Зная хорошее расположение Белой Вежи, ромеи сами толкнули себя на то, чтобы наняться на строительство города. Когда все было закончено и большая масса хазар засела в Саркеле, то это послужило огромным прибавлением к их казне. Ведь город стал именно на торговом пути, и все, кто хотел пройти, платили пошлину – кто звенящими монетами, а кто и алой кровью. Но империя получила от этого еще большую прибыль. Теперь она могла внедрять своих людей еще глубже в земли славян, и перевалочным пунктом между Русью и Византией был Саркел.

Теперь русичи не могли так спокойно пройти по степи. Хазары рыскали везде. Степь стала более сплоченной, что очень сильно тревожило народы.

Ису-Бахе был уже стар, когда закончилось строительство Белой Вежи, но он еще успел насмотреться на ее красивые белые стены, храмы с позолотой и все остальные прелести этого города. Уходя из этого мира, хан оставил после себя двух своих сыновей, старшего Бичет Тахтыша и младшего Хавар-Тумира. Оба были достойны своего отца, но кровожадность и жажда быть выше всех все же взяли верх. И на охоте, куда отправились оба брата, Хавар-Тумир со своими людьми убил Бичет Тахтыша и его людей, город и все хазары подпали под власть Хавар-Тумира.

Много бед принесло на земли славян это хазарское объединение. Видя, что под покровительством хана хазарам живется лучше, что больше богатств и прибыли попадает в руки тем, к кому благосклонен хан, в Саркел шло больше и больше знатных хазар, а вмести с ними и их люди. Город разрастался, и вскоре степь делала уже не набеги, а военные походы. Разоряли не деревушки, а целые города. Торговля с ромеями несла большую выгоду, а те, в свою очередь, пытались чужими руками раскинуть границы империи по другую сторону моря.

Ханы сменялись, как и прежде. Знатные также рвались к власти, убивая других. Но все, кто ни приходил, удерживали степь в своей руке и направляли ее в ту сторону, куда было угодно империи.

Казна Саркела опустела. Пришла весна. Время набегов. Хан Раши-Хабиб, который сейчас правил Белой Вежей и степняками, решал проблему с казной. Его люди, посланные в разные стороны от Саркела, принесли вести. Ожидания Раши-Хабиба оправдались. Остается идти только на Русь.

Сам он не выступит, но отправит в земли славян своего единственного сына, Тимура. Его возраст уже далеко не юношеский, а себя он зарекомендовал хорошим всадником и воином. Ему он отдаст под командование свое войско, главенство над старшими. С ним пойдут еще около двух десятков знатных хазар, желающих лично поживиться в набеге и блеснуть умением владеть конем и саблей. Но старшим в походе будет Тимур, а на его место отец назначил опытного и сурового воина, который не раз сражался в битвах, который знает, что такое поход и его тяжести, своего старого друга Рахин-Хасана. Он должен будет следить за людьми в войске, отвечать за разведку и вести бой от лица Тимура.

Хан договорился с людьми, узнал путь, как пройти войску, разведал все заранее. До этого он встретился с людьми из империи, те согласились заплатить хорошую сумму за товары, награбленные в земле русов. И еще Раши-Хабибу выплатили тысячу динариев на содержание войска, и еще столько же обещали после возвращения из похода.

Все было готово. Воины тщательно отобраны, у каждого полное вооружение – от лука до засапожника. Кони накормлены. Всех отбирали зоркие и опытные глаза Рахин-Хасана. Каждый из хазарского войска рвался помериться силами с русами, у всех играла кровь в жилах. Провизия в поход была собрана только в один конец, в расчете на то, что на обратном пути будет чем поживиться. Хан шел в поход в надежде, что не может быть разбит. Это воодушевляло всех воинов, они верили своему хану. Жажда крови и добычи застыла у всех в глазах, степь уже не могла сдерживать своих сыновей.

Закрадывалось ощущение, что это был не просто набег с целью наживы, а настоящий военный поход, целью которого являлось уничтожение всего рода русов. Этому, несомненно, содействовала империя, ее длинные когти уже распростёрлись над землей свободных людей. Рассыпаясь сама на части, как умирающая змея, она хотела укусить еще кого-нибудь, чтобы ее яд поразил и увлек за собой. Византии нужна была новая кровь, и еще не побежденная Русь стала ее главной целью.

