С одного его плеча свисал наушник, а в руке обнаружился телефон.

Сведя брови, он переводил взгляд с меня на Блейка и обратно.

— Хм, а в чем дело? — он потянулся, вынимая из уха второй наушник.

Тогда я заметила это.

Его костяшки пальцев.

Они выглядели просто ужасно, полностью разодраны, покрыты синяками и струпьями. На его левой руке я заметила бандаж, и мне так захотелось плакать при виде всего этого.

Не из-за того, что ему больно, а потому что всему виной его собственная глупость. Все это доказывало, что он совсем не в порядке. Карсен по-прежнему далек от гармонии с самим собой. Все также не контролирует себя.

Я не смогу с этим справиться.

— Я хот…

Я вскинула руку, прерывая его на полуслове, и выбежала прочь. Выскочив через переднюю дверь, я подпрыгнула, услышав, как громко она за мной захлопнулась.

Когда ноги коснулись тротуара, я побежала. Ветер засвистел в ушах, и я была ему рада, поскольку он прогонял из головы все мысли.

Мысли о том, что Карсен избил того парня. Мысли о том, как он бил Джейса. О его лице, искаженном гневом и болью.

Чья-то рука схватила меня за запястье, и в следующий миг я оказалась в потных объятиях.

Карсен обвил меня руками, словно заключая в клетку. Я пыталась отбиться от него, но напрасно. Мой разум устал. Как и тело. Я была совершенно вымотана.

Отказавшись от борьбы, я дала волю слезам, пока Карсен продолжал прижимать меня к себе.

— Шшш… дыши, Эллиот. Просто дыши.

Он погладил меня ладонью по спине. Я позволила, больше не пытаясь сбежать. Решила насладиться этими совместными мгновениями, сознавая, что вскоре они останутся в прошлом.

Он поцеловал меня в макушку, и я заплакала его сильнее. Карсен в ответ на это прижал меня еще теснее.

Только спустя несколько минут он все же начал ослаблять хватку, медленно провел пальцами вверх по моей руке, к лицу, а потом обхватил щеку и заставил поднять голову, чтобы посмотреть на него.

— Что случилось?

— Я видела тебя в коридоре, — шмыгнула я носом.

Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Мне жаль, что ты это видела. Не самый лучший момент в моей жизни.

Я стала вырываться из рук Карсена, и он отпустил меня. Я отступила.

— Не лучший момент? Ты сейчас серьезно, Карсен? Это все, что ты можешь сказать?

Он опустил руки и с любопытством посмотрел на меня.

— Да…

Карсен так протянул это слово, что мне захотелось вскинуть руку и встряхнуть его.

Вместо этого я схватила его за израненную руку и подняла ее вверх.

— Вот это! — воскликнула я. — Не самый лучший момент в твоей жизни? Это же ужасно, Карсен.

Его глаза расширились, когда он опустил взгляд на наши переплетенные пальцы.

— Нет. Нет.

Его голос был сильным и уверенным. Карсен освободился от моей руки и обхватил обеими ладонями мое лицо, удерживая в неподвижности. Бандаж царапнул щеку, но мне было плевать. Я не могла отвести от него взгляд. Не тогда, когда его глаза молили меня этого не делать.

— Слушай, это не из-за колледжа. И не из-за того парня.

— Тогда откуда? — потребовала я.

— Бокс.

— Что?

Он кивнул.

— Бокс. Я записался в тренажерный зал и использую его, как отдушину, когда мне не терпится кого-нибудь ударить. Тот случай в коридоре стал для меня решающим. Я чуть не сорвался. Даже не пошел на занятие, потому ты меня и не видела.

— Я тоже не пошла.

— А?

— Лекция, — выдохнула я. — Я тоже не пошла. Увидела, как ты прижал к стене того парня, поняла, что не могу на это смотреть и ушла.

Я обхватила его руки и отвела от своего лица, вновь рассматривая раны.

— Думала, боксеры должны носить специальный бинт или перчатки.

— Я же сказал… Тот день чуть не сломил меня. Пошел прямо в спортзал и набросился на грушу. Не надел ни бинт, ни перчатки. Мне нужно было выплеснуть весь гнев. Он заполнял меня, и становилось страшно, что произойдет, если тот выйдет наружу.

Я провела пальцами по его бинту.

— Ты поранился…

— Лучше сам, чем кого-то другого, — пожал Карсен плечами.

