– Боюсь, незавидное будущее нас тут ждет, - крикнул Роа, с трудом поднимаясь на ноги и продолжая продираться вперед.

– Наше будущее зависит лишь от нас самих, - откликнулся Хэн, каким-то образом умудряясь не выпускать из рук ранец и удерживать равновесие в жуткой тряске, которая обрушивала вниз все, что оставалось от потолочного перекрытия и проводки.

А впереди них сорвалась с петель тяжелая металлическая заслонка, перегородив проход и вынудив их пуститься в обратный путь к внешнему ободу станции. Достигнув центрального прохода, они были немедленно подхвачены неуправляемым потоком людей и прочих существ, прорывающихся с боем к посадочным причалам.

Внезапно станцию всколыхнул удар небывалой силы. Скрежещущие, сводящие с ума звуки прорываемой обшивки заполонили коридор, и в мгновение ока огромный участок внешней стены был просто вырван с мясом.

И толпу неотвратимо потянуло в образовавшуюся черную брешь.

Крики заглушили скрежет металла. Ведя неравную битву, люди когтями впивались в стены, палубное покрытие и друг в друга в попытках спастись от засасывания в черную утробу.

Прижатые к внутренней стене коридора, Хэн, Фасго и Роа ухитрились зацепиться за искривленные останки стенных перил. Но, несмотря на все их усилия удержаться на плаву, повиснув параллельно палубе, перила не выдержали и вырвались из креплений.

Их протянуло по направлению к бреши еще на несколько метров, после чего перила напоролись на секцию решетчатого полового покрытия и вклинились в лестничную шахту, но сила этого рывка выбила тройку беглецов из равновесия. Флагами развеваясь на беспрестанном ветру, они хватались руками за все, за что можно было ухватиться, в то время как люди и дроиды проносились мимо них к пролому, а атмосферные потоки ревели, словно бурная река.

Оторвавшийся от земли крошечный дроид МСЕ-6 задел по касательной голову Фасго и утянул его вслед за собой в бурлящий поток. Хэн видел, как Фасго, распростершего руки в стороны и молотяшего ими по воздуху, словно он падал с большой высоты, неотвратимо засасывало в пролом.

Хэн отвел взгляд, чтобы не смотреть за тем, как он исчезает в черном зеве.

– Похоже, мы выбрали не тот маршрут, - крикнул он Роа, который находился по левую сторону от Хэна вне пределов его досягаемости, обвив пальцами незначительный уступ в помятой секции переборки.

Роа обернулся.

– Очень жаль, что спецы по омоложению в дополнение к приятной внешности не снабдили меня также и юношеской силой.

– Держись, Роа!

– Хотел бы я последовать твоему совету. Но мне кажется, я слышу, как Льюилл взывает ко мне.

– Не говори так! Просто держись, а я попробую добраться до тебя!

Роа с усилием фыркнул.

– Беда подкрадывается через лаз, который забываешь закрыть, Хэн. Удача улыбается, а потом предает.

Хэн выплюнул проклятье.

– Ладно, продолжай болтать, если тебе так хочется. Но просто держись.

– Не могу, Хэн. Прости. У меня просто не осталось сил, - на лице Роа отразилось усилие, с которым он это произнес. - Береги себя, мой друг. Закончи наше дело с Реком, - улыбнувшись, он покорился судьбе, и его унесло стремительным потоком.

– Роа, нет! - издал пронзительный вопль Хэн, рискнув ослабить хватку одной руки и чуть было за это не поплатившись.

Хэн прикрыл глаза, на секунду свесил голову, после чего принялся вопить от ярости, пока его горло не заболело.

Восстановив дыхание, он поправил походный ранец на спине и начал пробираться к строительному ребру, которое вскрылось под содранными листами обшивки. Но только он успел обвить руками конструкцию, как что-то просвистело на расстоянии волоса от его лица и крепко вцепилось в его вытянутые ноги.

Позвоночник Хэна протестующе затрещал, растянувшись, как резиновая лента. Когда первоначальный шок прошел, он обернулся, чтобы разглядеть, что же к нему присосалось, и обнаружил, что незваным попутчиком оказался рин мужского пола, руки которого цепко хватались за колени Хэна, а ноги точно так же развевались на ветру. Его голову украшала щегольская кепочка без козырька, расписанная яркими красными и голубыми квадратами.

– Не возражаешь, если я тут передохну немного? - спросил инородец на мелодичном общегалактическом. - Если я слишком тяжел, я сброшу кепку.

Хэн сердито посмотрел на него.

– Не возражаю, но только в том случае, если кепка останется на твоей голове.

– То есть ты считаешь, что мне лучше уйти.

– Ага, и особенно буду признателен, если ты прикроешь за собой дверь… с той стороны.

– А на той стороне не вакуум, - заметил рин, кивая в сторону пролома. - За этой дырой находится пасть.

– Пасть?

– Пасть ужасного юужань-вонгского зверя. Который берет пленных.

Хэн мгновенно осознал всю логику его слов. Люди, дроиды и предметы, со свистом проносившиеся мимо него, были не просто жертвами взбесившейся гравитации: их активно всасывало в себя что-то, что только что умудрилось откусить гигантский шмат от внешнего обода «Колеса».

– Ну, так как нам заткнуть эту пасть? - полюбопытствовал Хэн.

Рин мотнул головой, шлепая по своим щекам длинными усами.

– Не думаю, что у нас получится. Но должен быть способ успокоить ее.

Хэн проследил за взглядом рина, направленным в сторону шва в потолке коридора, как раз посередине между ними и бездной.

– Противоударная защита!

Трудность заключалась в том, что грибовидная кнопка, которая могла опустить щит, была вделана в стену коридора в пяти метрах ближе к пролому.

– Позади меня есть распорка, - проговорил рин. - Если я отпущу тебя, я, вероятно, сумею ухватиться за нее. Но я все равно не смогу дотянуться до кнопки активации…

– Не обрывайся на полуслове, - крикнул Хэн, стараясь не обращать внимание на зудящее сосание под ложечкой.

– Тогда тебе придется тоже разжать руки, пролететь немного и схватиться уже за меня. Таким образом это позволит тебе коснуться кнопки носком ботинка.

– При условии, что я сумею ухватиться за тебя.

Рин хихикнул.

– При условии, что я сумею ухватиться за распорку. Если я промахнусь, что ж, полагаю, все уже будет зависеть от того, сколь долго ты сумеешь продержаться. В противном случае…