По левую сторону от Эйттина Синий-4 дрогнул под напором двух прыгунов, приклеившихся к хвосту его «крестокрыла». Напарник Эйттина чуть поотстал, чтобы выпустить снаряд по одному из преследователей, но тот отказался лезть в силки. Надеясь, что удастся перехватить ведущего преследователя Синего-4, Эйттин сбросил скорость, но пилот коралла-прыгуна разгадал его тактику и в мгновение ока был уже недосягаем.

Выполняя головокружительные маневры, Синий-3 вырвался из строя и поспешил на помощь ведомому. Но на полдороге разрушительные снаряды настигли его, и «крестокрыл» разлетелся на куски.

Два коралла-прыгуна, повисших на хвосте у Синего-4, ускорились, вышли на дистанцию поражения и открыли огонь. Попав под шквал пламенеющих снарядов, Синий-4 исчез в облаке темно-алого огня и раскаленного добела газа.

Эйттин собрал воедино вокруг себя оставшиеся в целости корабли, чтобы каждый мог с успехом прикрывать своего напарника. Залпы Синего-8 и - 9 откололи глыбу камня от посягнувшего на них прыгуна; покалеченный корабль завалился на левый борт и взорвался.

Мгновение спустя отметился точным попаданием и Синий-6, но вскоре попал под интенсивный ответный огонь. Лишенный щитов, он получал удар за ударом, пока не исчез из виду, расколовшись на четыре отдельных составляющих.

Эйттин взглянул на основной монитор. Экран был усеян ярко-красными иконками, обозначавшими понесенный ущерб.

– Держитесь своих напарников, - предупредил он пилотов по сети. - Берегите снаряды до тех пор, пока не выйдете на дистанцию поражения.

Он раскрутил «бочку», зайдя в хвост одному из юужань-вонгов. Совершив вираж на правый борт брюхом вверх, он взял коралла-прыгуна на мушку и прижал средний палец к вспомогательной гашетке. Лазерные пушки «крестокрыла» заработали гораздо быстрее, чем в режиме одиночной стрельбы, но каждый луч светился ярко-алым, маскируя уменьшенную мощность. Отличить насыщенные энергией, более смертельные лучи от практически безвредных, выпущенных счетверенными лазерами, стало для довина-тягуна непосильной задачей, и он подвел своего пилота: выпущенные Эйттином энергетические стрелы нашли свою цель.

Коралл-прыгун потрескался, словно пемза, и испарился.

Отомстив за Синего-6, Эйттин прорвался сквозь облако светящейся пыли, образовавшееся на месте гибели юужань-вонга, и поспешил на сближение со следующим кораллом-прыгуном. Продолжительная сходящаяся вспышка света, сорвавшаяся с кончиков крыльев «крестокрыла», застала противника врасплох, расколов на части и его.

Синяя эскадрилья, от которой осталось всего девять истребителей, по приказу Эйттина переформировалась в клин. Но не успели они начать свой рейд на фрегат, как уже сами стали мишенью его кратерообразных орудийных установок. Еще один «крестокрыл» нарвался на прямое попадание, затем еще один, хотя к тому времени Эйттин уже был на бреющем, готовый для атаки. Увернувшись от снаряда влево, он сбросил две протонные торпеды и в полном оцепенении наблюдал за тем, как эти искрящиеся сферы поглотила пустота.

Он уже привык к тому, что лазерные лучи и торпеды исчезают в гравитационных аномалиях, но сейчас все было по-другому. Все произошло так, будто исчез и сам корабль.

Он бросил безнадежный взгляд сквозь колпак кабины, полагая, что он просто был дезориентирован и что в действительности фрегат сейчас над ним. Но во всех направлениях была беспросветная тьма. Поступающие от Р2 данные указывали ему на то, что юужань-вонгский корабль попросту ушел из-под огня, но дроид несомненно ошибался. Ни один корабль не мог передвигаться так быстро - даже совершая микропрыжки.

– Куда делась эта распроклятая штуковина? - вопросил он по сети.

– Не знаю, командир, - отозвался Синий-2. - Я прикрывал тебя, когда она исчезла. Раз - и нету.

– Маскирующее устройство, - предположил Синий-11.

– Что ж, все выглядело так, будто она накинула на себя маскировку, - произнес Эйттин, - но я полагаю, что от корабля такой массы мы должны были до сих пор иметь остаточный гравитационный след.

– Гиперпространство, - мимоходом заметил Синий-10.

– Он увлек бы меня за собой, - сказал ему Эйттин. - А это…

– Командир, - оборвал его Синий-2. - Я засек его.

Эйттин навел локаторы «крестокрыла» на координаты, предоставленные Синим2, и фрегат действительно оказался там - в двух тысячах километрах от них.

Синий-11 пораженно присвистнул.

– Этот корабль совершил прыжок на две тысячи щелчков за какую-то долю секунды.

Эйттин вымученно вздохнул и усилил хватку на ручках управления.

– Перестройте курс, - распорядился он. - Раз они хотят поиграться с нами, они получат это по полной программе.

«Тысячелетний сокол» ворвался в реальное пространство на дальней стороне системы Билбринжи, представлявшей собой изобилие орбитальных станций и изрытых кратерами астероидов. Лея и Люк были в роли пилотов, Мара сидела позади Люка, в кресле, предназначенном для связиста, а Ц-ЗПО расположился в кресле навигатора Р2Д2 был закреплен на дальней стороне кокпита, пристегнувшись манипулятором к тонкой выступающей трубе.

В переднем панорамном иллюминаторе по правой стороне виднелась «Королева Империи». Ближе к краю системы космическое пространство расцветало фейерверком лазерных лучей, ослепительных снарядов, выхлопов двигателей и взрывных вспышек.

– Неопознанный кореллианский фрахтовик, - рявкнул разгневанный голос в динамике комма, - говорит капитан Джорлен, авианосец «Терс» Новой Республики. Вы попали в зону боевых действий. Советую сохранять курс или возвращаться, откуда вы там явились.

– Капитан Джорлен, - произнесла Лея, - говорит посол Лея Органа Соло.

– Посол, какого хатта вы здесь забыли? - голос капитана звучал озадаченно, хотя и немного успокоено. - И когда ваш муж наконец соизволит установить на свой корабль зарегистрированный транспондер?

– Я спрошу его при встрече, капитан. Он на борту «Королевы Империи». Мы пришли предложить руку помощи, если не возражаете.

– Возражаю, посол. Прошу вас оставаться на позиции. У нас тут слишком резвый юужань-вонгский фрегат. В любой момент может очутиться прямо у вас под носом.