Свободной рукой он снова погладил мою скулу, провел большим пальцем по щеке, стирая последние высыхающие слезы.

— Эллиот… Мне жаль. Я не думал, что по твоему мнению случилось именно это.

— Но я его видела… Его лицо сильно разбито, Карсен. Это так напомнило мне прошлое лето.

— Это не я, клянусь. Я бы не стал о таком лгать. Ты это знаешь. Не представляю, кто…

Он вдруг замер и выдохнул.

— Что? — поторопила я.

— Джейс.

Я растерянно тряхнула головой.

— Что Джейс?

— Это Джейс. Он был там. Все видел и слышал, как тот парень нес о тебе всякую чушь. Бьюсь об заклад, именно это его и разозлило. Должно быть, это Джейс. Не знаю, кто бы еще мог.

— Не похоже на Джейса…

— Ты не слышала, с каким смаком тот идиот говорил про тебя. Вы с Джейсом много лет были как брат и сестра. Это не проходит в одночасье.

— Я… вау.

Я испытала шок, поскольку последнее, чего бы ожидала от Джейса — чтобы он кинулся из-за меня избивать до полусмерти какого-то парня.

Однако я не думала, что Джейс мог пристраститься и к наркотикам, а так оно и вышло.

— Поверить не могу, что ты решила… — Карсен качнул головой. — Ну, нет. То есть прекрасно понимаю, почему ты так подумала, но я ведь говорил, что усердно работаю над собой. Я хочу стать лучше и, черт возьми, очень стараюсь. Я не могу снова так с тобой поступить. Не хочу быть для тебя таким.

Он приподнял мое лицо, чтобы я встретила его взгляд. Тяжелый, но полный эмоций. Боль, гнев, надежда и прощение.

— И для самого себя тоже. Я не могу так больше жить. И не хочу.

— Я тоже не хочу, — произнесла я. — Прости, что подумала… Просто учитывая твои пропуски занятий и то, как ты избегал наших разговоров, я заволновалась.

— Мне лишь нужно было немного времени. Но я должен был объяснить. Я все еще работаю над коммуникацией, — Карсен криво усмехнулся. — Однако дело было не в тебе. Мне хотелось кое над чем поработать, прежде чем снова с тобой увижусь.

— А теперь?

— Я в порядке, честно. По правде хотел позвонить тебе сегодня и спросить, не хочешь ли потусоваться вместе.

Я закатила глаза.

— Ты не можешь не общаться с девушкой полторы недели, а потом просто позвонить ей и спросить, не хочет ли она «потусоваться». Карсен, со мной это не прокатит.

— Над коммуникацией я все еще работаю, помнишь?

— Верно, но если мы хотим быть вместе, тебе нужно говорить со мной. Я не выдержу, если каждый раз будешь волей-неволей сбегать от меня.

— Волей-неволей, значит? — усмехнулся Карсен.

— Да! — я топнула ногой.

— Ты сказала, если мы хотим быть вместе… а ты хочешь?

«Ну же, скажи да».

— Да.

Его лицо будто озарилось изнутри, как и глаза. Карсен посмотрел на меня со смесью удивления и нежности. А потом просто притянул в свои объятия, обвив руки вокруг моей талии.

— Ты такой мокрый, что это отвратительно.

— Неправда, тебе нравится, — он склонился, коснувшись моей щеки своей, его губы замерли у меня возле уха. Закрыв глаза, я с наслаждением вдохнула воздух. — Я люблю тебя.

Все вокруг остановилось. Не было больше проезжавших машин, щебета птиц, даже ветра, шелестевшего над головой и развивавшего волосы.

Не осталось ничего, кроме нас.

— Ты ведь итак это знала, а? — продолжил Карсен. — Не думал, что мне нужно говорить это вслух, но прямо сейчас захотелось. Я люблю тебя, Эллиот. Ты мое ядро.

Сердце забилось так быстро, а момент показался таким… правильным. Будто это было написано на звездах задолго до нашего рождения, а мы всю жизнь шли именно к этому.

— Твое ядро?

Я почувствовала, как Карсен кивнул.

— Центральная часть звезды, совсем как сердце.

«Ты мое ядро».

Прямо здесь, ранним утром посреди тротуара, в объятиях мокрого Карсена…

Вот он, мой «момент».

Эллиот