— Я поддерживаю эту идею! — одобрил Грахт. — Почему только Варкан нападает? Это несправедливо! Мы тоже можем на него напасть. К тому же если обертлуги будут резать у Гартари под носом его подданных, его это будет отвлекать от главных его целей.

— В этом есть смысл, Элина, — согласился с Грахтом Марус. — Обертлуги прекрасно освоятся в горах, покрытых лесом. Они будут мешать врагу обрушить всю свою силу на страны Свободных Земель.

— Допустим, так, — согласилась королева. — Но кто тогда будет защищать сам Вулквонс? Ведь к нему тоже направляются полчища врагов.

— Может, Грахт возьмёт на себя такую ответственность? — предположил Витмир.

— О нет, нет, — запротестовал рыжий обертлуг. — Ну какой из меня командующий? Я лучше побегаю по горам вместе с князем. Ты не против?

— Нет, друг, — отозвался Ранарт. — Значит, нам необходимо выбрать того обертлуга, который отправится в Вулквонс и организует оборону страны. И я даже уже знаю, кого отправлю с этой миссией.

— Кого? — хором спросили его друзья.

— Нархат Хартан! Выйди к нам, — потребовал князь.

На середину помещения выступил низкорослый обертлуг уже зрелого возраста. Острые его уши торчали из копны тёмно-русых волос. Он, как и Грахт, был полукровкой.

— Я слушаю тебя, мой господин, — промолвил он.

— Ты не раз доказывал свою верность и мудрость, — заметил князь. — Я намерен отправить тебя в Вулквонс и организовать оборону страны.

— Для меня честь получить такой приказ! — воскликнул Нархат.

— Итак, роль обертлугов в общем деле мы определили, — сказал князь. — Теперь рассудим, что могут сделать наши союзники.

— Крылатый народ готов вновь встретить врага на своих полях! — заявила Элина. — Также часть нашего воинства можно объединить с обертлугами, чтобы помочь освобождать Мрачные горы от нечестивых полчищ.

— Отличное решение! — одобрил Ранарт.

— Неужели князь обертлугов хоть в чём-то со мной согласился, — улыбнулась королева. — Мы стали чаще приходить к взаимопониманию.

— И я рад этому, — отозвался Ранарт. — А теперь я хочу обратить ваше внимание на Витмира.

Взоры всех присутствующих обратились на юношу, который спокойно ожидал, что же скажет князь.

— Как я понимаю, в Эресвен он будет возвращаться без Маруса Краснослова, — продолжил Ранарт, — ведь у нашего Маруса теперь есть жена, которая заняла все его мысли и желания. Поэтому я предвижу желание Краснослова остаться в Золотых Садах и совершить свои подвиги на этой земле.

— Правильно ты всё понял, Ранарт! — подтвердил эресвенец.

— Выходит, что Витмир должен отправиться на родину и убедить своего короля в необходимости готовиться к войне, — произнёс князь. — Он расскажет правителю Эресвена о тех событиях, которым он стал свидетелем и в которых принял участие. Мы надеемся на помощь эресвенцев. Я предлагаю отправить с ним несколько послов из числа крылатого народа и обертлугов.

— Это очень мудрое решение, князь, — одобрил предложение Ранарта юноша. — Но обратный путь мой будет долог. Ведь мне необходимо сперва попасть на Русалочьи болота.

— Ах да! Как я мог забыть, — с иронией ответил князь. — Тебе же позарез нужно связать себя узами брака, и именно тогда, когда это меньше всего уместно. Но я не смею осуждать тебя за это, ведь сам я никогда не чувствовал, как сердце сгорает от любви. Я не знаю, как бы я повёл себя на твоём месте. Все эти чувства мне чужды. Однако ты мой друг, Витмир, и я обязан уважать твои желания. И именно по этой причине я хоть и с трудом, но отдам тебе летучий корабль.

— Летучий корабль! — не поверил своим ушам Витмир.

— Да! Летучий корабль, — повторил князь. — Он быстро домчит тебя до Болот. Но помни, не задерживайся там! У нас каждый день на счету. Устрой своё счастье и мчись в Эресвен с важными новостями.

— Ранарт! — взволнованно произнёс Витмир. — Ты поистине благороден и рассудителен…

— И зануден, — усмехнулся князь.

— Тем не менее ты истинный друг, — продолжил юноша. — Твой достойный отец оставил после себя достойного наследника, способного защитить свою страну! Благодарю тебя, ты приблизил мою долгожданную встречу с любимой!

Присутствующие захлопали в ладоши. Решено было, что Витмир в сопровождении послов отправится в путь на рассвете.