Войско выдвинулось из стен Саркела. Тимур запретил брать с собой жен с детьми и рабынь, хоть это часто и практиковалось в войске хазар, так как это сильно замедлило бы ход, а их главной целью был стремительный удар. Раши-Хабиб был умен и хитер, он рассчитал, в какое время лучше нападать на русов, когда они более уязвимы и когда можно почти незамеченными пройти вдоль границ. И угадал очень точно. Он выбрал День Даждьбога, когда все русы восхваляли его и шел большой праздник. Хан своей хитростью хотел обойти бдительность славян и напасть неожиданно.

Кочевники прошли по своим землям, потом свернули и двинулись по границе между вятичами и землями буртасов, что граничат с булгарами. Так они дошли до земель черемисов, недалеко от Мурома. Все это время они прошли без боев, не нападали ни на кого, берегли силы и людей. Обойдя ростовские земли по границе мерян, хазары двинулись к Новгороду. Тимур и Раши-Хабиб вели свое войско по землям врага и потому были очень внимательны и осторожны. На границе новгородских земель им помогали люди, засланные ханом. Этими людьми был указан путь к словенским землям, до которых оставалось совсем немного пути.

Боги. Боги всегда дают сильным хорошую жизнь, а тем, кто на исходе жизни, – славную смерть. Славяне – сильный народ, они всегда чтили своих богов. Восхваляя и чествуя их, русы верили, что те покровительствуют им, что славяне – внуки Сварога. Каждый с рождения был свободен в своих действиях, мыслях и суждениях. Не было ни рабства, ни жестоких царей, каждый жил сам по себе и пытался прожить свое время достойно.

Волхвы рассказывали своему народу легенды, которые передавались из уст в уста. Рассказывали о тех далеких временах, когда произошли их великие роды, о племенах, не знавших поражения, о тех, кто был в далеких землях и возвращался из них с великой добычей. Все это переходило из поколения в поколение, от отца к сыну, от деда к внуку. Так шла молва о великом народе, жившим своим укладом и не зависящим ни от чего, кроме воли богов.

Слабый не мог выжить в таком суровом мире, выживали сильнейшие. Сильные давали жизнь таким же, как и они сами, крепким детям и внукам, от которых пошел род славян. Природа давала им почти все. Русу не нужны были слуги, которые за него пахали бы землю, охотились, занимались корчеванием, шили одежду и готовили еду. Славянин мог все делать сам и считал зазорным, чтобы за него кто-то что-то делал. С малолетства каждый мог найти себе пропитание, выжить один в лесу и прокормиться. Ленивых не было, все любили труд, которому учили с детства родители.

Ко всему имели отношение боги. Славивший богов жил под их присмотром. Постоянно отмечались праздники, совершались чествования богов, приносились жертвы на капищах, волхвы просили хорошего урожая, прибавления в роду. В начале весны перед пахотой просили, чтобы хлеба заколосились, чтоб пшеницу, рожь, овес, ячмень не побил град, не погубила засуха. А после сбора урожая приносилась большая жертва – благодарение богам. Если же год выдавался засушливым, урожай был не очень хорошим, а поголовье скота не увеличивалось, то считалось, что род принес слишком малую жертву, за что боги гневались.

Весна уже вовсю гуляла по земле словен, и пришло время приносить жертву Даждьбогу, просить хорошего урожая, прибавления в роду. Весь народ шел в городище, где находилось главное капище богов, где волхв Велислав приносил жертву. Еще с утра со всей округи шли люди. Шли семьями, весело шумя и обмениваясь шутками, встречали друзей и родню. Каждая семья несла какое-то угощение, снедь, чтобы после обряда как следует отпраздновать это событие. Ведь потом начиналась напряженная страда, каждый трудился не покладая рук, гнул спину на поле или же промышлял ремеслом. Перед тем как приступить к кропотливому труду, хотелось снять с плеч всю накопленную зимнюю тоску и начать новую жизнь – с труда.