Ко мне подошел Нейт, он прислонился к стене, но не сел.

— Нет, — качнул я головой.

— Что случилось?

— Я чуть не поцеловал ее.

После моих слов Нейт все же сел рядом, тут же поняв, о ком я говорил.

— Ты не можешь просто так появиться и сразу целовать ее, идиот.

— А похоже, что я готов слушать от тебя нравоучения о моей личной жизни? — я свирепо глянул на друга.

Он ударил меня по предплечью, но я даже не обратил внимания. Да, мы оба понимали, что он не заслужил таких слов. Просто я пребывал в состоянии полнейшего хаоса. Разум лихорадочно пытался соображать, сердце бешено колотилось. Я только что чуть не поцеловал Эллиот, черт возьми.

— Я глупец, — качнул я головой.

— Вполне.

— Эй.

Нейт пожал плечами и закинул руки за голову, вытягивая ноги.

— Просто говорю.

— Разве ты сейчас не должен быть на занятиях? — спросил я.

— Неа, у меня до лекции еще двадцать минут. А ты почему не учишься?

— У меня через час.

— Точно, что ж, значит, у нас есть время поговорить. Не хочешь рассказать, что у вас там случилось?

— Я… — слова будто застряли в горле, поскольку я и сам не мог поверить в то, что сейчас произошло.

Как мы перешли от записок и татуировки к почти поцелую… это все казалось нереальным.

— Она сделала тату.

— Знаю, — кивнул Нейт.

Я повернул голову в его сторону и приоткрыл рот. Но тут же нахмурился, почувствовав волну раздражения.

— И ты, мать твою, мне не сказал?

— Всего лишь немного чернил, — уголки его губ дернулись, ведь этот засранец прекрасно понимал, что дело не в этом. — Ничего особенного.

— Ну, конечно, тебе виднее, — махнул я рукой.

— Точно, — он широко ухмыльнулся.

— Это Columba. Голубь, чувак. Она набила голубя. Это созвездие.

— Ну да.

— А ты знаешь, что это значит? Это же тот самый голубь. Афродиты — богини любви. Эта татуировка символизирует любовь.

— Уверен?

Я встретил его взгляд.

— Да, понял сразу, как только увидел.

— Да, но Эллиот это подтвердила?

— Словами — нет. Глазами — да. Я ее знаю. Она не стала бы отпечатывать на коже нечто подобное, если бы это ничего для нее не значило. Тут что-то большее.

Нейт молчал, наблюдая за студентами возле кампуса. Они спешили на следующее занятие, что должен был делать и он сам.

— Так почему ты ее не поцеловал?

— А разве ты только что не был против поцелуев?

— Хм, да, но тогда я решил, что ты повел себя, как похотливый козел. Теперь же я так не считаю.

— Ну… время еще не пришло.

— Что? Это самое глупое, что я когда-либо слышал.

— Нет, чувак, ты не понимаешь. Нам нужно начать сначала. И медленно. Мы не можем просто так взять и вернуться к тому, что у нас было.

— Ты мог бы.

— Нет, — я уверенно качнул головой. — Того парня больше нет. Как и эмоционального отстранения. Не хочу, чтобы у нас было «хоть что-то». И она должна это знать.

— Ты прав, — он поднялся и стал отряхивать джинсы сзади. — Но никому не говори, что я так сказал.

Я рассмеялся.

— Я правда понимаю, чувак, — подняв руку, он потер затылок. — У тебя появился второй шанс, и ты не хочешь его упустить. Если бы мне представился такой, я бы тоже боялся все испортить. Так что просто не бери в голову. Будь самим собой, мужик.

— Ты еще получишь свой, Нейт.

— Что?

— Второй шанс. Он обязательно появится.

Нейт снова окинул взглядом редеющую толпу, в его глазах мелькнула тоска. Однако он быстро взял себя в руки, тряхнул головой, обернулся ко мне и пожал плечами.

— Ну, неважно. Мне нужно идти. Увидимся в машине.

— Я довезу вас, а потом вернусь назад.

— Взял дополнительную смену или типа того?

— Нет, я встречаюсь с ней в закусочной.

Нейт тихо присвистнул.

— Это твой второй шанс. Хватайся за него.

Эллиот

Я толкнула дверь уборной и повернула к своей кабинке, которую заняла уже пятнадцать минут назад, с удивлением обнаружив в ней Карсена.

Будь проклята их вкусная кола!

Я хотела сидеть, когда он зайдет, чтобы лучше владеть собой, а не чувствовать, как волна страха медленно поднималась в груди.

Шумно втянув воздух, я подошла и небрежно села на диванчик напротив него.

— Как ты понял, что это моя кабинка?

— Две вишенки, — махнул он рукой на стакан.

— Удивлена, что ты помнишь, — я шокировано приоткрыла рот.

— Это довольно странная и специфическая просьба.

— Хочешь сказать: я странная?

— Не ты. Только то, что ты выбираешь странные напитки. В любом случае, это мило.

— Значит, я милая?

На его лице появилась улыбка, словно озаряя его.

— Да.

— Хорошо.

Карсен рассмеялся над моим уверенным заявлением и подал знак официантке.

— Какого черта ты здесь делаешь, парень? Думала, мы сказали тебе проваливать.

— Ох, да ладно тебе, Джой, куда еще мне идти за лучшим бургером в городе?

Она обняла его за плечи и притянула к себе. К моему удивлению он ответил ей тем же.

— Ты такой милый, когда пытаешься меня задобрить. Не сработает, но я запомню. Рада снова видеть тебя, малыш. Мы так по тебе скучаем.

Я переводила взгляд с одного на другую.

— Ты здесь больше не работаешь?

— Нет, — Карсен качнул головой.

— С каких пор?

— Я уволился за два месяца до начала занятий.

Я уставилась на Джой.

— Хотите сказать, что я могла ходить сюда, когда мне заблагорассудится, не избегая его смен?

— Похоже, вам двоим нужно наверстать упущенное, — усмехнулась она. — Я вас оставлю.

— Мы еще не договорили, Джой! — крикнула я ей вслед.

Посмеиваясь, она перешла к следующему столику.

Карсен выгнул бровь, когда я снова повернулась к нему.

— Значит, ты меня избегала?

— Заткнись, — я запустила в него пустой оберткой от соломинки.

Уклонившись, он тихо рассмеялся. Было непривычно видеть его таким… счастливым.

Нет, конечно, Карсен не всегда был сварлив. Рядом со мной он раскрывался, становясь не таким замкнутым.

Однако сидевший напротив меня парень был совсем иным. Он спокойно улыбался, и не только мне. Это было так приятно.

— Итак, Эллиот, как поживаешь?

Пульс участился, когда Карсен произнес мое имя. Я склонилась вперед, чтобы быть к нему поближе.

— Что ж, Карсен, по правде вполне хорошо.

Он провел рукой по щетине на подбородке.

— Даже не представляешь, как я счастлив это слышать.

— Что? Неужели парни не отчитывались перед тобой после наших с ними посиделок за кофе?

— Ну… — Карсен усмехнулся.

— Ага, так я и думала, — подловила я.

— И ты ничего не спрашивала у них обо мне?

— По правде, нет.

— Это немного обидно, — он схватился за грудь.

— Нет. На то, чтобы не спрашивать, у меня уходила вся сила воли. Кроме того, двое этих назойливых людей и сами были не прочь делиться деталями.

— Придурки.

— Кстати о них… Я не встречалась с ними с самых каникул. Писала, но отвечали они как-то странно. Парни на меня в обиде?

— Ты не знаешь? — приподнял он брови.

— Что не знаю?

— Они разбежались.

— Не может быть! — я хлопнула ладонью по столу.

— Клянусь, — кивнул Карсен, — у меня была точно такая же реакция.

— Но почему?

— Блейк застукал Нейта целующимся с какой-то девушкой на нашей вечеринке в честь Нового года.

— Не может быть, — ахнула я.

— Может. Но я тоже удивился.

Я схватила телефон, лежащий на углу стола. Нашла Нейта в списке контактов, а потом меня осенило.

Вечеринка… Карсен… чтооо?

— Подожди, ты сказал «вечеринка»? Мистер «Держитесь все от меня подальше» и вечеринка?

— Я же говорил, что изменился, — застенчиво улыбнулся он мне. — Что ты делаешь?

— Звоню ему.

Я поднесла телефон к уху, прослушала три долгих гудка, прежде чем Нейт нерешительно произнес: «Алло»?

— Я, ты, кофе, чай — да что угодно, черт побери. Завтра. Ты задолжал мне несколько долбанных ответов, Натаниэль.