Представив себе последнее, я рассмеялась, утирая слезы.

— Хорошее замечание. Но ты ведь не думаешь…

Он прервал меня, вскинув руку.

— Неважно, что я думаю. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

— Фиш, это очень важно для меня.

— Ладно. Хочу ли я, чтобы ты встречалась с кем-то предсказуемым, уравновешенным и не готовым в любой момент взорваться? Конечно, но с тобой бы такое все равно не сработало. Ты не такая. Тебе нравится непредсказуемость. Приключения. Тебе нужен кто-то, кто сможет расшевеливать тебя, испытывать, кто примет хаос и будет плыть с тобой по его течению. Карсен — как раз подходящий тебе парень, и это единственное, что имеет значение.

— Мне так хочется тебя обнять сейчас, — ухмыльнулась я.

Он увернулся, поскольку терпеть не мог тесные контакты.

— Нет, не нужно.

— Я… ох, черт. Спасибо тебе, Фиш.

— Пустяки. А теперь про тот «момент»… что удерживает тебя от того, чтобы решиться?

— Не знаю, — простонала я и закрыла лицо руками. — Думаю, я боюсь снова почувствовать себя застрявшей. Боюсь, что если снова свяжусь с Карсеном, то почувствую себя, как прошлым летом. И что пропадет то чувство, что я движусь вперед.

Когда Фиш промолчал, я выглянула из-за своих рук.

Он пристально следил за мной.

— Что? Разве это не важно или что-то в этом роде?

— Не думаю, что ты сознаешь, насколько сильно изменилась за последние шесть месяцев. Похоже, ты не понимаешь, что стала другим человеком.

— Что? — поморщилась я. — Нет, это не так.

— Да, Эллиот, это так. Ты даже близко не стоишь с собой прошлой. Ладно, в общем ничего кардинально не произошло, но в тебе появилось нечто, что глубинно отличается. Ты…

Фиш опустил взгляд на свои колени, постукивая по ним пальцами и покусывая губы, пока подбирал слова.

Через несколько мгновений он пожал плечами.

— Свободная. Лучшее, как я могу это выразить. Ты стала просто… свободной. Более раскованной.

— Как это?

— Ты всегда была зациклена на своей собственной программе. Никогда не была ведомой, но и по-настоящему не руководила. Ты просто как бы… существовала. Однако теперь ты взяла на себя ответственность. Ставишь на первое место именно себя. Ну, черт возьми, ты потащила меня на кулинарные курсы, просто пройдя мимо рекламного плаката, не задумываясь, отдала двести долларов, чтобы научиться печь идеальные блины. Ты просто… развиваешь. Раньше бы ты ни на что не решилась, но не сейчас.

Я смотрела на него, удивленно приоткрыв рот.

Прошлым летом после случившегося я сказала маме, что хочу поработать над собой. Это была моя единственная цель. Я хотела поставить себя на первое место. И все это время считала, что по-прежнему над этим работала. Похоже, за все это время я никогда по-настоящему не думала, что уже начала делать верные шаги.

Однако теперь, когда Фиш об этом заговорил, поняла кое-что важное. Что не обращала внимания на мелочи.

Настолько сосредоточилась на «общей картине», где я заканчивала колледж и устраивалась учителем английского, что детали ускользали от моего вида. Те маленькие шаги, какие я предпринимала для улучшения своего психического здоровья и жизни.

— Я никогда не думала об этом в таком ключе.

— Иногда мы забываем ценить жизнь такой, какая она есть.

— А ты мудр не по годам, — отозвалась я.

— Так и есть, — согласился он с ухмылкой. — Так что ты решишь по поводу Карсена?

Проведя рукой по волосам, я тяжело вздохнула.

— Думаю, я подожду моего момента.

Карсен

— Смотри, куда прешь, урод.

Мне следовало догадаться, что мирным дням быстро придет конец. С начала семестра прошло уже четыре недели, а шепотки неуклонно перерастали в рев.

У меня хорошо получалось игнорировать это… по большей части. Казалось, каждый раз, когда эти идиоты чересчур сильно врезались в меня или говорили что-то глупое, рядом всегда оказывалась Эллиот. И это сразу сбавляло градус напряжения.

С того дня у меня дома мы начали проводить вместе довольно много времени. Без поцелуев. Но только потому, что я постоянно напоминал себе, что мне нельзя ее целовать… пока что.