— Ну что я тебе говорил, — сказал Витмиру Марус, когда все разошлись. — Ранарт отличный друг. Да, обертлуги не отличаются изысканностью манер, но надёжнее друзей встретить трудно.

Рассвет застал героев уже пробудившимися. Друзья плотно позавтракали. Марус весело болтал, хотя на душе его было тяжко от предстоящего расставания с другом. Витмир нервничал, ожидая долгожданную встречу. Он беспрестанно прикладывал руку к груди, чтобы нащупать заветный кулон с волшебным эликсиром. Элина мечтательно посмотрела на него и сказала:

— Представляю, какая у вас будет встреча! А какая свадьба!

Ранарт, слушая эти слова, только фыркал.

— Не фыркай, Ранарт, — укорила его королева. — Мы ещё и на твоей свадьбе погуляем!

— Вот ещё! — ответил князь. — Я пока в своём уме!

— А я буду сидеть на свадьбе Ранарта на почётном месте и уплетать все кушанья, которые только принесут! — весело заорал Грахт, и все рассмеялись.

Между тем наступила минута расставания. Витмир и послы, облачившись в новую одежду, направились к летучему кораблю, стоящему около Королевского дерева. Их сопровождали Элина, Марус и обертлуги. Ранарт поддерживал Грахта под руку. Подойдя к волшебному судну, они остановились. Грахт присел на снег, потому что силы ещё не вернулись к нему после ранения. Ранарт взглянул на юношу и сказал:

— Вот и распался наш отряд, предводителем которого я был. Теперь у каждого из нас своя дорога, но дороги эти сплелись в один путь, ибо цель у нас одна. Я желаю тебе счастья, эресвенец. И я рад, что встретил такого друга, как ты. Надеюсь, что мы ещё увидимся и будем праздновать победу на руинах Чёрного замка!

— Прощай, Ранарт, — сдерживая волнение, ответил Витмир. — Я буду всегда ценить твою дружбу.

Ранарт и Витмир по-братски обнялись. Потом Витмир подошёл к Грахту и обнял его мощную фигуру.

— Прощай, друг, — прошептал он, и рыжий обертлуг молча кивнул головой, пряча слезу.

— Прощай и ты, королева Золотых Садов — воскликнул юноша.

Элина была слишком растрогана, чтобы говорить, она обняла друга и отошла, дав попрощаться юноше с самым близким другом. Марус молча смотрел на Витмира. Лицо его было печальным. Юноша подошёл и, обнимая его, произнёс:

— Прощай, Марус Краснослов! Ты самый близкий мой друг! Земляк, который разделил со мной опасный путь!

— Если бы я не сделал этого, то не встретил бы свою любовь, — заметил Марус. — Так что я тебе тоже благодарен за наше совместное путешествие.

Когда прощальные слова были сказаны, Витмир повернулся в сторону Илавура и воскликнул:

— Прощай и ты, Юлкан! Мир никогда не забудет тебя!

После этого юноша взошёл на борт корабля, где его уже ждали три обертлуга и три крылата.

— Командуй, Витмир! Теперь ты капитан корабля! — прокричал Ранарт.

— Летучий корабль! — воскликнул юноша. — Держим курс на Русалочьи болота!

Корабль тут же подчинился новому капитану и взмыл в воздух. Витмир махал друзьям рукой, пока они не скрылись из виду. Потом он подставил своё лицо весеннему ветру и помчался навстречу своему счастью.

Целый день мчался по воздуху волшебный корабль. Ночь тоже прошла в пути. Когда рассвело, юноша увидел внизу Заколдованный лес. Высокие ели радовались весеннему солнышку. Здесь было немного теплее, и на земле местами уже сошёл снег. Витмир боялся, что Болота всё ещё скованы льдом. Он не знал, что болотный царь не позволяет холоду сковать свои владения и Русалочьи болота не замерзают даже зимой. Вскоре показалась опушка леса, и корабль начал спускаться. Сердце Витмира учащённо забилось. Он взволнованно наблюдал, как корабль приземляется на то самое место, откуда началось его путешествие. Рядом приметил он протоптанную неизвестно кем ту самую тропу, по которой они с Марусом начали путешествие по Заколдованному лесу. Корабль приземлился. Юноша выскочил на берег. Послы последовали за ним. Под ногами зачавкала земля, пропитанная талыми водами. Весна здесь началась раньше, чем в Мрачных горах и Золотых Садах. На деревьях зеленели свежие листочки. Листья гигантских кувшинок плавно покачивались на волнах. Юноша подошёл к самой кромке воды и, набравшись смелости, громко крикнул: