженная Элан стояла к нему спиной, но по искажению ее форм и непроизвольному сокращению мускулатуры он мог определить, что процесс облачения в живой наряд был мучительным - в точности как рассказывала Элан.

Заметив его любопытство, она предложила ему понаблюдать за процессом, причем таким тоном, в котором безразличие умудрилось смешаться с намеком на флирт. Но он не смог до конца вынести ее мучительных стонов и отвернулся, принявшись разглядывать в единственном окне их убежища стволы деревьев, высокое содержание металла в которых представляло серьезное неудобство для использования в этой части Миркра радиопередатчиков и других коммуникационных устройств.

– Закончила, - стоически объявила Элан, и Шоволтер вновь повернулся, обнаружив, что она уже одета не только в юужань-вонгскую вторую кожу, но и в халат, который он ей выдал. Она была как никогда похожа на человека.

Элан потерла щеки, лоб и подбородок, разглаживая складки.

– Видишь, Шоволтер? Никаких следов моих отметин, ничего, что могло бы проявить мою истинную сущность.

Шоволтер вдруг осознал, что задержал дыхание, и с шумом выдохнул.

– Один и тот же наряд подходит всем, да?

– А ты не хочешь сам его примерить?

– Нет, - быстро ответил он. - Просто интересно, есть ли версии для мужчин или женщин.

– А должны быть?

Он почесал макушку.

– Ну, не у каждого юужань-вонга есть такая фигура, как у тебя.

Элан перевела взгляд на Вержер, сидевшую на корточках неподалеку, и оба дезертира обменялись загадочными улыбками. Маскировка Вержер включала в себя лишь просторное одеяние, которое скрывало под собой ее покрытое перьями туловище и обратно-сочлененные ноги. Вряд ли существовала возможность хоть что-то сделать с ее лицом, но при наличии такого потока беженцев с Внешних территорий служащие иммиграционного и таможенного контроля уже должны были привыкнуть ежедневно встречать представителя новой для них народности.

– С моей фигурой что-то не так, Шоволтер? - наконец вымолвила Элан.

– Как раз наоборот, - он неловко рассмеялся.

– Но ты определенно против моих отметин на лице и теле.

– Они похожи на изморозь, - сказал он, стараясь, чтобы это звучало шутливо.

Она чуть склонила голову, открыто изучая его.

– Несмотря на твое нежелание примерить углитх-маскун, у тебя явные задатки юужань-вонга.

– Сомневаюсь. На крайний случай могу дойти лишь до того, чтобы сделать себе татуировку.

Ее улыбка разгладилась.

– Ты глубоко заблуждаешься, если считаешь, что для юужань-вонгов эта процедура менее болезненна, чем для людей.

Он невозмутимо пожал плечами.

– Жертвы необходимы.

– О, в самом деле, Шоволтер, - ее ремарка повисла в воздухе на мгновение, после чего она добавила:

– Но я боюсь, мое дыхание может навредить тебе. Оно в некоторой степени отравлено…

– Едой, - подхватила Вержер. - Мы не привыкли поглощать переработанную пищу в таких количествах.

Шоволтер бросил на нее взгляд.

– Простите, но с этим я ничего не могу поделать, - он оценил маскирующие свойства углитха и ошеломленно встряхнул головой. - Нерф в шкуре таопари, - буркнул он.

Аккуратные брови Элан резко пошли вверх.

– Это я так переиначил поговорку, - пояснил он. - Таопари в шкуре нерфа - хищник, переодевшийся в выпаска, чтобы проникнуть в стадо.

Когда до Элан дошла вся соль, ее глаза просветлели.

– То есть я - выпасок, переодевшийся в хищника.

– Я просто вспомнил об убийце, которого к тебе подослали.

– Ну конечно.

Шоволтер прокашлялся и протянул ей белье, простенькое платье, жакет и обувь.

– В любом случае, вот твое обмундирование.

Элан внимательно изучила предметы экипировки, один за другим.

– Кем я буду по легенде, Шоволтер?

– Моей женой. Мы - беженцы с планеты, именуемой Сернпидаль, путешествуем с нашим слугой.

– То есть со мной, - продолжила за него Вержер, - как обычно.

Элан перевела взгляд с Вержер на Шоволтера.

– Меня не учили тому, как… выполнять обязанности жены.

– А никто и не просит тебя вживаться в эту роль. Только сыграть ее. Мы внимательно изучим все детали до отбытия.

– Нас будет только трое? - осведомилась Элан.

– Подкрепление встретит нас на корабле.

– Мы летим в более населенный мир?

Он кивнул.

– Покажешь мне достопримечательности?

– С этим могут возникнуть проблемы. Но в конечном счете да.

– Восхитительно.

Шоволтер оставил ее переодеваться и направился в примыкающую комнату, чтобы проследить за подготовкой двух команд-приманок, в каждую из которых входило по три агента. Две женщины, чьи лица были разукрашены завитками и узорами, уже облачились в наряды, идентичные тому, что он передал Элан, и обладали достаточно большим внешним сходством с юужань-вонгской жрицей, чтобы в полной мере сойти за нее. В меньшей степени Шоволтер был уверен в мрлсси и бимме - оперативниках, выбранных для того, чтобы изображать Вержер.

– Быть может, стоило лучше завербовать парочку драллов, - прокомментировал Шоволтер, оценивая внешний вид двух костюмированных инородцев.

– Ну а что ты скажешь обо мне, Шоволтер? - игриво произнесла одна из женщин. - Я похожа на госпожу Перебежчик? - она встала в театральную соблазнительную позу и захлопала ресницами. - Ты покажешь мне достопримечательности? - проговорила она, передразнивая Элан.

Расхохотались все, кроме Шоволтера. Вместо этого он принялся распределять оружие и раздавать последние указания, написанные на самоуничтожаюшихся дюралистах.

– Покажитесь в Хиллиард, - проинструктировал он членов первой группы, - но не переигрывайте. Если в округе есть юужань-вонгские оперативники, их не так легко одурачить. - Он раздал им путевки. - Вы переправитесь с Миркра на Гиндин, затем полетите на Тайферру.

Еще одна пачка путевок была передана членам второй группы.

– С Миркра до Биммисаари, потом до Кесселя.