— Джейс сказал, что… был втянут в некоторые сомнительные мероприятия.

Карсен закинул в рот парочку картошек фри, бросив на меня растерянный взгляд.

— Наркотики, — пояснила я.

— Черт, нет, — его лицо удивленно вытянулось.

— Пару месяцев назад он позвонил мне и поклялся, что бросил. Я рада за него и надеюсь, Джейс правда вылечился, но нашу дружбу уже не восстановить. Мы теперь что-то вроде… знакомых.

Карсен поморщился словно от боли.

— Такое чувство, что все это моя вина. Не его увлечение наркотиками, конечно, за это ответственность лежит только на нем, но вот в остальном… Тем летом ты хотела восстановить вашу дружбу, а я вроде как помешал.

Я пожала плечом.

— Ты стал одной из причин… но лишь одной. Все произошло больше потому, что я поняла: мы хотим от жизнь разного. Мне хотелось впечатлений, но совсем не таких, за какими гнался Джейс. Мы перестали быть «нами» задолго до того, как ты появился на горизонте. Думаю, в глубине души я это уже понимала. Просто у меня не хватало смелости что-то с этим сделать, — я качнула головой. — в некотором смысле, наша с тобой… связь оказалась кстати. Джейс показал свое истинное лицо, а я, наконец, его раскусила.

— Связь, — скандальным тоном произнес он. — Из твоих уст прозвучало как-то неправильно.

— Нет, вовсе нет.

Мы не ошиблись, просто выбрали не то время.

Мы оба наполовину справились со своими порциями картошки, прежде чем снова заговорили.

— Ты сегодня занята? Не хочешь зайти ко мне ненадолго?

Услышав его вопрос, я замерла, выронив картошку из безвольных пальцев, и встретила непонимающий взгляд Карсена.

Я уловила момент, когда его плечи опустились.

Дерьмо.

Он понял. Понял, каким будет ответ, и ему не понравилось это столь же сильно, как и мне.

Внутри крутилась невообразимая каша из эмоций. Сердце кричало мне протянуть руку и сказать этому парню о своих чувствах, но голова — самая осторожная из них двоих — отвергала предложение. Она беспокоилась, испуганная, что эта версия Карсена временная… и что он все еще мог сорваться в любой момент.

Я не горела желание бежать и проверять это.

Мне очень хотелось совместного будущего, я просто не знала, готова ли… и готов ли Карсен.

— Нет.

Карсен

Последние несколько недель были… странными.

Колледж оказался не так уж плох, к моему удивлению. Подумать только, еще пару месяцев назад ходившие вокруг меня слухи проникли бы в мой разум, отравляя до тех пор, пока мне не захотелось бы содрать с себя кожу. Теперь же у меня куда лучше выходило их игнорировать. Я не позволял этим слухам грызть себя изнутри.

Несмотря на отсутствие драмы на учебе, мне с лихвой хватало ее дома. Благодаря Нейту и Блейку. Они либо игнорировали друг друга, прячась по комнатам, либо прожигали взглядом. Я чувствовал себя так, будто ходил по яичной скорлупе в собственном доме. Что странно, ведь я к их ссоре не имел никакого отношения.

А еще Эллиот.

Милая, сексуальная, пылкая Эллиот, отказавшаяся пойти ко мне в гости.

На мгновение я был раздавлен. Мне так сильно хотелось проводить с ней как можно больше времени. Но я понимал, почему она отказала… пока что.

Эллиот и сама так сказала, когда мы прощались.

— Я не имела в виду «никогда», Карсен. Просто не сейчас.

Я кивнул, и мы неловко стукнулись кулаками — похоже, каждый из нас понимал, что нам пока не стоило по-настоящему контактировать. А потом мы разошлись.

На занятиях мы перебрасывались парой фраз, но не более.

И вот пять минут назад она мне написала.

Эллиот: Карсен?

Это самое элементарное сообщение на свете, но в голове уже царил сумбур.

Удаляла ли она мой номер, желая стереть из памяти? Люди теперь не запоминали номера или все же запоминали? Или… вот дерьмо, неужели она волновалась, что я удалил ее номер? Чего она хотела?

— Чувак.

Я сунул телефон Блейку в лицо. Он лежал на диване, держа перед собой учебник, в ушах виднелись наушники. Он занимался или что-то в этом роде.