Однако запрет на поцелуи не распространялся на прикосновения, и наши руки частенько находили друг друга.

— Йо, Уитли, а где твоя горячая цыпочка? Тот ее топ, который она надела на днях, был таким аппетитным. Если ты понимаешь, о чем я.

Снова тот идиот, один из парней, кто был с Джейсом в закусочной прошлым летом. Он выводил меня уже две недели, постоянно делая замечания обо мне и Эллиот.

«Не обращай внимания на этого придурка. Продолжай идти, Карсен».

— Ну же, Уитли, признавайся, где твоя красавица? О, дерьмо, ты ведь не убил ее тоже, а? Потому что, черт возьми, я с нетерпением жду возможности провести с ней время.

Зрение подернулось красной пеленой.

Я повернулся и медленно подошел к нему. Он веселился, перешучиваясь с друзьями, пока не заметил меня. Парень замер, а в его глазах мелькнул страх. Значит, так я действовал на людей? Вселял ужас?

Противно. Мне так противно от этого, что я остановился на полпути, но было уже слишком поздно. Наши носы разделяло всего несколько дюймов.

Я уже стоял возле парня. Так легко заехать ему в морду… верно?

От пришедшей в голову мысли свело живот. Я так сильно продвинулся. Изменился. И не мог сойти с пути из-за какого-то мудака.

Я не должен был так поступать с Эллиот.

Нет, черт возьми. Я не мог так поступать с собой.

Мне не хотелось снова становиться парнем из прошлого лета. Не хотел вновь чувствовать сумасшествие. Я лишь желал быть… нормальным. Контролировать ситуацию. Стать кем-то лучшим, чем мой кретин-отец, а не превращаться в него.

Я выдохнул и отступил.

— Ты этого не стоишь, — холодно произнес я с усмешкой.

Он рассмеялся, но потом как-то обиженно оглядел свою компанию. Они выглядели смущенными.

— Но твоя мама того стоила?

Внутри поднялась жгучая волна гнева.

Я с силой сжал кулаки, вдавливая их в бедра, и сделал еще один глубокий вздох, постаравшись не выдыхать полностью.

«Не бей его. Не бей, мать твою».

Когда я отвернулся, у парня снова отрасли яйца.

— Гребанный псих, — пробормотал он.

Я стремительно обернулся, вновь оказываясь к нему лицом, схватил за воротник и с силой прижал к кирпичной стене. Застывшее на его лице удивление дало понять, что он этого не ожидал.

— Как зовут твою маму, недоделок?

— Э, — он снова бросил взгляд на друзей, но они отошли от нас, соблюдая небольшую дистанцию. Я встряхнул придурка. — К-Кэрол, — пробормотал он.

— А отца?

— Майк.

Я склонился к нему, мой голос стал низким и угрожающим.

— Давай с тобой по-быстрому обрисуем ситуацию, ладно? Для всего мира Майк кажется хорошим парнем, идеальным мужем, обеспечивающим семью… бла-бла-бла. Но дома за закрытыми дверями Майк превращается в демона. Он злой и несдержанный, а удар тыльной стороны его ладони очень жжет. Теперь перейдем к Кэрол. Она прекрасна, словно каждый год выигрывает премию «лучшая мама в мире». Она терпит Майка, а ты каждый раз ее защищаешь, в меру своих сил, но ты устал видеть синяки на ее коже в форме его рук. Ты из кожи вон лезешь, чтобы сберечь ее, но… в конце концов этого оказывается недостаточно. Демон забирает ее. Майк запирает Кэрол в комнате, а ты оказываешься по ту сторону двери, слыша, как она молит о помощи, как задыхается. А потом тишина, — я усмехнулся, хоть мне было ничуть не смешно. — Можешь себе это представить? Ты, наконец, смог выломать дверь, но оказалось слишком поздно. Ты видишь, как Майк склонился над Кэрол, а его руки все еще сжимают ее горло. Подумай об этом.

Я почувствовал, как парень задрожал под моими руками, а потом тяжело сглотнул.

— Я сказал, представь! — крикнул я, снова прижав его к стене. — Закрой свои чертовы глаза и представь!

Он все же прикрыл веки. Через несколько мгновений по его щекам потекли слезы.