Хлопнув по моему телефону, он вытащил один наушник.

— Эй, проваливай, я учусь.

Я закатил глаза и сел прямо перед ним на кофейный столик, а потом снова повернул к нему экран.

— Ты просто притворяешься, чтобы Нейт к тебе не подходил, если вдруг явится.

Блейк наградил меня раздраженным взглядом, поскольку я оказался чертовски прав. Наконец, он сел и вытащил второй наушник.

— Ну и чего ты хочешь?

Я протянул ему свой телефон. Блейк уставился на экран, а потом сдвинул брови и вернул его мне.

— И что?

— Она мне написала.

— Ладно, — растягивая звуки, произнес он.

— Она написала мое имя. Имя и все, — я потер ладони о джинсы, пытаясь избавиться от нервного покалывания, бегающего по коже. — Что это значит, черт возьми?

— Ну, — начал Блейк, — это…

— Вот! Именно поэтому мне нужна помощь!

— Прежде всего, успокойся, — простонал он. — Это всего лишь Эллиот.

— Лишь Эллиот, — буркнул я. — Верно. Конечно. На этом и остановимся. Лишь Эллиот.

— В любом случае, — прищурился Блейк, — это может означать лишь, что она решила, будто ты удалил ее номер. Или же просто проверяет рядом ли ты, чтобы поболтать.

— Я… эм, черт. И что я должен ответить?

Блейк поднялся и подошел к стенке с телевизором, начав поднимать и опускать обратно вещи.

— Мать твою, что ты делаешь?

— Ищу скрытую камеру.

— Что?

Блейк обернулся ко мне.

— Это розыгрыш, верно? Ты и вдруг такой нервный и испуганный? Где-то здесь должна быть камера. Знаю, ты наверняка записываешь, чтобы потом хорошенько посмеяться.

Когда я ничего не ответил, он приоткрыл рот.

— Ого. Ты не шутишь. На сто процентов серьезен?

— Да, верно, придурок. С чего бы мне шутить на эту тему?

Вернувшись к дивану, он снова сел и качнул головой.

— Потому что речь о тебе, Карсен. Ты не… тебе это несвойственно. Ты никогда не был таким неуверенными. Ты просто не можешь терять разум из-за девушки.

— Эллиот не просто случайная девушка, Блейк, и ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, прости. Просто странно видеть тебя таким взвинченным из-за… ну, чего-либо.

— Верно, — о себе мне говорить совсем не хотелось. — Так что мне ответить?

— Эм, — он провел рукой по волосам. — Привет? Как дела? Да, это Карсен?

Я с громким стоном поднялся со стола и пошел к лестнице, решив, что больше не буду просить у него помощи, ведь он безнадежен в этом даже больше, чем я.

— Знаешь, Нейт куда лучше разбирается во всей этой романтической чуши, — бросил я через плечо.

Из коридора донесся рык и проклятия. Готов поспорить, он еще и показал моей спине средний палец.

Я остановился возле двери в комнату Нейта, что само по себе казалось странным, ведь раньше он жил с Блейком, а теперь приходилось привыкать к перестановке.

Подняв руку, чтобы постучать, я услышал громкий храп.

Ах, да, его новое времяпрепровождение — дневной сон.

Забавно. Блейк прятался внизу, вставив в уши не подключенные к плееру наушники, и прикрывался ненужными учебниками, а Нейт пребывал наверху, заваливался под одеяла и дремал всю вторую половину дня. То время, когда им потенциально приходилось бы взаимодействовать.

Они держали расстояние, и мне было любопытно, кто из них сломается первым.

Толкнув дверь своей спальни, я сбросил обувь и забрался на свою огромную кровать. Укрывшись одеялом, хотя холода не чувствовал, я снова посмотрел на телефон.

Что я должен ответить? Бред какой. Почему все так чертовски сложно?

Пальцы долго зависали над экраном, прежде чем я решился написать нечто, показавшееся мне не слишком глупым.

Я: Привет.

— Привет, — вслух буркнул я. «Привет». Я застонал. Боже, это лучшее, что я смог придумать?

«Дерьмо».

Я сделал скриншот экрана и отправил Блейку.

До меня донесся его громкий смех.